На миг я решила, что прямо сейчас брошу все - дворец, отбор, Альгериона, его демона и навсегда уеду с Рихартом куда-нибудь подальше отсюда.

Но сделать так я не могла.

Альгерион и Дисейл уже были в зале. Первый восседал на троне, а второй стоял рядом с ним с большим листом бумаги и готовился зачитать речь.

- Всем-всем, - сказал он, разворачивая лист, - именем трона огня...

Я встала, посмотрела на распорядителя. тот выглядел совершенно спокойным, ни капли не нервничал. Может, это не он за всем стоит?

- Сейчас принц огласит свой выбор, - сказал он, отошел назад, а Альгерион поднялся с трона. В мгновенье он окинул зал, словно искал кого-то, а я сделала шаг вперед.

Но он не смотрел в мою сторону.

Принц глядел на ту самую девушку, которой я не дала потанцевать с ним.

Что за чепуха? Ведь все...

В этот момент я не знала что думать.

Часть меня радовалась тому, что мне не придется принимать высоких послов, улыбаться на торжественных мероприятиях не самым приятным людям и носить тугие корсеты.

Другая часть чувствовала себя обманутым ребенком, которому пообещали конфету, но так и не дали.

Альгерион протянул руку к той девушке и она с гримасой удивления на лице пошла к нему. Наверняка нам обоим казалось, что это сон и он вот-вот закончится. Взглянула на Рихарта. Тот тоже стоял в недоумении.

Альгерион же молча взял девушку за руку, склонил голову, она широко улыбнулась, склонилась в реверансе.

- Выбор сделан! - огласил Дисейл.

Зал зааплодировал, заиграла музыка. Принц и его избранница ушли в дверь позади.

- Свадьба назначена завтра в полдень. Ждем вас всех!

грохот аплодисментов обрушился на меня громом. Даже Равенна и глетхем стояли с широко раскрытыми ртами.

- Куда они ушли? - спросила я Рихарта.

- К огненному озеру. Дисейл тоже там.

- Пошли. Нам все еще нужно остановить его, - сказала я, пытаясь выбросить только что произошедшее из головы.

Ну не выбрал он меня - и пес с ним. Передумал или увидел в той девушке больше качеств, достойных королевы.

Ну не оставлять же его с чокнутым распорядителем что бы тот не задумал.

Вслед за Рихартом я вышла из зала через боковую дверь. За ней расположилась оранжерея. Меня окружили никогда не виданные мной ранее деревья с фиолетовой, слегка светящейся листвой, кустики, двигавшие листьями сами по себе, без малейшего дуновения ветра, а над головой висел огромный оранжевый цветок.

В нос проникли всевозможные запахи, даже вкус у воздуха тут был необычный, сладкий с нотками корицы.

- Осторожнее, некоторые из этих растений хищные, другие ядовиты, - предупредил Рихарт. - Ступай за мной.

- Почему мы не пойдем тем путем, что прошлый раз шли? - спросила я.

- Слишком долго. А Дисейл точно что-то задумал, - строго отрезал Рихарт.

Я не задумывалась ни о хищных растениях, ни о ядовитых. Просто шла за Рихартом через оранжерею. Потом мы вышли из замка, очутились на большой поляне с аккуратно постриженной травой и множеством светляков над ней. Оглянулась и вспомнила это место.

Рихарт уже приводил меня сюда. Показывал место, где человеку могут дать силу дракона и озеро с горящим на его дне огнем. Я почти что перешла на бег, хоть в туфлях и платье бежать было очень неудобно.

Озеро виднелось впереди - все такое же, без малейших волн и с все тем же пламенем, которое, как мне показалось, разгорелось сильнее. Под водой все искрилось, вспыхивало, горело. а на берегу стояли трое - Альгерион, его избранница и Дисейл.

Принц вместе с будущей королевой медленно входили в воду, распорядитель же стоял на берегу сложив руки за спиной.

- Стой, - Рихарт схватил меня за плечо.

- То есть?

- Может, ничего не произойдет. Ты же не планируешь устроить скандал из ревности!

- А если произойдет? Вот же он, Дисейл!

- Не нужно нарушать священное таинство и традицию. Как только все закончится, мы с ним поговорим.

Я еще что-то хотела сказать, но не успела. Что-то грохнуло, будто ударила молния. над озером заклубилась черная туча. она была настолько низко, что до неё можно было спокойно дотронуться. Поверхность озера пошла волнами, послышались похожие на чей-то стон или вой ужасающие звуки. мое сердце задрожало, но я еще сохраняла надежду, что так и должно быть.

- Это не к добру! - крикнул Рихарт. - Идем.

Рихарт со скоростью молнии преодолел расстояние до озера. Я подошла чуть медленнее и увидела как Альгериона и его невесту окружает синеватый магический купол. Ледяной дракон попробовал что-то сделать с помощью своей магии, но Дисейл тут же словно ожил. Он посмотрел на нас испепеляющим взглядом и тут же бросил в Рихарта огненный шар.

Тот еле-еле смог уклониться. Послал в ответ белесую вспышку, но распорядитель схватил её и направил обратно. Нам пришлось спрятаться за в мгновение созданной Рихартом ледяной стеной.

- Попробуй его вытащить! - крикнул Рихарт, превращаясь в дракона. - Я знаю что он задумал! Войди туда!

Он метнулся в воздух. Дисейл тоже. Над головой заблестело, зашипело, загрохотало громом. Но я не смотрела туда. Вступила в воду, сделала шаг, еще один. Страх куда-то исчез. Я помнила слова Рихарта о том, что недостойного это озеро убьет, но мне было не до того.

Лицо Альгериона исказилось, искривилось в гримасе. Он прилагал все силы чтобы удерживать вокруг себя полупрозрачный магический щит. Я потянулась к принцу сквозь него, схватила за куртку, но сдвинуть не могла. Дракон словно прирос к земле, обратился в статую.

Краем глаза заметила лицо его избранницы. оно было перекошено, словно она изнывала от боли.

Потянула сильнее - ноль эффекта.

Да чтоб его! Треклятые демоны!

Над головой сверкали вспышки, гремел гром.

Я снова тянулась к Альгериону, а принц...

...кажется, он что-то шептал. Рот едва заметно открывался, до меня доносились тихие звуки, но расслышать их я не могла.

Подошла поближе, обняла его, прислушалась.

Это было что-то на драконьем, который я не понимала.

Или понимала?

Вслушалась еще раз и услышала слова заклинания. Древнего, драконьего заговора. Я точно слышала его раньше, в прошлой жизни. Это заклинание не создавало щит вокруг. Оно превращало человека в дракона.

Внезапно я ощутила необычную легкость, будто стала весить как пушинка. В то же время озеро начало отдаляться. сердце бешено заколотилось, а во рту пересохло. Мысли становились то вялыми, тягучими, как кисель, то мелькали со скоростью карусели.

Это не озеро отдалялось.

Это я росла.

Посмотрела вниз и увидела мощные драконьи лапы. Но разглядывать их не было времени. Я ухватила ими Альгериона и его избранницу, взмыла в воздух. Звезды и луна затанцевали перед глазами. Огромный светящийся дворец тонул внизу. Он был божественно красив - отблескивал шпилями, светился, мигал. Дворец стал настолько крохотным, что мог поместиться на ладони. Я вспомнила как ходила по его коридорам, спала в королевской кровати, любовалась цветами в королевском саду. Перед глазами промелькнуло облако, огромная, похожая на головку сыра луна.

Я расправила крылья, пролетела над лесом, развернулась в поисках Рихарта. Он висел в воздухе, а под ним вниз искрясь падал Дисейл.

Пора вниз.

Еще бы помнить как приземляться и не выронить Альгериона и эту девушку.

Альгерион не мог выбрать её! Нет-нет.

Скорее он подумал о том, что его враг мог наложить на озеро какое-то заклятие и решил, что если кто пострадает, то лучше это буду не я. Ох уж этот Альгерион! Нельзя никем жертвовать!

Надо будет с ним поговорить.

Я пронеслась над блестящей в свете луны рекой, поднимая за собой волну воды, над деревьями на её берегу, сгибая их верхушки потоком воздуха.

Вон там отличная поляна для приземления. Большая, круглая, словно для этого и создана.

Я зависла над ней опустила Альгериона, его избранницу, попыталась сесть рядом, но нога поскользнулась и я едва-едва не упала прямиком на принца в последний момент успев превратиться в человека.