Домотканов внезапно ощутил безмерную усталость, от которой закачались ноги, и надо было побыстрей сесть рядом с Валентином, чтобы не случилось чего-нибудь похуже.

– Это всё от тишины, – продолжил Валентин. – Она говорит и говорит. А мы не можем её понять. Но всё пытаемся и пытаемся, как заворожённые, пока не упадём с ног. Но всё напрасно.

– Напрасно, – повторил Домотканов, с трудом укладывая отяжелевшие ладони на рукоять меча, поставленного между коленями.

Валентин помолчал, словно обдумывая ответ товарища.

– А я вот ещё о чём хочу сказать, – заговорил он снова, – что в новой башне может нас ждать вовсе не такой же, как мы, попавший в ловушку человек, а местный житель. Ведь должны же они тут быть, местные жители. – Взгляд Валентина с надеждой замер на Домотканове.

– Должны, – так же машинально, как и с предыдущим рассуждением товарища, согласился Домотканов и перевёл взгляд куда-то в сторону.

Валентин невольно повернулся и тоже посмотрел туда, куда смотрел Домотканов.

Узкий полумесяц озера взглянул ему в ответ, слепя глаза искристым голубым сиянием. Озеро было недалеко, в каких-нибудь ста шагах.

– Хорошее место. Как раз для отдыха. Перекусим, наберёмся сил и в путь, – с какой-то преувеличенной заботой в голосе, как к больному, обратился он к Домотканову.

Подавая пример, Валентин отложил булаву, снял с себя скатку, развязал концы и развернул её перед собой на земле. Посреди пальто заалели яблоки. Так же, как соглашался со всем остальным, Домотканов согласился и с этим. В свою очередь он отложил меч, снял с себя ношу, положил её между коленями вместо меча, но развязать не успел, так как Валентин протянул ему яблоко. Домотканов послушно взял его и начал есть.

Второе яблоко Валентин взял для себя.

– Всё не так уж плохо, – тем же заботливым тоном продолжил он, успевая и жевать и говорить. – Откуда мы знаем, что плохо? Может, как раз всё наоборот? Взяли и заманили нас сюда, чтобы… – Валентин замялся, – чтобы… – он так и не подобрал нужного слова. – А местный житель нам всё объяснит…

– Ничего он нам не объяснит, – прекратив жевать, вдруг произнёс Домотканов.

– Как ничего? – не понял Валентин.

– Ничего из того что мы на самом деле хотели бы узнать. – Домотканов с усилием кивнул, как бы волей-неволей соглашаясь теперь уже не с чужой, а с собственной мыслью. – Это можем выяснить только мы сами. Каждый из нас. – Он подумал и ещё раз кивнул. – Больше никто.

Склонив голову набок, словно внимательная птица, Валентин выслушал неожиданно разговорившегося собеседника. Когда тот закончил, Валентин медленно улыбнулся.

– Когда скажут что-нибудь умное, – так же медленно заговорил он, – то кажется, что и ты это знал, да только не подвернулось случая высказаться. – Валентин ещё раз улыбнулся, раздвигая негустую посеребрённую бороду.

Съев ещё по одному чудодейственному яблоку, они улеглись на прогретой солнцем каменистой земле, прикрыли глаза. Что-то высокое вставало в них, похожее и на остроконечные вышки елей, и на башни, и на сам, точно выложенный из голубого камня охвативший со всех сторон неподвижный купол неба.

Через час люди снова были на пути к новой башне.

5

Отсюда, с высоты очередного холма, её можно было разглядеть почти отчётливо, всё ещё далёкую, но уже предметно-ощутимую, словно проверенную наощупь. Судя по всему, они прошли не менее половины пути и скоро, потому что вторая половина пути всегда гораздо короче, очутятся у её подножья. Светло-серая, с какими-то розовым, зелёным и жёлтым пятнами над аккуратными зубцами, будто ваза с букетом.

Валентин дышал тяжело, но не от подъёма, а, насколько Домотканов успел его узнать, от возбуждения. Это взволнованное, с тонкими, словно звуки губной гармошки, звуками дыхание никак не давало ему произнести что-то такое же взволнованное, восторженное. Домотканов решил сделать это за него.

– А она красивая, не то что наши. Будто в праздник. Это и есть праздник… В нашу честь, – говорил Домотканов и не узнавал в словах самого себя. Но а что тут удивительного – он же говорил за другого.

– Я же… знал, – наконец справился с собой Валентин. – Не всё… так плохо. Нас ждёт здесь… совсем другое, чем мы думали.

– Конечно, – поддержал Домотканов.

Солнце, зависшее над столбиком башни, било им прямо в глаза, но это не мешало, наоборот, лишь придавало и башне и минуте торжества.

Эта минута длилась и длилась, может быть, она хотела быть вечной, как каждая человеческая радость, но есть ведь что-то другое, которое тоже хочет быть вечным. Широкая густая тень вдруг упала на зрителей солнечной башни-букета. Откуда она взялась среди этого безоблачного неба? Но тень была, высокая, до самого неба, и вот уже поглотила не только верхушку холма со стоящими на ней людьми, но и весь холм, и долины по обеим сторонам его, и холмы впереди, и саму прекрасную башню.

Пережив первый шок, Домотканов уже более ответственно оглядывался по сторонам, пытаясь понять случившееся. По-прежнему ни облачка на небе, лишь широкая траурная лента от того места, где только что было солнце, и до края земли у путников за спинами. И, в отличие от всего остального на этой неподвижной земле, странная тень движется: справа налево, как… как невероятная, шириной в несколько километров, стрелка солнечных часов. Но где же столб, отбрасывающий эту стрелку? Уж не спрятался ли он за собственной тенью? Домотканов глубоко вдохнул. Или каким-то чудом выросла крохотная башенка до самого солнца? Домотканов выдохнул, опустил взгляд. В голове была каша. Очередная загадка здешнего мира. До кучи, чтобы было ещё непонятней, чтобы окончательно заморочить голову несчастным гостям, показать их настоящее место.

А тень ползла, переваливая свои вороньи крылья с холма на холм, закрывая глаза озёрам, притупляя блеск камней, протыкаясь острыми елями. Правда, у неё уже не так далёк край, за которым снова свет, он всё ближе, ближе, как новая змеиная шкура взамен сползающей старой.

Время текло своим чередом. Кто его считал? Но вот граница тёмного и светлого коснулась верхушки холма, на котором стояли Домотканов с Валентином, прошла по ним, будто бросая из холода в жар, и ушла дальше налево, наводя там свои порядки, а людей оставив в покое. В возвратившемся покое, который, неизвестно ещё, лучше ли её темного движения.

Валентин первым отвернулся от необъяснимой тени.

– Опять. А я уже было забыл об этом, – пробормотал он.

– О чём? – не понял Домотканов.

– Да об этой тени. Ведь она меня прихватила и на пути к твоей башне.

– Вот как? А почему же ты ничего не сказал?

– Забыл! – удивился сам себе Валентин и дотронулся рукой до шапочки. – Но разве это что-то меняет? Всё равно как ничего не понимал в первый раз, так ничего не понимаю и во второй.

– А понимать и не надо, – возразил Домотканов. – Тут нужно что-то другое.

– Что?

– Лучше не отвечать, чем сказать какую-нибудь глупость, – улыбнулся Домотканов.

– И то верно, – невольно улыбнулся Валентин в ответ.

– Когда-нибудь поймём, – ободрил его Домотканов. – Ведь не зря же все эти демонстрации и декорации. – Он заботливо, как совсем недавно Валентин по отношению к нему, посмотрел на товарища и продолжил: – А теперь лучше всего пойти к башне.

Валентин кивнул, и они пошли, стараясь не оглядываться на удаляющуюся тень, но всё-таки время от времени оглядываясь, пока не спустились в долину, где склоны надёжно отгородили их от недоступного уму, но как будто доступного чему-то другому явления.

Когда они поднялись на следующий холм, никакой тени нигде больше не было, ни в небе, ни на земле. Словно и не бывало вовсе. Потому как не могло быть. Только эти доводы не убеждали – ни здесь, в этой стране, и похожей и совсем не похожей на ту, откуда они сюда явились.

6

Хозяина новой башни, вернее, хозяйку, они увидели гораздо раньше, чем добрались до самой башни.