Домотканову захотелось поскорее выбраться из мрачной башни.
Тем более было странно, что с полпути к лестнице за перилами он вдруг свернул к непонятному агрегату. Возможно потому, что изогнутая ручка уж больно просила, чтобы её повернули. Домотканов так и сделал. Она пошла с превеликим трудом и скрипом. Скрип напугал Домотканова, словно мог привлечь хозяев хоть и заброшенной, но несомненно чьей-то башни. Однако когда скрип утих, Домотканов с необъяснимым упорством снова взялся за ручку испачканными ржавчиной ладонями. С тем же душераздирающим скрипом она сделала ещё пол-оборота, после чего встала намертво, как Домотканов на неё ни налегал. Тогда он бросил ручку и заглянул за решётку в боку кожуха. Те же жутко ржавые шестерни, что и на полу возле ящиков. Даже странно, что они, хоть и ненадолго, но пришли в движение. С поразившим самого Домотканова непростительным запозданием до него внезапно дошло, что он пытается завести и пустить в ход часы, циферблат которых он видел, огибая башню. А здесь их механизм. Для убедительности Домотканов подошёл вплотную к стене и разглядел сквозь продолжающуюся решётку две чешуйчато-рыжие, словно экзотические змеи, цепи, выходящие из кожуха и уходящие вниз, на первый этаж через отверстия в полу. Он отступил на шаг от кожуха и оценивающе взглянул на него. Снять и почистить шестерни? Но вместо этого вдруг отступил ещё на шаг. Чем я тут занимаюсь? Домотканов резко развернулся и побыстрей пошёл к лестнице.
Нижний этаж встретил его такой темнотой, что отойдя немного от лестницы, более-менее освещенной падающим из люка светом, он не знал куда идти дальше. Но так же как и на верхнем этаже, постепенно глаза справились и со здешним препятствием. Впереди забрезжила тонкая светлая линия, образовала угол. Чем это ещё могла быть, как не входной дверью? Домотканов, выставив на всякий случай перед собой руки, приблизился к щелям и, в самом деле, ощутил холод железа. А вот и спасительный засов. Одной руке он не поддался – тоже наверняка заржавелый – но две со скрежетом отодвинули его в сторону до упора. Рывок за рукоятку засова на себя – и с тем же ржавым недовольным скрежетом дверь распахнулась.
Домотканов машинально вышел на свет. Но не сделав и пяти шагов остановился. Ярко-зелёная трава, огибая по пути большой серый камень, пушистым ковром добегала до каких-то невысоких деревьев, таких же густых и зелёных, как она. Вблизи деревьев пощипывал травку белый, скорее, бледный в наступающих сумерках конь. Всё это было похоже на деревенский двор или выгон. Как же он не заметил такого, обходя башню? – попытался Домотканов побороться против увиденного. Бледный конь поднял от травы морду и посмотрел на человека. В больших фиолетовых глазах блеснуло как бы что-то лукавое, словно конь лишь сделал вид, что только что заметил Домотканова, а на самом деле знал о его присутствии с самого начала. Оскалив зубы, будто в усмешке, конь стукнул копытом. Неожиданно громкий, как удар кувалдой, звук докатился по земле до самых ног Домотканова и даже чуть подбросил их. Конь пронзительно заржал и, наполняя теперь уже всю поляну этими громоподобными, точно при землетрясении, звуками копыт, ринулся к человеку. До последнего момента Домотканов не двигался с места. Может быть, он рассчитывал на дружелюбную встречу? Несмотря на эти двуличные фиолетовые глаза, фальшивую усмешку и грохочущие, будто чугунные колеса, копыта? А может, он просто из последних сил всё-таки пытался понять происходящее – а как только он поймёт, оно же исчезнет, как положено сну или наваждению? Поэтому Домотканов развернулся и бросился к двери слишком поздно – догнал толчок в спину, от которого он кубарем полетел на землю. Но нет худа без добра: Домотканов вкатился ровнёхонько в дверной проём, оставалось лишь вёрткой змеёй скользнуть подальше вглубь, затем на четвереньках, по-паучьи, к лестнице и по ней, уже по-человечески на двоих, хватаясь за перила, продолжить отступление. А там, на спасительной высоте у самого люка, можно и остановиться и оглянуться.
Конь не последовал в башню. Он застыл перед распахнутой дверью: белый, громадный, загородив её своей тушей, возможно, не прошёл бы в неё. То ли от этого, то ли от того что так или иначе не добрался до беглеца, он издал оглушительное, подхваченное внутри башни стенами и железными ступеньками лестницы ржание, от которого задрожали под ногами Домотканова эти ступеньки, и поднялся на дыбы. Тяжёлые копыта ударили в стену возле двери. Башня, как колокол, наполнилась ещё более внушительным звуком, чем от ржания. Домотканову почудилось, кирпичи на выветрившейся старой прослойке сейчас не выдержат и посыпятся ему на голову. Конь опустился на четыре и, словно ища дальнейшего выхода своему негодованию, вдруг отскочил от двери, развернулся и побежал куда-то. Правда, совсем недалеко. В проёме двери замелькала его бледная шкура в соответствии с описываемыми перед входом кругами, круто приправленными таким же периодическим ржанием.
Но, как оказалось, эти круги ничуть не успокоили коня, а лишь раздразнили ещё больше. Затормозив перед дверью, он снова обрушил на стену свои пудовые копыта. Потом опять начал накручивать себя кругами.
По-видимому, так собиралось продолжаться вечно. Улучив момент, когда после очередного барабанного боя по стене конь переключился на круги, Домотканов решительно сбежал с лестницы, пронёсся к двери и захлопнул её, короткий скрежет засова – и она отгородила осаждённого от того, что происходило снаружи. Но в результате приняла удар на себя.
Какой только грохот наполнил башню! Явственно било железо о железо. Но дверь была крепка, а грохот, что грохот? – даже приятно немного от его бессилия сделать что-нибудь более существенное, чем примитивное устрашение. Домотканов стоял перед самой дверью и слушал, всем телом впитывая звуки, которые из угрожающих превратились в радующие.
Внезапно Домотканову среди этого торжества остро вспомнилось, что он забыл что-то наверху. Что-то гораздо более важное, чем эти побеждённые звуки. Он отошёл от двери, развернулся в густом сумраке круглого помещения, как в кастрюле с приготовленной для кого-то похлёбкой, и, направляя шаг, так же решительно, как до того сбегал к этой двери, двинулся от неё прочь.
В оконных проёмах верхнего этажа его встретил простор. Чужой простор во все четыре, или сколько их там было, эти проёмов, стороны. Никаких обступивших берёз, лезущей в окно яблони, никаких тропинок, коробок многоэтажек, а лишь разбегающиеся, как волны, пустынные покатые холмы до горизонтов, в одном из которых наполовину утонуло кроваво-красное солнце.
Но ведь он ждал именно этого, – прерывисто вздохнул Домотканов, – да, именно этого, а даже не чего-нибудь похожего. Вот этих холмов с редкими деревьями на склонах и перелесками в глубоких долинах, высокого неба, простора и – тишины. Домотканов прислушался и понял, что не слышит больше грохота копыт. Да, – продолжил он, – этой торжественной завораживающей тишины, словно желающей сказать что-то важное. Он в удивлении тряхнул головой. О чём это он? Самое время думать о какой-то тишине, когда случилось такое! Такое, какого случиться никак не могло, разве что в больном воображении или во сне. Похоже ли это на сон? Но как узнать об этом, находясь во сне, являясь сам сном? Сон не может разоблачить самого себя, для этого надо очутиться вне его, то есть, проснуться. И этого нельзя сделать с помощью самого же сна. В общем, замкнутый круг. Домотканов вдруг поймал себя на мысли, что с жадностью выискивает в окружающем знакомое. Потому что оно, и в самом деле, было. Он торопливо подошёл к ближайшему окну. В сущности, такие же, как раньше, холмы, даже те же небольшие берёзовые рощицы в соседних долинах, а чужого – острые тёмные ели, каменные глыбы, торчащие кое-где из земли, чернеющее зеркало продолговатого озерка под холмом, на котором стоит башня – да и озерко уж не напоминает ли ту самую лужу за исчезнувшей тропинкой? Как отяжелевшие от красных плодов яблони чуть поодаль башни – ту самую яблоню с одиноким красным яблоком? Может быть, всё не так уж плохо? Преодолевая сопротивление, Домотканов с усилием поднял голову и взглянул на гаснущее небо. На нём проступали звёзды. Собираясь в созвездия. Но только вот в знакомые или незнакомые, увидеть отсюда, из тесного проёма в толстой стене, было трудно. Домотканов отвернулся и пошарил взглядом по темнеющим простенкам, потолку. Ещё более тёмным провалом обозначился в нём квадрат люка. Домотканов двинулся с места и через несколько шагов остановился под ним, рука легла на почти невидимую скобу на уровне груди, нога встала на самую нижнюю. Скобы заскрипели, принимая тяжесть тела, когда он начал подниматься. Крышка имела ручку, при помощи которой Домотканов без труда и даже без сопровождающего почти любое его взаимодействие с башней скрипа или скрежета отвёл её в сторону и прислонил к стене. Взявшись за поручни, которые торчали уже из крыши, плоской и огороженной невысоким бортиком, Домотканов выбрался на неё и с тем же усилием, что и у окна, поднял голову.
