— Дирт Норда.

— Старший брат Рейма? — Мари почесала лоб. — Он ведь погиб под копытами собственного коня, не успев жениться на Риде?

— Точно. Кира всё-таки Норда, хотя и неполноценная.

Девушка покачала головой. Бабка молодой Королевы совсем из ума выжила. Так жестоко подставить ни в чем неповинную внучку. Наверняка ведь сначала от радости прыгала, что удалось скрыть позор Риды.

— Зря Её Величество раскрыла правду, — заметила Мари мрачно. — Король мать теперь точно убьёт.

— Может быть, — Дронан равнодушно повел плечами. — Но для начала ему нужно объявиться. Он исчез посреди ночи. И Кира тоже. Причем, Дворец они покинули по отдельности. А Грэм, по слухам, ушёл ещё вечером. Так что сейчас здесь хозяйка Королева Северина. Она из Рейма с Ридой всю душу вытрясет. Не хочу на это смотреть, но нас ведь никто не спрашивает.

— Погоди! — ужаснулась Мари. — Мы что, будем присутствовать при этом разговоре?

— А я тебе о чём толкую? — разобиделся Дронан. — Королеве нужна массовка.

Но прежде чем представителей свиты позвали в покои паучихи, произошла ещё одна неожиданность. Объявился дополнительный стихийник, "приглашенный" на экзекуцию клана Норда. Шагнул в Королевский коридор бочком, спотыкаясь от волнения.

— Его только не хватало, — процедил Лили сквозь зубы, не успев заметить, что Ситэрра приветливо машет новичку со срединной территории. — Ты с ним знакома? — спросил он почти сурово, презрительно кивая на помрачневшего Яна.

— Мы с Мари старые друзья, — с вызовом оповестил тайный Принц, прежде чем девушка опомнилась. — Не знал, что высшие стихийники держатся вместе, Лили?

— Ты что-то сказал, полукровка? — Дронан принял боевую стойку, поразив Ситэрру до глубины души. На её памяти, парень всего раз проявлял замашки драчуна. Но тогда потасовку начала Дайра.

Пришлось встать между зарвавшимися мальчишками. Королевские этажи — не место для выяснения отношений. Перед носом Яна появился крепко сжатый кулак, а Дронану девушка подарила многозначительный взгляд. Но он к тому моменту и сам вспомнил, то Десальва не единственный здесь неполноценный отпрыск Зимы, и виновато опустил глаза.

Продолжить разговор не пришлось. Из-за белой двери выглянула секретарь паучихи Уна Эрнэ — немолодая женщина с привычным седым ёжиком на голове.

— Ситэрра, Лили, заходите, — велела она небрежно. — Та-а-ак, а ты кто такой?

— Массовка, — не удержался Дронан и охнул: Эрнэ наградила язву увесистым подзатыльником.

— А, новенький, — протянула она насмешливо. — Ну, проходи-проходи. Как-нибудь потом познакомимся поближе, сын Зимы, если тебя, конечно, можно так назвать.

Ян промолчал, хотя Мари заметила, как нехорошо сверкнули серые глаза. Зря Уна провоцирует парня. Гнев Дората опасная вещь. Даже до первого уровня доводит. Но ничего. Однажды парень всем тут покажет. А Эрнэ только что обеспечила себе место в "мстительном" списке тайного наследника престола.

Внутри Мари ожидала увидеть одну лишь паучиху, полулежащую в кресле. С бокалом вина в руке. Но, кажется, свиту пригласили на завершающую стадию мероприятия. В белоснежном зале с покрытым пушистыми коврами полом собралось, по меньшей мере, четыре десятка стихийников. Гости Королевы расположились на стульях вдоль стен. Одни выглядели мрачными и встревоженными, другие, как супруги Лоэ, не скрывали злорадства.

Мари быстро огляделась в поисках представителей клана Норда, но нашла одну лишь Дайру. Девушка была единственной (не считая вновь прибывших), кому не досталось стула. Стояла у стены, спрятав руки за спиной. Брови в одну линию, губы дрожали. Того гляди расплачется. Или того хуже — потеряет контроль над эмоциями и вызовет ливень с громом и молниями на головы знатных семейств.

Мари с Дронаном после традиционного поклона направились за кресло паучихи. Ян засеменил следом. Наглость исчезла с бледного лица, уступив место растерянности. Ещё бы! Зимний Дворец — не срединная территория. А главы именитых кланов — не советники. Столько презрительных взглядов парень, наверное, ещё ни разу не получал. За целую жизнь! А когда бедняге оставалось два шага до цели, дорогу перегородила хлесткая палочка Королевы.

— Так-так, кто тут у нас? — губы старухи скривила гадкая усмешка. — Высший отброс?

Щёки Яна мгновенно залила краска, однако ему хватило ума вести себя, как полагается "безродному" стихийнику — стоять, почтительно опустив голову и потупив взгляд. За два месяца жизни во Дворце, успел понять, что здесь с такими, как он, не церемонятся. Мари следила за первой встречей бабушки и внука с замиранием сердца. Неужели, старуха не почувствует родную кровь? Ведь рядом стоит ребёнок любимого и горько оплакиваемого сына! Впрочем, куда ей. Да и остальным тоже. Они видят лишь то, что хотят.

— Хорошо хоть выглядит, как сын Зимы, — процедила Королева, пока палочка гуляла по светлым вихрам. — Не то, что у некоторых любительниц гулять по срединной территории. Так и тянет в грязь! Ступай, — Ян получил удар по спине, но даже вида не показал, насколько унижен. А паучиха уже забыла и о нём, и о Мари. Крикнула стражникам: — Введите подсудимых!

Ситэрре показалось, что она ослышалась. Подсудимых? Северина решила устроить самосуд? Приговорить супругов Норда к темнице?! Конечно, у девушки не имелось ни единой причины испытывать жалость к Рейму или Риде, но каждый заслуживает справедливого разбирательства. А, если кто и имеет право принимать решение в обход суда, то это Король.

Супруги Норда входили в зал в полной тишине. Рида шла с высоко поднятой головой, не испытывая ни сожаления, ни стыда. Истинная ледяная львица. Рейм выглядел не столь самоуверенно. Ему явно не пришлось по вкусу количество зрителей. Но выбора не предлагалось, и мужчина уверенно зашагал вперед. За руки представители проштрафившегося клана не держались, и это было весьма показательно. Едва запахнет жаренным, они с легкостью предадут друг друга, лишь бы выпутаться самим.

Королева-мать выждала эффектную паузу, во время которой тишина стала нереальной, как в безветренную Зимнюю ночь. А потом фальшиво-ласковым тоном обратилась к племяннице.

— Ночью у меня был интересный разговор с моей двоюродной сестрой, дорогая Рида. Она поведала одну старую семейную тайну. Некрасивую и, — голос паучихи почти сорвался на визг, — позорную! Не догадываешься, которую?!

— Увы, — женщина изящно повела плечами. — Мама перед смертью совсем лишилась рассудка. То начинала рассказывать ужасные вещи о других кланах, даже о вашем. То переставала нас узнавать и страшно пугалась. А два дня назад приняла Рейма за моего давно почившего отца.

— Неужели? — пальцы паучихи, усыпанные крупными дорогими перстнями, впились в подлокотники. — А ты, дорогой Рейм, ничего не хочешь прояснить? Уверена, родители не спрашивали твоего мнения, когда брат покинул этот мир, оставив невесту в непростом положении. Они ведь не хотели, чтобы внучка стала отбросом, не так ли?

На лице Риды не дрогнул ни единый мускул, но она поняла: муж находится на распутье, взвешивая в уме все "за" и "против". Разумеется, Рейма не мог обмануть приторный тон Королевы. Он отлично понимал, что за ним скрывается страшная ярость. Но разве не глупее было продолжать отрицать очевидное? Тайна перестала быть тайной.

— Мне жаль, Ваше Величество, — Норда попытался изобразить скорбь, но актер из него получился ещё худший, чем из паучихи. — Я не мог противиться воле родителей, после того, как они потеряли двух сыновей. Мой отказ от свадьбы стал бы ещё большим предательством, нежели то, что сотворил Эльн, когда позорно покинул дом.

— А как насчет предательства Королевской семьи? — паучиха понизила голос до вкрадчивого шёпота, но в зале, где стихийники едва дышали, каждое слово было отчетливо слышно. Гости не смели поднять глаз, только одна Дайра, не отрываясь, смотрела на родительские спины и ждала непростой развязки.

— Ваше Величество! — вскричал Рейм, прикладывая руки к груди. — Но ведь Кира — Норда по рождению! Ничто не мешало ей стать…