– Зачем вы только не остались тогда у нас? – в который раз спрашивала у подруги Натали, не понимая, что тем самым ещё больше бередит ей сердце… – Приезжай к нам в Нежин, мы найдем чем развлечься, пусть все будет как раньше, – приглашала ее Наталья.

Глупая, наивная подружка, неужели она не понимает, что как раньше уже никогда не будет? Беззаботное детство с его весёлыми забавами закончилось, ушло навсегда....

"Пусть все это останется со мной, это только мое, и больше никого не касается", – стучала в висках Лидии мысль, и глаза ее оставались сухими и в храме на отпевании, и на кладбище, когда все наперебой выражали ей далеко не всегда искренние соболезнования. Она вдруг как будто другими глазами увидела, что многие из собеседников, льющих льстивые речи, с удовольствием воспользуются удобной ситуацией, чтобы при случае вцепиться в горло, во всех смыслах.

Особенно ярко прозвучал намек их соседа, на редкость неприятного пана Суслова, который, прокашлявшись, заявил:

"Я конечно, понимаю, пани Лидия Ивановна, что в такой день… Но, ежели Ваш опекун надумает продавать что-то из земель, сообщите мне первому, пожалуйста".

"Стервятники" – невольно пришло в голову Лидии сравнение, и она сделала вид, что не расслышала этих слов. Наивность и вера в человеческую доброту была безжалостно растоптана в ее душе, и ледяная маска словно приросла к ее красивому лицу.

Только когда все разъехались – с облегчением вздохнула. Наконец то можно было дать волю чувствам и выплакаться в подушку в спальне, плотно прикрыв за собой двери.

6.

"Надо найти в себе силы жить дальше, пора вникать во все дела"… – с этими мыслями Лидия на следующее утро после похорон отца входила в кабинет управляющего имением, пожилого Карла, годами у них работавшего.

– Доброго утра, Лидия Ивановна, – учтиво поздоровался седоволосый худощавый мужчина.

– И Вам, Карл Рихардович. Так получилось, что мне теперь придется вникать во все вместо отца. Я могу рассчитывать на Вашу помощь?

– Безусловно, Лидия Ивановна. Вот уж не думал, что придется Вас обучать так скоро. Очень сочувствую Вашей потере, мы столько лет работали с Иваном Ивановичем, столько было всего… – пожалуй, его слова были вполне искренними.

– Благодарю Вас. Я приложу все усилия, чтобы его убийцы свое получили. И спасибо Вам за помощь с организацией похорон, не знаю, как бы я сама со всем справилась. А сейчас мне надо как можно скорее освоить хотя бы основное, как отец вел дела поместья.

– Вы уверены, пани Шеффер? Конечно, Иван Иванович часто говорил, что хочет ввести Вас в курс дела, что со временем Вы станете его достойной заменой, он гордился Вашим интересом к этому, чувствовал Вашу деловую хватку. Но именно сейчас?

– Потому, что я помню свою фамилию, а Шефферов никогда не останавливали трудности. Раз понадобилось, чтобы я занималась всем сейчас – значит, я должна. Тем более у меня есть время этим заняться, я хочу и могу во все вникнуть.

Карл невольно взглянул на молодую девушку с уважением, сейчас он в самом деле узнал в ее посерьёзневшем взгляде своего нанимателя – Шеффера – старшего. Она меж тем продолжала:

– Да, не этим я думала заниматься дома, но теперь нет другого выхода. Осенью надо будет что-то решать с учебой.

– Я знаю, что Ваш отец перевел деньги в университет в Сорбонне.

– Пока не знаю, смогу ли я туда поехать.

– Но Вы всегда можете рассчитывать здесь на меня! К тому же пока Вы несовершеннолетняя, и юридически не сможете сами вести дела, пока что у Вас для этого должен быть опекун.

– Да, я так понимаю, Вы им и будете? Но к тому времени, как мне исполнится восемнадцать, я должна научиться вести все сама.

– Значит, у нас есть время, – улыбнулся Карл, и невольно его улыбка вышла немного покровительственной. – Добро пожаловать в мир бизнеса, пани Шеффер.

Занятия Лидии продолжались каждый день с утра и до позднего вечера, она добросовестно вникала в многочисленные контракты и отчёты, с которыми при отце знакомилась только поверхностно. Это хорошо помогало отвлечься от одолевавших ее мрачных мыслей. Не раз ее старания заслуживали самую искреннюю похвалу от старого Карла. Но, чем больше девушка все изучала, тем яснее понимала, что без многолетнего опыта и специальной подготовки легко ей не будет.

«Нет, похоже, теперь без дополнительных занятий по столь нелюбимому французскому не обойтись»…

7.

Прошло две недели, наступил день именин Лидии. Будучи в трауре, никакого праздника она не планировала, не хотелось даже устраивать прежние посиделки с Натали.

А тут ещё прямо с утра ей сообщили, что прибыл полицейский урядник – тот самый, который допрашивал ее в день смерти отца.

– У меня для Вас хорошие новости – пойманы люди, напавшие на Вас и Вашего отца.

– Так быстро? – Лидди не смогла скрыть своего удивления.

– Да тут странная история. На них вывел молодой человек, по виду благородный, он сам пришел в полицию и подробно описал, где и когда можно будет найти всю их банду, да так подробно, будто бы сам был рядом с ними… После этого оставалось только направить по нужному адресу жандармов.

– Странно… Он не говорил, кто он?

– Назвал только свое имя – Андрей. Высокий, стройный, глаза у него необычные, синие… – при этих словах Лидия невольно вздрогнула, но сумела взять себя в руки. – Вы не могли видеть его там, среди остальных?

– Нет-нет, точно никого похожего не видела – откуда среди этого сброда взяться благородному человеку? – слишком поспешно отвечала девушка.

– Он отказался пояснять что-либо о себе, сказал только, что срочно уезжает и очень спешит, просто готов поделиться тем, что ему известно. Среди задержанных – пятеро Ваших крепостных. Вы сможете опознать тех, кто напал на Вас с отцом?

– Они скрывали свои лица… Но, думаю, да.

– Тем лучше, значит, проблема решится быстрее.

– А что теперь будет с задержанными?

– Известное дело, суд. Скорее всего, их повесят, кого-то, возможно, ждёт каторга.

– Безусловно, я буду настаивать на самом жестким наказании для этих негодяев. Расскажите мне обо всех, чтобы я приняла суровые меры к их семьям, – в глазах Лидии полыхнул злой огонь. – Никто не уйдет от возмездия.

Урядник попрощался и уехал, оставив Лидию в приподнятом настроении. Из головы молодой панночки не шел этот таинственный молодой человек Андрей с пронзительным взглядом синих глаз.

"Почему он сначала был с этим сбродом, а потом спас ее, пойдя против своих же, и сам пришел в полицию?"…

Одни вопросы, на которые у Лидии не было ответов.

"Надеюсь, он знал, что делает, не хотелось бы, чтобы он пострадал в этой истории. Зато остальные получат наконец по заслугам, никто не останется безнаказанным, – удовлетворённо подумала пани Шеффер. – Неплохой подарок получился на мои именины… Наверное, все таки стоит сегодня съездить в Нежин к Натали," – пожалуй, впервые с момента смерти отца у нее появилось настроение для общения с подругой.

8.

По прибытию в нежинский дом к Дорошенко Лидия застала там неожиданное оживление.

– О, душечка Лидди, как хорошо, что ты приехала, – Натали искренне обрадовалась приезду подруги.

– Вчера вернулся из Парижа Николя, сегодня устроил встречу с друзьями, здесь так весело!

– Я рада буду его увидеть.

– Думаю, не только его присутствие тебя порадует, – загадочно улыбнулась Натали, провожая подругу в гостиную.

Среди находившихся там молодых людей сразу бросился в глаза высокий и стройный молодой человек в офицерском мундире. Волнистые волосы его обрамляли лицо, а улыбка оказалась такой знакомой…

– Алеша… Косач… – полувопросительно, полуутвердительно, произнесла одними губами Лидия. – Как же он изменился за то время, что мы не виделись!

Действительно, с полгода назад к Дорошенко заезжал почти мальчишка, по подростковому нескладный и угловатый, сейчас же перед ней стоял широкоплечий молодой мужчина. Лидия смущённо опустила глаза, не желая выдавать нахлынувшие эмоции.