И поставили сорок подписей.

Об этом узнали взрослые. На следующий день к памятнику пришла целая толпа родителей и учителей. Женщины плакали навзрыд, мужчины втихаря утирали слезы.

Наступил момент, когда надо было подумать о будущей профессии. И снова собрались комсомольцы. Повестка одна: кто какую путевку в жизнь выберет.

Споры шли горячие. Оля Черногузова собиралась выучиться на проводника. На девушку обрушился град негодования:

– Ты отличница. Выбирай будущее покруче.

Черногузова стояла на своем:

– Это мое твердое решение.

Валя Каркулова собиралась учиться на бухгалтера.

И ее осудили.

Васька Рукавишников сгладил обстановку:

– Мы с Леонидом пойдем в мореходку.

Гул одобрения пронесся по классу.

К концу собрания список пополнился летчиками, целинниками, поварами, железнодорожниками.

Артистом или политиком никто не захотел быть.

Учился Леонид хорошо. Особенно удавались ему гуманитарные предметы. Ниже пятерки по ним не получал. По математике, химии стояли твердые четверки.

С Васькой Рукавишниковым выбрали город Калининград. Оттуда веяло романтикой. Бывший немецкий город после войны стал советским. О нем много рассказывали фронтовики. И главное – там где-то была спрятана янтарная комната и находилась могила немецкого философа Иммануила Канта.

На домашнем совете Леонида последний раз отговаривали:

– У нас в роду никогда не было моряков. Иди лучше в энергетики, на худой конец – в педагогический, – горячился дед Александр.

Отец поддакивал:

– У тебя же, сынок, отличные оценки по русскому и литературе.

Только мать поддержала сына:

– Поступай, как решил. Даже если ошибешься в выборе профессии, ты молод, всегда можешь пойти по другому пути.

Леонид забыл о танцах, встречах с друзьями. Сидел на скамеечке и зубрил науки. Он знал, что в мореходку идет много людей, учиться попадают самые лучшие, притом с отменными здоровьем и чистой биографией.

Хотел стать штурманом дальнего плавания и третий друг – Володя Бредихин. Но судьба распорядилась иначе. У него оказались слабые легкие, и комиссию он мог не пройти.

Иногда на скамеечку подсаживалась мать. Она сожалела, что сын уедет.

– Тяжело мне будет. Отец вечно на работе и учебе, он тоже решил получить диплом, правда, энергетика. Юрка маленький, а с Любой нет сладу. Невзлюбила меня дочь. Годы прошли после смерти Зины, а она частенько ведет себя как волчонок. Соседи еще подзуживают, мол, мачехи хорошие не бывают.

– Не терзайся, мама, подрастет сестренка, поймет все.

– Не знаю, не знаю…

Утром Леонид повез мать на пастбище. Там паслась корова, и ее надо было подоить. Мотоцикл ИЖ-49 – машина мощная, и три километра они проехали мгновенно.

Татьяна отругала пасынка:

– Гнал как сумасшедший. А если б убились?

– Не впервой.

Однако возвращались, снизив скорость, молоко в бидоне могли расплескать.

– Смотри, Леня, – мать показала в сторону реки Чернушка.

Сын остановил мотоцикл. На берегу двое мужчин избивали молодого парня. Леонид сорвался с места и ринулся к дерущимся. Бидон вывалился из рук матери, молоко мгновенно впиталось в землю.

Парень подскочил к хулиганам и старшего рванул в сторону. Второй влепил ему оплеуху. Пацан, которого избивали, прыгнул в реку и исчез на другом берегу.

Двое мужиков набросились на Леонида. Удары посыпались градом. Парень едва успевал отбиваться. Спасла мать. Пустой бидон опустила на плечи зачинщиков драки. Один из них взвыл:

– Прекрати, Сидоровна.

И Ленька узнал их. Один – дядя Коля Наумов, второй – местный пьяница Иван Караулов.

– За что парня калечили?

– Так уж и калечили! Это воришка из села Бугристое. Сети воровал. Мы долго не могли поймать. А тут вы помешали.

– Я вас в милицию сдам, – горячилась мать. – Из-за вас молоко пролили.

– Успокойся. Мы вершили доброе дело. И не стращай милицией. Попомни, больше красть этот гаденыш не станет.

Вечером герои принесли в дом Кабановых ведро молока. Отец выставил на стол бутылку водки. На огонек зашел местный участковый Гурьянов. Узнав, в чем дело, сказал:

– Правильно сделали. Но я вам этого не говорил.

Наступил день отъезда. Документы ребята отослали заранее. Ответ пришел положительный. Вызов был в руках. Радости Леонида не было предела. Он уже в мечтах видел себя в форме штурмана дальнего плавания, моря и океаны – всё у его ног.

Отец и дед Александр снабдили его деньгами, мать перекрестила в дорогу.

Поезд мчал их в Москву. Казанский вокзал встретил шумом, толкотней, десятками буфетов и множеством залов. Парни быстро сориентировались, почти без подсказок добрались на метро до Белорусского вокзала. Там наспех перекусили и отправились на экскурсию по столице.

Конечно, город их оглушил. Чего стоил ВДНХ! Особенно долго стояли в космическом павильоне, даже дотрагивались до капсулы, на которой летал в космос Юрий Гагарин. Потом любовались красавцем МГУ.

Вечером сели в поезд, покатили на Запад. Калининградский вокзал Леониду не очень пришелся по душе. Половина его разбита со времен войны, помещения маленькие, серые. Не чета Москве.

До училища рукой подать – добрались пешком. Поселили с сотнями других абитуриентов в общежитии. Ленька завистливо поглядывал на курсантов и был уверен, что его примут.

Первым писали диктант по русскому языку. «Плевое дело», – подумал Леонид, и спокойно осилил текст.

На следующий день подошли к доске, где висели списки с оценками абитуриентов. Против фамилий Леонида и Василия красовались двойки.

Домой они возвращались униженными и опустошенными.

Весь год Леонид готовился к повторному поступлению, параллельно работал. Он хотел сам накопить денег на дорогу, не лезть к родителям в карман. Василий, его лучший друг, отказался от повторной затеи. Ему отец приказал работать. В семье Рукавишниковых было много детей, их-то надо поднимать на ноги.

За несколько дней до отъезда у Леонида состоялся нелегкий разговор с сестрой Любой.

– Братец, не покидай меня. Чужая я здесь. Только у дедушки я спокойна. Нет дружбы у меня с мачехой. Она любит только своего Юру. Я же рабыня.

– Сестренка! Ты не права. Прощай ей какие-то поступки, все-таки она мать.

– Как прощать? Погляди на мои ладони.

Леонид повернул руки сестры к себе. Они были в волдырях да в мозолях.

Сестренка продолжала:

– Ты парень, ты ничего не замечаешь. Она же на мне ездит. Огороды, скот, стирка – вот моя жизнь. Почему я плохо учусь? Да я вся в работе и слезах.

Леонид крепко задумался. Надо бы потолковать с отцом. Разговор сын с отцом завели подальше от людских глаз на рыбалке. Расставив сети, решили перекусить:

– Папа, Люба на мать жалуется, она вроде сильно ее эксплуатирует.

– Я не согласен с вами. Дочка работает не больше своих сверстниц. Насчет мозолей? Я сколько раз заставлял ее надевать при работе в сарае, на огороде перчатки. Не слушает она меня.

– Ты отпускай ее почаще к деду.

– Я ей не воспрещаю. А мать у вас справедливая. К Юрке у Любы ревность. К матери с детства неприязнь. Может, станет взрослой и поймет, что ошибалась.

С тяжелым чувством покидал Леонид отчий дом. Не все спокойно там было. Правда, радовало то, что дед Александр, Федя и Катя обещали создать вокруг сестры больше уюта, почаще брать ее в свой дом, по возможности, заменять родителей.

Как и в прошлый раз, первым в мореходке писали диктант. К ужасу Леонида, он опять получил двойку.

В юноше взыграло чувство злости. Минуя секретаршу, он ворвался к начальнику училища. Седой бывалый моряк выслушал сбивчивую речь парня и вызвал начальника судоводительского отделения Зеленского.

– Лично продиктуй, Петр Петрович, настойчивому парню диктант, сам проверь его знания.

Леонид получил хорошую оценку. Так он стал курсантом Калининградского мореходного училища. Позже преподаватели признались, что специально отсеивали абитуриентов: на одно место претендовало до тридцати человек. Преимущество получали местные, они в основном были детьми моряков, знали, как нелегка эта профессия.