Деревенька оказалась совсем маленькой, всего на семь домов, четыре из которых, казалось, были необитаемыми. Высоковольтных столбов поблизости не наблюдалось, зато на отшибе стояло некое здание, напоминающее баню — без окон, маленькое, приземистое, зато с огромной трубой.

Замычала корова. Вздрогнув от неожиданности, Ася поискала взглядом источник звука. Ольгерд молча указал на забор, из-за которого периодически показывался черно-белый хвост с кисточкой на конце. Девушка хихикнула.

Мужчина подошел к одному из домов и постучал в дверь, выглядящую очень ненадежной: она никак не могла выполнять функцию защиты жилища от вторжения, скорее была данью вежливости.

Никто не отозвался. Ольгерд повторил стук, уже сильнее. И снова не последовало никакой реакции.

Ася подошла к узенькому окошку с деревянной рамой, попробовала заглянуть внутрь, но занавеска не позволила. Тогда девушка аккуратно стукнула по стеклу, надеясь, что хоть так хозяева услышат…

— Может, спят все уже? — неуверенно сказал Ольгерд. — Это же деревня, тем более электричества здесь нет, ложатся наверняка рано… Островок Средневековья среди цивилизации.

— Тоже мне цивилизация, — фыркнула Ася. — Тут кругом лес, в котором обитает некая серая нахалка, обладающая какой-то необъяснимой силой притягивать нас к себе.

Ольгерд поморщился. Ему показалось, что последние слова Аси продиктованы ревностью.

Неожиданно раздался скрип давно не смазанных дверных петель.

— Чего надоть? — произнес голос.

Тут же перед Ольгердом и Асей предстал и его обладатель. Им оказался высокий крепкий старик, бодрый, однако полностью седой: и густые длинные волосы, и борода лопатой, и кустистые брови были пепельными. На нем были надеты синие штаны, старая телогрейка, рваная в нескольких местах, и нечто, напоминающее лапти. Старик был нахмурен и щурился, разглядывая нежданных гостей.

Ася испуганной мышкой шмыгнула за спину Ольгерда.

— Нам бы переночевать, — вздохнул тот, поняв, что право вести переговоры предоставляется ему. — Мы от станции далеко отошли и вот… Заблудились.

— От какой-такой станции? — удивился старик.

— Э-э, — растерялся Ольгерд. — От железнодорожной. Она где-то за лесом, наверное…

— Не знаю никаких станций, — решительно отрезал старик.

— Дедушка, нам кушать очень хочется, — вдруг жалобно проблеяла Ася. — Мы целый день ходили по этому чертову лесу…

— Ты, деваха, на лес не греши! Коли заблудились — сами виноваты. Значит, так надо было, — дед погрозил ей пальцем.

Ася тут же пожалела, что вмешалась в разговор. Она надеялась прикинуться заблудшей овечкой и тем самым выпросить помощь, однако не вышло. Она прикусила язычок и опять спряталась за Ольгердом.

Воцарилось молчание. Старик смотрел куда-то вдаль, словно забыв о гостях, Ольгерд пытался найти нужные слова, а Ася просто дрожала от страха, втихую удивляясь собственной реакции.

— Ну, мы тогда пойдем, — протянул мужчина. — Поспрашиваем о ночлеге в других домах…

— Зачем в других? — тут же среагировал дед. — У меня оставайтесь. Покормлю я вас, горемычных, спать уложу. Все одно бобылем живу.

— Спасибо, — улыбнулся Ольгерд.

Ася за его спиной выдохнула. Оказывается, она задерживала дыхание.

Внутри дом старика оказался тесным, с низкими потолками, зато хорошо натопленным. Больше всего места занимала русская печка; возле окна стоял стол, табуретка; две скамьи расположились вдоль стен. Никакого холодильника, телевизора или хотя бы радио не было и в помине.

Дед явно мерз в силу своего возраста: даже в душной избе он не снял своей телогрейки. Он спросил гостей об их именах, услышав, что зовут их Олег и Анна, удовлетворенно хмыкнул и представился Велимиром.

На ужин он предложил им печеный картофель и квашеную капусту. Ольгерд с сомнением поглядывал на последнее, а вот Асе было уже все равно, что есть, лишь бы наконец заглушить чувство голода.

Параллельно они осторожно попробовали расспросить об интересующей их волчице. Старик сказал, что да, в их лесу водятся волки, но они никогда не нападают на немногочисленных жителей деревни (которых оказалось четверо — дед Велимир, бабка Антонина и Светлана со своим сыном Михаилом, страдающим от эпилепсии), потому что у них существует некий «договор» со всеми зверями. О подробностях этого «договора» он отказался распространяться, посоветовав поверить на слово и не пытаться причинить вреда, все равно кому — человеку или животному.

Ольгерд серьезно заверил, что они и в мыслях такого не держали, словно существование такого «договора» могло быть реальным. Но дед Велимир удовлетворился ответом.

Спать им постелили на лавках, сам старик залез на печь. Телогрейку он так и не снял.

Ася долго ворочалась на жесткой неудобной лежанке, не в силах заснуть. Одеяло постоянно сползало, места было мало — и все это еще сильнее ее раздражало. Но больше всего она злилась из-за того, что Ольгерд затих сразу после того, как окончательно стемнело. Неужели ему не мешала страшная жара?

Через полчаса она не выдержала и сдалась. Она запомнила, что где-то у входа стояло ведро с водой, а рядом — ковшик. Пить хотелось нестерпимо, и девушка, стараясь не шуметь, двинулась на поиски живительной влаги. Память ее не обманула, все нашлось именно там, где ей представлялось. Напившись, она уже хотела вернуться на свою скамейку, но поняла, что все равно не заснет. Поэтому она открыла дверь и выскользнула на улицу.

Прохлада осенней ночи показалась благодатью богов. Ася вдохнула полной грудью, подняла голову, разглядывая звезды. В городе ведь их почти не видно, пусть даже и в маленьком. А тут над ней оказался огромный темно-синий купол, весь усеянной мелкой серебряной пылью…

Ощущение волшебности разбило движение за спиной.

— Ты почему не своим именем представился? — спросила Ася, даже не оборачиваясь. Просто потому, что никого другого, кроме Ольгерда, она не ожидала увидеть.

— А сама? — усмехнулся тот.

— Я-то как раз своим. Тем самым, что в паспорте указано, — пожала плечами девушка.

— Хм. А я думал, ты Анастасия. Или Александра.

— Нет, я действительно Анна. Знаешь, у Тургенева Асю тоже звали Анной. Я, когда прочитала эту его повесть, захотела, чтобы меня все звали этим коротким, милым имечком, похожим на собачью кличку. Забавно, да?

— Наверное, — пробормотал Ольгерд.

Он тоже посмотрел на небо. Только вряд ли он думал о далеком космосе, скорее уж он искал способ поймать свою не менее далекую волчицу.

— Ты не человек, — Ася не спрашивала, она утверждала.

— Может, и так, — равнодушно откликнулся Ольгерд. У него не было никаких сил на то, чтобы оправдываться.

— Ты оборотень?

— Был им.

— То есть? — девушка все-таки не выдержала, обернулась, заглянула собеседнику в глаза. — Разве можно быть оборотнем, а потом перестать?

— Оказалось, что можно.

— Расскажи!

— Тебе с какого момента начать?

— С самого начала.

— Давай хоть присядем, история-то длинная, — Ольгерд кивнул на ступеньку перед входом в избу.

Ася с готовностью плюхнулась на нее.

Ольгерд помедлил немного, собираясь с мыслями. И начал свой рассказ.

========== Глава 7 (Рассказ Ольгерда) ==========

Только есть закон у стаи:

Лай не лай, хвостом виляй,

И даже если дом твой с краю,

Все равно сожрет тебя Стая!

Песня Сергея Маврина

Май 1988 года.

В тот год, восемь лет назад, весна выдалась довольно жаркой.

Жил я тогда не здесь, в другом, более крупном городе. Там же я закончил школу и поступил в институт на историка. Сначала я с энтузиазмом кинулся с головой в учебу, однако постепенно интерес мой угасал, пока не исчез полностью. Тем не менее, я успел кое-как закончить первый курс.