Ну, а с Натальей у нее была одна очень актуальная тема для обсуждения…

– Вы общаетесь с Косачами? – не выдержав, первой задала интересующий ее вопрос Лидия.

– У них, похоже, проблемы – Федор Васильевич плохо себя чувствует. Алексей вот-вот должен приехать в Нежин, говорят, ожидается самое плохое. Софья Станиславовна приезжала на днях к папА.

Да, те святочные гадания запомнились Лидии как ничто другое, сколько раз после этого она представляла рядом с собой мужественное лицо Алеши, его улыбку, слышала его голос, будивший в ней неведомое ранее волнение… Они не так часто виделись в общей компании, разве что, бывая на каникулах в доме Дорошенко. Когда она узнала, что Алексей поехал в Киев учиться – радости ее не было предела. Ей казалось, что там она запросто сможет встретить его на шумных городских улицах. Увы, все оказалось не так просто, большой город и учеба не оставляли на это особых шансов. Их встречи за эти несколько лет можно было пересчитать по пальцам, и среди других барышень Лидочку Алексей особо не выделял.

– Лидди, мы уезжаем, дома много дел, – несмотря на уговоры гостеприимных Дорошенко остаться на ночь, отец был непреклонен. – За пару часов доберёмся домой, с утра ещё владения объезжать, – проговорил Иван Иванович, когда карета тронулась в путь. – Дома всегда лучше.

– А мне кажется, они все очень милые люди, – ответила Лида. – Такие искренние улыбки…

– Запомни, дочь – искренность всех без исключения людей заканчивается там, где начинаются их денежные интересы. Миром правят деньги, именно они дают власть. Если у тебя нет денег и ты не можешь их заработать – ты никто, хуже крепака. За деньги же ты сможешь купить все.

– И даже любовь? – голос юной Лидии невольно дрогнул. – В первую очередь любовь… – захохотал Шеффер – старший, но смех его прозвучал как-то нехорошо. – Знай, твоя искренность никому не нужна и не интересна, она сделает тебя уязвимой для всех. Что бы не случилось, что бы не творилось в твоей душе – пусть лучше об этом никто не догадывается. Никаких эмоций на людях. Ты лучше улыбайся, дочь, – он приподнял двумя пальцами голову Лидии за подбородок и заглянул ей в глаза. – Вот так, всегда улыбайся…Ты стала уже совсем взрослой, скоро нужно будет подобрать тебе достойную партию, – задумчиво произнес Иван Иванович.

Сердце девушки заколотилось, но ответить отцу она не успела – снаружи кареты раздался грохот, шум драки. Дверца экипажа распахнулась. – Точно, это он, – послышались хриплые голоса, и в карету ввалились их обладатели – двое крепких мужиков самого разбойничьего вида. Лиц их было не разглядеть – заросшие бородами, шапки натянуты по самые глаза. Вдвоем они набросились на Ивана Шеффера и, скрутив его, потащили вон из кареты, не обращая никакого внимания на забившуюся в самый дальний угол кареты Лидочку.

– Какая встреча, пан Шеффер. Как давно хотел тебя увидеть, – незнакомец добавил ещё несколько крепких слов. – Мне есть за что тебе сказать, и за пшеницу, и за Олесю!

Лидди бросила взгляд на руки говорившего, крепко сжимавшие горло ее отца и невольно вскрикнула – на правой руке разбойника не хватало двух пальцев. В голове всплыли слова отца "Помнишь Назара беспалого, что на краже хозяйского зерна попался, тогда же и пальцев лишился?".

– Нееет! – голос отказывался ее слушаться, но этот крик только привлек к ней лишнее внимание.

– Смотри, какая краля панночка с ним!

– Не трогай мою дочь, – сдавленно прохрипел Иван.

– Дочь? Это ж надо, а мою дочь ты пожалел? – послышался другой голос. – Да, ту самую Матрену, которую ты перед самой ее свадьбой… Утопилась ведь тогда, позора не пережила.

–Давай панночку тоже сюды, будет чем поразвлечься, – грубые руки обхватили Лидию, бесстыдно шаря по ее телу, вот ее завалили на землю, наваливаясь сверху… Карету окружило несколько человек, вооруженных кто чем, не оставляя пленникам никаких шансов вырваться.

– Стойте, о панночке и непотребстве речи не было, – вдруг послышался ещё один голос, который на фоне других был гораздо более приятным. – Нужен был Шеффер – пожалуйста, вот он, а дочь за отца не в ответе!

На свет вышел высокий стройный мужчина, лицо которого, как и у остальных, было полностью закрыто, но в глазах не было той оголтелой злобы, которая исходила от других. Как ни странно, он скорее походил на благородного. Вот незнакомец схватил за шиворот навалившегося на Лидию разбойника, отшвырнул его в сторону и наклонился, подавая девушке руку. Та на секунду задумалась, но, встретившись с глубоким взглядом его пронзительно-синих глаз, безропотно подчинилась. Откуда-то у нее появилась непонятная уверенность, что человеку с такими глазами можно доверять…

Но со всех сторон послышалось возмущенное:

– Как??? Отказаться, когда панночка сама в руки пришла? Пусть Шеффер почувствует на себе, что он делал с людьми…"

– А я сказал – никто ее не тронет – мужчина закрыл собой девушку. – Она сама ничего вам не сделала!

– Яблоко от яблони…– снова послышалось из толпы…

– Прикончить их, и дело с концом!

За шумом все позабыли про избитого кучера Шефферов, который смог подняться и встал рядом со своей молодой хозяйкой, всем своим видом показывая, что не даст ее в обиду. Толпа решительно надвигалась на смельчаков. Благородный незнакомец выступил вперёд и крикнул своему союзнику:

– Да уводи же ее отсюда, побыстрее!!!

– Но я не могу уйти, тут мой отец…– запротестовала она.

– Уходи, дочь! – неожиданно послышался голос самого Шеффера, раненого, но ещё живого. – Помни свою фамилию… наследница…

– Ты хочешь разделить с ним его судьбу? – голос незнакомца вдруг стал грубым, он не собирался больше выбирать выражения. – Вам сказали – убирайтесь!!! Незачем видеть то, что здесь сейчас будет…

Кучер не заставил себя долго уговаривать и, уже не обращая никакого внимания на слабое сопротивление хозяйки, схватил ее в охапку и рванулся оттуда что было сил, а видя, что она продолжает отбиваться – просто забросил ее через плечо.

Беглецы не могли уже видеть, какие страсти кипели за их спиной, как убили старшего Шеффера, и как их спаситель гордо удалялся от потерявших человеческий облик разбойников, дравшихся над дележом добычи.

3.

– Сумасшедший, да пусти же меня! – Лидия что есть силы молотила кулаками по широкой спине мужчины. – Я сама могу идти!

Тот наконец остановился, вытирая со лба пот. После быстрого бега по ночному лесу, не разбирая дороги, оба выглядели не лучшим образом – одежда порвана о колючие кустарники, перепачкана в грязи и крови.

– Ну хорошо, Вам действительно нужно немного отдохнуть, – он опустил панночку на землю.

– Почему ты вступился за меня? Кто ты? Я тебя раньше никогда не видела в имении… – спросила девушка, переводя дыхание.

– Просто человек, Захаром меня звать. Ваш батюшка месяц назад меня в Нежине с аукциона выкупил. А с Вами хотели поступить несправедливо…

– Сегодня ты спас мне жизнь, а Шефферы умеют быть благодарными. С этого дня ты вольный человек, Захар. Можешь идти куда захочешь.

– Благодарствую, панночка… только сначала позвольте отвести Вас в имение.

– Я сейчас не сильно похожа на панночку, – горько усмехнулась Лидия, оглядывая свое разодранное со всех сторон платье, запачканный кринолин. – Видели бы меня такую в пансионе, срам какой… В любом случае я рассчитываю на твое молчание обо всем, что сегодня произошло, обо всем, что ты видел… от этого зависит моя репутация, вся моя дальнейшая жизнь.

– Не извольте беспокоиться… хозяйка.

Улыбка скользнула по губам Лидии, она внимательнее взглянула на своего спутника. Широкие плечи и крепкие мускулы Захара внушали уважение, при этом взгляд его был по детски ясным. Тут же в памяти невольно всплыли другие глаза – ярко синие, такие, каких раньше и встречать не доводилось, и крепкая протянутая рука. Откуда такой человек мог взяться в компании разбойников – беглых крепостных? Вздрогнув, отогнала от себя видение.