Погода была идеальной. Ни надоевшего снега, ни хлесткого ветра. Солнце, правда, скрыли бледно-серые тучи. Зато температура оказалась комфортной, градусов десять, не ниже. Улицы пока оставались пустынны. Большинство стихийников заканчивали последние приготовления дома, прежде чем отправиться к школе. Мимо лишь медленно прошла старушка в пуховом платке, которую бережно поддерживала внучка лет двенадцати. Глядя на них, Мари вспомнила Майю и приняла нелегкое решение — навестить советницу до праздника. Встретиться всё равно придётся. И лучше, если это произойдет не на глазах у толпы.

Мари всю дорогу сочиняла слова приветствия, но у ворот столкнулась не с Майей, с а её вновь обретенной внучкой, в первый миг не узнав её. Уж больно странно сочетались светлые кудри с темно-зеленым пальто.

— Привет, — Дайра поздоровалась первой, чувствуя себя неловко. — Я Шарлотту выгуливаю. Вон она. Опять белая. На фоне снега в глаза не бросается.

— Белый цвет ей больше подходит, — пробормотала Мари, не зная, что сказать. Ведь это была первая встреча после памятной дороги. И после смерти Рейма. Но высказывать соболезнования было бы странно. Мари ни капли не жалела негодяя и даже почти не переживала, что убийство произошло у нее на глазах.

Но Дайра не ждала сочувствия. Принялась говорить на отвлеченные темы. О празднике. Общих знакомых.

— Вчера Ловерта приезжала. Если к концу Весны сила успокоится, то мне разрешат заново пройти испытания в Академии. Если нет, то придется ждать ещё год. Нужно подтвердить настоящую принадлежность и определить уровень.

— А что насчет целительства? — поинтересовалась Мари, но исключительно для того, чтобы поддержать беседу.

— У меня был долгий разговор с моей… э-э-э… тетей. Принцессой Весны. Обещала лично заняться моим обучением. Страшновато, но, кажется, она хорошо ко мне относится.

Мари подбадривающе улыбнулась, хотя на душе стало тоскливо. От нее Веста требовала жизнью рисковать. Но Дайра унаследовала семейный дар, и это должно было тронуть сердце Её Высочества.

— Они с бабушкой сейчас выйдут.

— Принцесса здесь? — Мари сердито свела брови.

Встречаться с Вестой не хотелось категорически. Наверняка, решит, что юная дочь Зимы набивается клану Верга в друзья, хотя единственное, чего хотела девушка — держаться на расстоянии. Ни к чему такая дружба. Обеим сторонам.

Но, увы, сбежать не получилось. Из дома уже выходили и тетка, и племянница.

— О, Мари! — поприветствовала Майя, даря располагающую улыбку.

— Хорошо, что ты здесь, — объявила Принцесса, пока изумрудные глаза, прищурившись, осматривали бледное лицо. — Мы хотели зайти за тобой. Ходили слухи, что ты собираешься проигнорировать праздник. Идём с нами.

— Спасибо, — промямлила стихийница, испытав неловкость. — Но я лишь поздороваться хотела. А на праздник приду с Ноем и Далилой. Увидимся. Позже.

Девушка сомневалась, что ей поверили. Однако уговаривать не стали. Зачем? Они проявили вежливость. Отказалась, сама виновата. Тогда почему так обидно? Быть может, потому что чужая семья хотя бы делает вид, что им не всё равно? Тогда как собственная полностью отстранилась. Отец отправил прочь. А мать…

Мари сжала зубы. Ну, хватит! Вот прямо сейчас она возьмет и пойдёт к Роксэль! И выскажет всё, что накипело! Потому что нельзя вытирать ноги об детей!

Но и здесь ждало разочарование. Открыла служанка-человек с оранжевым браслетом ту на запястье. Посмотрела сердито, словно её оторвали от крайне важных дел.

— Нет хозяйки. Вчера с утра уехала. В параллель Юнитры. К родителям.

Сказала и хлопнула дверью перед носом, оставив девушку в полном смятении. Ведь получалось, Роксэль покинула владения совета, едва сюда вернулась узнавшая правду Мари. Не захотела встречаться и объясняться. И как с таким жить, спрашивается?

Желание идти на праздник окончательно исчезло. Пока местные жители стягивались к школе, предвкушая бесплатные угощения, Мари направилась в противоположную сторону — к южному выходу. Подумала, что лучше одна посидит на скамейке, глядя на заснеженный холм вдали, чем изображать хорошее настроение на гуляньях, куда стихийники пришли семьями. Добравшись до места, Ситэрра обнаружила, что вереницы стихийников иссякли. И это было на руку. Никто не подойдет и не спросит, почему бывшая наблюдательница Зимнего Дворца сидит в одиночестве. Не помешает думать и тонуть в собственном горе.

Перед глазами стоял Король. Представлялся то в черноте ночи на крыше Замка, положивший окровавленную ладонь на Шар Стихий, то в порванном плаще, вернувшись после неудачных поисков Киры в лесу. Наверное, помнить его таким было чуточку легче. В те разы он не казался бездушным льдом.

Святые небеса! Но почему Грэм не нашёл мужества ответить, любили ли друг друга её родители хоть когда-нибудь? Сейчас, понятно, между ними нет даже дружбы. Мари помнила, что сказал Инэй другу в подслушанном разговоре в Академии. Что убьет Роксэль, если та не прекратит игры. Король не хотел даже встретиться с бывшей подругой, несмотря на её настойчивые просьбы.

К Хладе он тоже не испытывал теплых чувств. Мари видела их вместе и готова была поклясться, что общество молодой Королевы тяготило Инэя. Она ждала того, что муж не мог или не хотел дать. Зато Кира сумела пробить броню. О третьей супруге Его Величество заботился. И даже беспокоился о её безопасности. Сказал Майе, что старается быть хорошим семьянином. Интересно, смог бы он им стать, если бы не Эзра? Сумел бы общий ребенок удержать их с Роксэль вместе?

Задумавшись, Мари не услышала осторожных шагов. Не почувствовала опасности. Беды.

И даже вскрикнуть не смогла, когда через тело прошли кривые молнии. Упала парализованная в снег безвольной тряпичной куклой. Не чувствуя ни рук, ни ног.

Позади раздался громкий злой смех. Кто-то опустился рядом на корточки, и больно потянул за волосы, чтобы повернуть голову обездвиженной жертвы.

— Ты всерьез думала, мерзкая шу, что можешь безнаказанно вредить сильным мира сего? — на Мари презрительно глянули светло-зеленые глаза Фина Майли. — Ты не представляешь, как я ждал встречи с тобой. Хотел наглядно продемонстрировать, как надо поступать с болтливыми девчонками. Всё, что от тебя требовалось, подмешать яд Принцессе, но нет, ты решила поиграть в благородство! Что ж, ты сделала выбор.

Мари смотрела, как неприятель поднимается. Отходит на несколько шагов. Ухмыляясь, вскидывает руки. И ничего — абсолютно ничего! — не могла сделать. Даже заплакать от бессилия и злости. Только успела представить лица друзей и поняла, что больше никогда их не увидит.

О, небо! Далила с Ноем никогда себе не простят, что ушли гулять без неё!

— Умри! — Фин, яростно скалясь, выпустил из пальцев новую порцию молний.

Мари бы закричала, если б сумела. Боль была невыносимой. Жгла тело раскаленным железом, переворачивала внутренности, забирала последние силы. Вместе с жизнью. А слезы всё-таки брызнули. Убежали тоненькими ручейками в снег. Во рту появился соленый привкус. Кажется, она до крови прикусила губу.

Мучитель вновь подошёл ближе. Навис над жертвой. Обхватил длинными пальцами горло и задумчиво принялся изучать лицо.

— Почему ты до сих пор жива, шу? — спросил он, наклоняя голову набок. — Обычно двух ударов хватает и людям, и стихийникам. Но раз хочешь третью порцию, ты её получишь, — и он насмешливо похлопал девушку по мокрой щеке.

Отступил. Поднял руки.

Мари хотела зажмуриться, но передумала. Сейчас все, что она могла — это смотреть убийце в лицо. Ни к чему лишать себя единственного, что было доступно. В этот последний миг вдруг вспомнился Король, который хотел, чтобы она была в безопасности. Вне Дворца. Наверное, в этом и заключалось проклятие Дората. Уже второй раз, пряча дочь, Инэй умудряется загнать её в смертельную ловушку. А Роксэль? Она снова устранилась и не придет на помощь…

— Получай! — крикнул Фин.

Яркие всполохи озарили всё вокруг.

Вот только Мари не почувствовала нового взрыва боли. Зато сквозь застилающий глаза туман обнаружила врага, висящего над землей. Теперь через его безвольное тело проходили молнии. Целые десятки. Мощные. Беспощадные. Убийственные.