Домик у жертв — а ими была семейная чета Браунов, бездетная, никаких родственников не имевшая, — оказался довольно приличным. Двухэтажное здание с мансардой; внутренний дворик с видом на реку. Неплохо жили старички.

Шериф притащил с собой фотографии, чтобы я мог оценить, где лежали тела. Миссис Браун, похоже, скончалась первой, ее нашли прямо у окна. Мистер Браун, очевидно, успел заметить вопиюще несправедливое отношение к своей жене, выбежал во двор и словил свою пулю. Маньяк-снайпер стрелял со стороны реки; жаль, что никаких следов не осталось, можно было бы хотя бы вычислить некоторые габариты преступника.

На мой резонный вопрос о том, почему не был произведен осмотр по всем правилам, шериф развел руками и сказал, что его такому не обучали. Он пришел по вызову, засвидетельствовал насильственную смерть, составил об этом отчет и позвонил гробовщику. Данные только чудом не потерялись в ворохе ненужных бумажек на столе шерифа: к нему совершенно случайно заглянул его старый знакомый, увидел фотографию с нарисованной буквой и посоветовал не оставлять без внимания, потому что-де есть шанс, что этим заинтересуются высшие инстанции.

Чутье знакомца шерифа не подвело; впрочем, я был уверен, что он — один из агентов Ниа, призванный отслеживать подозрительные события. Встретиться с ним у меня не получилось, потому что выяснилось, что он куда-то уехал по каким-то важным делам, но это все уже не имело значения: свой долг он выполнил, сообщив куда надо, а дальше хоть трава не расти.

Собственно, больше ничего мне этот Рай дать не мог. Времени до вечера у меня было предостаточно; я развернул карту, чтобы выяснить, что ближе всего находится. Вышло, что Милтон-Кинс.

Мэтт, конечно, будет злиться, если я вернусь слишком поздно. Но в любом случае я смогу ему позвонить, если буду задерживаться. Не нянька же я ему, чтобы все время быть рядом!

Надев шлем, я покосился на дерево, на которое загнал кошку сразу по приезду. Хвостатая нахалка все еще смотрела на меня. Подмигнув ей, я перекинул ногу через мотоцикл и резко стартовал, вызвав тем самым возмущенный лай какой-то собаки.

*

Мэтт

Проснулся я около полудня и сразу подумал, что в квартире как-то тихо. Нет, я не имею в виду, что если Мэлло где-то поблизости, то он обязательно буянит. За последние четыре дня я привык к тому, что он всегда находится в пределах досягаемости; раньше подобного контакта между нами не возникало, хотя мы проводили куда больше времени вместе.

Несмотря на вчерашнее плохое настроение, Мэлло даже оставил мне записку с просьбой не беспокоиться. Или как раз из-за плохого настроения? Несколько строк можно было трактовать совершенно разными способами, поэтому я выбрал тот, что больше всего меня устраивал — решил, что у Мэлло неожиданно проснулась совесть. С ним такое бывало, пусть и редко, зато каждый раз — как праздник.

Я лениво сполз вниз. Никакой работы до возвращения Мэлло все равно не предвиделось, поэтому я был всецело предоставлен сам себе. Дилемма «поиграть сейчас или сначала поесть» встала передо мной в полный рост… Я уже почти решил сообразить себе аристократический завтрак, как один из компьютеров издал возмущенный писк, требуя к себе внимания.

Вызов.

Ниа на проводе, не иначе. Мэлло бы воспользовался мобильным телефоном, который, в общем-то, предназначен для личных разговоров.

Я нажал на «Принять вызов» и произнес, растягивая слова:

— Что тебе надобно, старче?

— Мэтт, не паясничай, — мгновенно среагировал Ниа. — Где Мэлло?

— Где-где… Будто сам не знаешь. В Раю.

— Где?!

Кажется, удивление таких масштабов впервые прорезалось в голосе Ниа. Я даже испугался, как бы у него не случился сердечный приступ — с непривычки-то.

— Наш ревностный католик был живым вознесен на небеса, — хмыкнул я. — Не пугайся, малыш. Мэлло в Рае, это город такой. В Англии находится.

— Мэтт. Еще одна дурацкая шутка — и ты будешь отстранен от расследования, — Ниа опять запирает эмоции, но я могу собой гордиться: все-таки я его довел.

— Ой, как страшно! — рассмеялся я. — И что ты будешь без меня делать? Ты понятия не имеешь, как обращаться с техникой.

— Незаменимых людей не существует.

— Видимо, я не человек. Ты чего звонишь, беленький? — издеваться над Ниа мне, конечно, нравилось, только тот же никогда не выйдет на связь без причины, а незначительных причин он в запасе не держит.

— У нас новый труп.

— О, маньяк продолжает развлекаться? — я открыл файл с данными, приготовившись записывать новую информацию.

— Продолжает. Роджер убит.

От такой новости я даже забыл, что хотел сделать. Я не могу сказать, что я питал к этому старикану какие-то теплое чувства, но все-таки я провел под его присмотром несколько лет; он, конечно, частенько меня доставал, особенно когда запрещал играть на уроках и по ночам, однако в каком-то смысле я был благодарен ему. За то, что не вышвырнул сразу, а дал возможность понять, что мне от этой жизни надо.

— Мэтт, ты меня слышишь? Или ты настолько расчувствовался, что упал в обморок?

Шутящий Ниа меня добил окончательно. Я нервно рассмеялся, нашел на столе пачку, закурил. Мир сразу перестал вытворять акробатические трюки и встал ровно.

— Слышу, — процедил я сквозь зубы. — Смерть Роджера связана с нашим делом?

— Я не уверен. Никаких надписей убийца не оставил, выстрел был произведен в сердце, а не в голову. Однако интуиция мне подсказывает, что это дело рук одного и того же «маньяка», как ты выражаешься.

— Хм, — я глубоко затянулся, мысленно добавляя новый «артефакт» к уже собранным. — В таком случае можно предположить, что маньяку нужна была информация. Причем вполне определенная — либо о тебе, либо обо всех нас.

— Какой ты умный. Видимо, не зря все-таки оказался в приюте, — голос Ниа просто сочился ядом.

— Дата убийства? Оно на данный момент последнее в ряду? — я запретил себе обращать внимание на издевки. Может, Ниа осваивает новую технику — и заодно практикуется на мне; а мне что, мне не жалко… Чем бы дитя ни тешилось, как говорится.

— Нет. После Тонтона, до Милтон-Кинса. Ввиду некоторых проблем информация поступила ко мне с запозданием.

— Окей, — кивнул я, хотя Ниа видеть меня не мог. — Еще что-нибудь?

— Ты поедешь в Винчестер как мой представитель.

— Зачем? — я даже закашлялся от такого заявления.

— Надо утрясти некоторые организационные вопросы, в том числе назначить нового директора.

— Мне казалось, мы скрываем факт моего спасения? — честно говоря, мне просто не хотелось никуда ехать, тем более когда Мэлло мог вернуться в любой момент.

— В приюте Вамми собрались не самые разговорчивые люди, особой беды не будет, если они узнают тебя, Мэтт.

А если Мэлло вернется и не обнаружит меня здесь, то кто знает, что он подумает? Решит еще, что меня похитили инопланетяне, перенервничает, съест пару десятков шоколадок и покроется диатезом. За такое он меня точно не простит.

— А чтобы не получилось неприятной ситуации с Мэлло, я подежурю в вашей квартире, — словно читая мои мысли, сказал Ниа.

Черт возьми, Номер Один! Все-то ты успеваешь просчитать… И как с тобой спорить прикажешь, а?

— Я, конечно, хотел присоединиться к вам много позже, но раз обстоятельства требуют — я вынужден им подчиниться…

Ладно. Хорошо. Уговорил.

Поеду я в твой чертов Винчестер.

— Я знал, что могу на тебя расчитывать, Мэтт. Спасибо, — особой благодарности в этом вновь безэмоциональном голосе не было, на самом-то деле.

— На «спасибо» сигареты не купишь, — съязвил я, но мой укол не достиг цели: Ниа успел отключиться.

Пару минут я потратил на забивание в память компьютера данных о смерти Роджера. Потом достал мобильный: не предупредить Мэлло об ожидающем его дома сюрпризе могло стать очень плохой шуткой, за которую я буду вынужден заплатить парой зубов.

Однако тут меня ждала неудача: автоматический женский голос сообщил, что вызываемый мной абонент находится у черта на рогах, и посоветовал перезвонить позже, когда абонент выберется туда, где есть связь. Обругав последними словами сотовые компании, я побрел собираться.