— Думаю, пора прощаться, — голос Грэма прозвучал издалека. — По ту сторону Зеркала тебя уже ждут. Сама откроешь проход?

— Конечно, — Мари без раздумий положила руку на безразлично-холодное стекло. Но пальцы дрогнули, ведь девушка не сомневалась, что на другом конце стоит Майя Верга. — Дом совета!

Стихийница быстро шагнула в открывшийся коридор. Неужели, бабушка? Святое небо! Мари не была готова. Не знала, что делать, что говорить. Даже посмотреть Майе в глаза было невероятно страшно и… С губ девушки сорвался вздох облегчения.

— Далила!

Объятия получились скованными. Виной тому стал официальный вид подруги. Недружелюбный узел на затылке вместо веселой рыжей копны (даже челка, на которую Вилкок бесконечно дула, отсутствовала). Лиловое платье — не полудетское, как форма в Академии — а строгое, с завышенной талией и узким высоким воротом.

К счастью, изменения оказались сугубо внешними.

— Что? — знакомо до боли усмехнулась Далила, когда Мари отстранилась и принялась пристально её разглядывать, морща от недоумения лоб. — Тут все с ума посходили. Каждый носится со своей принадлежностью, как с главной в жизни драгоценностью. Не срединная территория, а четыре Дворца в одном! Вот и мне пришлось принарядиться, чтобы подчеркнуть свою… э-э-э… неопределенность. Еще и зу Ловерта пристала. Мол, негоже выпускнице Академии Стихий выглядеть, как яу. Я же, вроде как, не совсем яу, раз испытания прошла. Степень-то дурацкий куб у меня выявил. В общем, приходится теперь демонстрировать всем взрослость и степенность. Тьфу!

Мари засмеялась и обняла Далилу сердечнее, чем в первый раз.

— Ты не представляешь, как я рада тебя видеть!

— Смотри, ещё надоесть успею, тебя ведь снова селят ко мне, — Вилкок коснулась руками лент в волосах Мари и одобрительно улыбнулась. — Жаль, если ты ненавидишь белый цвет. Он тебе несказанно идет. Выглядишь та-а-кой благородной! Норди с Лоэ даже близко не стоят!

— Перестань, — отмахнулась Ситэрра, однако похвала польстила. — Рассказывай, — велела она подруге, пока та вела ее по петляющим коридорам дома совета, в котором, похоже, неплохо ориентировалась. — Я слышала, Тиссу решили сделать наблюдателем, — о том, что такой же почести был удостоен и Ной, Мари решила благоразумно промолчать.

— О, да! Тут вчера целое представление было! Я думала, Тисса язык себе откусит, пока ругала выдру, — Далила сердито дунула вверх, но только потом сообразила, что челки нынче нет в наличии, и негодующе закусила губу.

— Выдра — это Элла Флорана? — от смеха у Мари заслезились глаза.

— Элла Монтрэ! — Вилкок глянула предостерегающе. — Не вздумай ее назвать Королевской фамилией при Тиссе! Иначе обречешь нас на громогласную и многословную истерику. Флорана в ее понимании — только Принцесса. Веста у нас теперь вместо идола. Жаль портрета тут нет, не то бы мелкая по десять раз на дню ему поклоны отвешивала! Поэтому Её Высочество тоже не вспоминай. И Весенний Дворец. И свой заодно. А то ассоциации паутиной потянутся…

— Где она, кстати? Тисса?

— На столпотворении, как обычно, — Далила закатила глаза. — Все вокруг носятся, изображают ураганы. Местность украшают символикой Времен Года, везде перестановку устраивают — под вкусы академиков, а те никак довольными не останутся. Зу Ловерта бесконечно рычит. Ох, скорей бы всё закончилось.

Действительно, едва девушки оказались на свежем воздухе, Мари оценила размах перемен. Некогда спокойный пейзаж изменился до неузнаваемости. Владения совета вдруг стали напоминать муравейник. Стучали молотки, свистели топоры, на разные голоса скрипели пилы. Десятки стихийников суетливо перемещались с места на место, выполняя ответственные поручения.

— Вот тут крепите! Левее! — вихрем носился на площадке за школой рыжеволосый Айри Сурама — преподаватель из Академии, поведавший однажды классу историю о том, какую силу может иметь доверие. — Нет-нет, выше! Еще! Народ, такими темпами мы и за неделю сцену не возведем! Ай-ай! Куда скамейки несете?! Я же говорил — рано!

— Через четыре дня официальное открытие этого безумия, — поведала Далила, пока Мари округлившимися глазами взирала на заваленную досками площадку и покрытую опилками траву. — Ты, кстати, в курсе, что наблюдатели будут речи произносить?

— А? Что-о-о? — Мари уронила сундук. Ну уж нет! На выступления перед толпой она точно не подписывалась. Ораторское искусство никогда не являлось ее коньком. Скорее, срывы подобных мероприятий. Вместе с друзьями, разумеется.

Негодующе качая головой, Мари наклонилась, чтобы поднять имущество, но ее опередили.

— Помочь? — подозрительно знакомые серые глаза озорно блеснули, белобрысая голова отвесила полушутовской поклон. — Готов выступить в роли носильщика.

— Ян! — стихийница от изумления раскрыла рот, не сразу признав в подмигивающем парне Дондрэ. За полгода он здорово подрос и теперь возвышался над Мари на полголовы. Плечи чуть расширились. Зато задорная ухмылка на мальчишеском лице осталась прежней. — Привет. Слышала, ты подумываешь перебраться во Дворец.

— Вот именно — подумываю, — Ян на миг насупился, но тут же беззаботно заулыбался. — Куда нести? К Далиле?

— Далеко собрался, Дондрэ? А ну стоять! — возмутился Айри Сурама, вовремя смекнув, что один из его работников пытается сделать ноги. Пусть и под благовидным предлогом.

— Всего лишь предлагаю помощь, осу Сурама, — негодник и глазом не моргнул, заговорил почтительно. — Считаю, невежливым заставлять наблюдателя из Зимнего Дворца самой тащить вещи.

— Ну-ну, Дондрэ, пятерка за попытку, — засмеялся Айри, подойдя поздороваться с бывшими ученицами. — Только из тебя помощник, как из меня Король. Пусть кто-нибудь из твоих прихвостней сундук донесет. Одна нога здесь, другая там. Ясно?

— А то, — белые вихры снова взметнулись в поклоне, на этот раз абсолютно наигранном. — Та-а-к, — Ян придирчиво оглядел свиту, только что закончившую прибивать доску сбоку от сцены. — Кристоф. Нет, лучше ты, Лен. Бегом, понял?

— Угу, — старший из рыжих Осенних братьев ловко подхватил сундук и засеменил в сторону дома Далилы, сгибаясь под тяжестью ноши. Не знай Мари, что вещей внутри кот наплакал, всенепременно поверила бы в потуги ребенка. Ну нахалы мелкие!

Остаток пути Далила только и делала, что отпускала ругательства при виде суетящихся стихийников, бегающих туда-сюда со свертками и кипами бумаг. Несколько раз попались целые процессии с большими дорожными сундуками. Вилкок объяснила, что семьи яу, собирающихся проходить испытания, на время перебираются во владения совета из своих параллелей, дабы поддерживать отпрысков.

Сама Мари улыбалась во весь рот, пока не начало сводить скулы. А что? Погода отличная. Паучиха, вредина Дайра и мерзкие сиротки остались в Зимнем Дворце. Рядом ворчащая по родному Далила. А скоро предстоит встреча с Тиссой и Ноем. Ничего не предвещает потрясений. Ничего кроме…

Ситэрра решила, что ей мерещится. Даже захотелось глаза протереть. Ведь подобное могло происходить лишь во сне. И то — в сказочном.

Но нет, вдоль двухэтажных домов с отдельными входами в каждые блоки прогуливался не кто иной, как сотрудник стихийного правопорядка Осеннего Дворца — Трент Вилкоэ. В алом плаще и белым волком на цепи. Мари споткнулась и непременно что-нибудь уронила бы, не будь руки свободны. Слишком уж неожиданно появилось это наваждение из страны грез.

Он был такой же рыжий, как запомнился. С невероятными васильковыми глазами. Только еще красивее. Потому что на фоне безоблачного неба и сочной нежной листвы казался нереально-ярким пятном. Не то, что в буйстве красок Дворца Осени. Мари, наверное, могла бы несколько часов стоять тут и любоваться парнем. Его стройной фигурой, уверенной походкой. И даже жутким зверем, полностью подчиненным Вилкоэ.

Ошалев от нечаянной встречи, стихийница не сразу заметила, что и Далила отреагировала на появление осу. Перестала рассказывать новости и вытянулась струной. А потом издала возмущенный возглас, когда родственничек вежливо поклонился Мари, а та, расплывшись в глуповатой улыбке, ответила на приветствие.