– Ладно, это все, конечно, интересно, но… ладно! Ты, лучше, скажи, что они делали после того случая, ну… с Геркуланумом? Были от них какие-нибудь распоряжения?

– Нет, ничего. Молчание. Я уж и сам начал беспокоиться.

– Ясно. – Куртифляс замолчал. Потом кивнул самому себе, своим, пришедшим в голову мыслям, и тихо проговорил:

– Они ждали. Я все, наконец, понял. Да, они заодно. Они ждали, когда мы найдем учителя, чтобы всех нас – разом.

– Что – разом? – не понял Бенедикт.

– Прихлопнуть всех, разом. И у них это почти что получилось. Но сорвалось из-за одного человека. А так бы – всех. И Принципию, и Ратомира, и всех остальных. Одним ударом.

Бенедикт пристально смотрел на шута, и улыбка медленно сползала с его лица, превращаясь в какой-то оскал. Он начал подниматься, горбясь. Он вставал, но глаза его оставались все также напротив глаз Куртифляса, и в них уже не было прежнего веселья.

– Ну-ка, ну-ка!.. Что ты там?..

– Нас должны были убить. Всех. Случайно погиб только один человек. Этот человек должен был призвать убийц, но пожертвовал собой и погиб один. А должны были – все. И они, наверняка, так до сих пор и думают, что убили всех. Но скоро они узнают, что это не так. Как только информация о «бессмертных» дойдет до них, они поймут, что промахнулись.

– Да наверняка уже знают. И что же теперь?

– Теперь? А теперь – или они нас, или мы – их! Вот так, дорогой Беня. И если ты думал, что тебе удастся отсидеться в сторонке, то ты ошибся. Они не пощадят никого. Так что мы – в одной лодке, и давай-ка думать, что делать дальше, черт побери!

***

Ну, что за гадская жизнь! Мало того, что жизни этой осталось – день, ну – два, ну три от силы, так еще и их прожить спокойно не дают. Вместо того, чтобы пожрать принести, как положено любому порядочному арестанту, так – нет! Пришли, вытащили из камеры, и вот – волокут куда-то.

Слепень шел по длинному тюремному коридору в сопровождении трех каких-то жлобов, одетых почему-то не в форму тюремных охранников, а в форму дворцовой гвардии. При чем тут дворцовая гвардия?!. Один, тот, что первым зашел к нему и велел выходить, идет впереди, типа – дорогу показывает, чтобы не заблудились, спасибо! Двое других – по бокам, крепко держат за руки. А руки-то у них какие холодные! И пахнет от них!..

– Слышь, приятель, – вежливо обратился Слепень к одному из конвоиров, тому, что слева, – ты моешься, вообще? Воняет от тебя, брат, словно ты на помойке ночевал.

Конвоир никак не отреагировал. Ну, то есть, вообще… Другой бы хоть как отреагировал, выругался, дал по затылку, руку бы покрепче сжал – хотя, куда уж еще крепче. А этот – бревно-бревном. Даже головы не повернул. Ну, и хрен с вами!

Процессия вышла на улицу, прошла через тюремный дворик, вышла к воротам, и, минут через пять – вот чудеса-то! – Слепень уже ехал куда-то в закрытом экипаже. И сопровождали его все эти же трое. И если бы не вонь, принюхаться к которой почему-то никак не удавалось, то Слепень был бы даже доволен. В его положении что бы ни случилось – все к лучшему. Главное – не на суд везут, суд в здании тюрьмы, не к следаку – тоже все там же, ну и не на казнь, это уж точно. Какая казнь, если еще суда не было?

Повозка остановилась. Сидевший напротив, и, вроде бы, не вонявший, конвоир с сержантскими лычками – похоже он тут за старшего, молча одел Слепню мешок на голову. Ладно, это не страшно. Слепень не испугался и не обиделся. Хочется им в секретность играть – ну пусть себе тешатся, плевать.

И повели куда-то.

***

Ничто не рушится и не ломается сразу – ни жизнь, ни дом, в котором живешь, ни ветка, на которой ты устроился, чтобы подглядывать за чужой жизнью в чужом доме. Всегда есть знаки, всегда есть предзнаменования: хруст ветки, трещины в стене. И только потом, если ты по глупости или по невнимательности прозевал их, пренебрег дарованным тебе шансом спастись, ты летишь вниз или тебя накрывает упавшим перекрытием.

Геркуланий – это был первый знак. Уход Ратомира с Принципией – второй. А вот теперь осознание всего происходящего накрыло Бенедикта словно рухнувшая стена. Он, сам того не зная, послал своих детей на смерть. Им играли. Он – кукла в чужих руках. И сейчас он стал не нужен, его выбросят. Или… Или надо порвать нити, связывающие его с кукловодом, и начать свою игру.

Слов никаких не было, да они и не были нужны. Понимание пришло сразу, целиком, не разложенное по полочкам из фраз и образов. Просто стало ясно: он на краю. Еще шаг – и его не будет. Не метафорически, не аллегорически, не в переносном смысле, а – просто… Не будет. И осталось только одно – драться. Сила на силу. Окажется сильней – выживет, и, может быть, спасет своих детей, а, если очень повезет, и государство.

– А скажи мне, друг мой, – Бенедикт тяжело перевел дух, и снова уселся в кресло, – какого черта ты не притащил их сюда? Вместе с учителем? Пусть бы Принципия рожала тут, и что там с Геркуланием, мы бы знали. Что ж ты?..

– Учитель бы не согласился.

– Можно было бы и силком, ладно… а чего бы тогда тебе не подождать, пока эксперимент с Геркуланием не пройдет? У них же скоро там…

– Ну, дождался бы. А что потом? Я же хотел поднять бунт против барона. А для этого надо было сделать то, что я и сделал. Согласись, в любом другом случае ты и слушать бы меня не стал. Я должен был поставить тебя перед фактом. А как бы я это сделал, если бы со мной был Ратомир? Как бы я его нейтрализовал? Не убивать же его было. Лучше пусть будет там, в стороне.

– Да ладно тебе!.. Лучше признайся, ведь ты с самого начала хотел передать секрет оживления вместе с этим нашим магом и его учителем барону. Верно? Молчи! – Закричал Бенедикт, видя, что Куртифляс готовится возражать. – Молчи. Ты был верным слугой барона, и хотел им и оставаться. А он – он решил убить тебя! Вот ведь, как… И ты тогда решил отомстить ему. Верно? Но ты думал, что барон – всего лишь барон, ловкий и хитрый делец. Ты не знал, что за ним – Служба. И теперь у тебя только один выход, стать сильнее всех. Но беда в том, что мы не знаем, чем располагает Служба. А у нас есть только одно оружие. И его пока мало. А надо, чтобы было много. Так?

– Так, – согласился Куртифляс.

– Сколько, ты считал?

– Пока нет.

– Ну, ладно. Этим я озадачу наших генералов. Они распишут варианты действий «бессмертных» как в обороне, так и в наступлении, и скажут точно. А пока что сами прикинем, сколько же мы можем их наделать и за какое время.

Бенедикт замолчал и взглянул на собеседника, давая понять тому, что готов выслушать его рассуждения. Все же он был царь, и привычки остались.

– Ну, давай прикинем, – согласился Куртифляс, – у нас, к сожалению, только один маг, способный проделывать этот фокус. Все упирается в него. Теперь смотри: сейчас он оживляет сразу четверых…

– Почему? – Перебил его Бенедикт.

– Ну, не знаю. Он говорит, что это максимум. Давай пока исходить из этого.

Бенедикт молча кивнул, не желая, видимо, дискутировать. Ну и правильно…

– Итак, на оживление четверых у него уходит пятнадцать минут. Я засекал. Три раза по пятнадцать минут – это сорок пять минут. С неизбежными паузами – час.

– Подожди, почему три раза?..

– Три раза по четыре – двенадцать. Двенадцать «бессмертных» на одного командира. Если больше – трудно управлять. Я знаю, поверь. Они же слушают только одного. Им не передашь приказ через кого-то другого. Они его просто проигнорируют. Так что – двенадцать. После чего оживляющее зелье нужно менять.

– Почему?

– Кровь. Нужна кровь уже другого человека. Хорошо еще, не надо каждый раз варить заново. Можно сварить сразу много, потом просто отливать нужную порцию, добавлять туда кровь, и – вперед.

– Так. Значит за час – двенадцать.

– Да. А больше десяти часов в день маг работать не может. Вот и считай, сто двадцать в день. Три с половиной тысячи за месяц.

Куртифляс замолк. Молчал, задумавшись, и Бенедикт.