— Ну да, — тоскливо согласился парень, так и не произнеся трудного слова. — Вот только с птицей ничего плохого не случилось. Утром Хорт пошел отдать распоряжение похоронить ее, а там такое! Голубя вылечили! Представляешь, он летал по залу, словно и не болел! А стражники заверяют, что никто ночью внутрь не входил…

— Может, голубь сам поправился? Или лечение Хорта сработало?

— Нет, — Дронан упрямо тряхнул головой, придав лицу трагическое выражение. — Хорт поклялся Королю, что он и его лекарства ни при чем! Птицу вылечили особой магией — запретной. Поэтому переполох и поднялся. Фальду привлекли и всех ее бульдогов, включая Рофуса. Может, еще сыщиков из объединенной канцелярии пригласят.

— Нет, — уверенно заявила Мари, вытаскивая из сумки учебник и письменные принадлежности. За разговором совсем позабыла подготовиться к уроку. — Слишком щекотливая ситуация, раз магия запрещенная. Дворец постарается справиться своими силами.

А жаль. Ситэрра с удовольствием вцепилась бы в грудки (а может быть и в белокурую шевелюру) одному из сыщиков, появись он на пороге Замка. И плевать на последствия. Главное, узнать содержание второй страницы старого письма, которую хитрец Лукас Горшуа оставил себе. Тогда можно будет прекратить гадать, стоит ли признавать Майю бабушкой.

— А с тобой-то что? — вопрос Дронана застал врасплох. Мари даже карандаш уронила. — У тебя глаза опухшие. Заболела?

— Нет, — буркнула девушка из-под стола, пытаясь достать "сбежавшее" имущество. — Не говори глупости.

Но оказалось Лили не единственный, кто счел Мари больной. Престарелая учительница — зу Кортэ со старомодной ракушкой на затылке тоже подозрительно покосилась на девушку. Потрогала лоб, задумчиво оглядела лицо, приподняв костлявыми пальцами подбородок.

— Ступай к лекарям, Ситэрра!

— Но я хорошо себя чувствую, зу Кортэ, — запротестовала стихийница. Только этого не хватало! Мари была наслышана о местных врачевателях. Найдут уйму болячек, которых у тебя в помине нет, а потом пришлют счет на запредельную сумму.

— Живо! — брезгливо потребовала учительница. — Наверняка подхватила Осеннюю заразу. Не ровен час, всех заразишь. Без справки чтоб духу твоего тут не было!

Поймав сочувственный взгляд Дронана, Мари запихнула вещи в сумку и пулей вылетела в коридор. Дурное настроение красноречиво подчеркнула хлопнувшая с пушечным грохотом дубовая дверь. Ух! Как же хотелось кого-нибудь заморозить! До прозрачной, как слеза, ледяной корочки! А ведь умно Кортэ придумала — про заразу другого Времени Года. Не отвертишься.

Как и всё во Дворце, качество медицинской помощи варьировалось в зависимости от положения клана. Обласканные и приближенные к Королям лечились на тринадцатом этаже в клинике, где даже полы не поленились расписать золотом. Стихийники победнее обслуживались на восьмом — в помещении небогатом, но чистом и уютном. Для низов отвели комнатушку на пятом этаже. Вернее, две. В одной поочередно принимали два хмурых неразговорчивых лекаря, в другой стихийники ожидали своей очереди.

Сегодня народу внутри собралось, к счастью, немного. Седой старичок с круглыми очками на кончике носа храпел в потрепанном кресле. Худосочный мужчина средних лет нервно ходил туда-сюда, почесывая блестящую лысину. А две старушки в одинаковых кружевных чепцах увлеченно делились последними сплетнями.

Мари мрачно оглядев присутствующих, забилась в дальний угол, мысленно уговаривая небо, поскорее выпустить ее из этой дыры. Мгновение спустя захотелось заткнуть уши. Или взвыть. Бабки, как и все вокруг, обсуждали голубя Дайры. Вот только объяснения загадочному происшествию предлагали откровенно безумные.

— Говорю тебе, Тильда, птица мертвая, просто ее зельем полужизни опоили, вот и летает, хотя осталась от неё одна оболочка, — вещала первая — в жутких полосатых чулках. Голос у нее оказался грубый, лающий. Не видя старушку, Мари бы решила, что он принадлежит мужчине.

— Это глупая легенда, Эдна, — отмахнулась вторая бабка голоском, напротив, очень высоким, почти детским. — Как пить дать, голубь от хозяйки заразился. Младшенькой дочки Рейма. У которой сила исказилась. Вот и творится с ним теперь неладное.

Мари потребовалось неимоверное усилие, чтобы абстрагироваться от изумительного диалога и сосредоточиться на собственных заботах. Собралась, было, представить будущую встречу с потенциальной бабушкой. Как та будет выглядеть, о чем пойдет разговор, удастся ли сдержать слезы. Но вместо Майи перед глазами непрошено встало другое лицо. С очерченными скулами, тонким носом и васильковыми глазами. Игриво изогнуло бровь, заставив щеки вновь запылать от смущения. Да что такое! Не хватало только всерьез увлечься сыном чужого Времени Года!

Стихийница сердито поморщилась и попыталась мысленно пририсовать к медным волосам закрученные, как у барашка, рожки, дабы низвергнуть нахала с надуманного олимпа. Но не тут-то было! Трент Вилкоэ не захотел обзаводиться не красящим мужчину атрибутом. Провоцирующе улыбнулся и послал воздушный поцелуй, совершенно обескуражив Мари.

Святое небо! И чем родственничек Далилы произвел столь неизгладимое впечатление?! Галантно поданной рукой? Ох! Мари еще в Академии гордилась тем, что ни разу не позволила себе увлечься каким-нибудь глупым мальчишкой, вся привлекательность которого заключалась в самодовольно задранном подбородке и родительском состоянии. В отличие от многих сокурсниц, хвостами бегающими за предметами обожания или страдающими по углам от безответной первой любви. А теперь сама, того гляди, потеряет голову от смазливого парня, который находился рядом двадцать минут! А говорил с ней того меньше!

— Вот увидишь, Тильда, это не запрещенная магия, а самая настоящая целительская! — попытался затмить рыжее видение лающий голос.

— Глупости, Эдна! Все кланы целителей выродились давно. Кроме Весеннего — Верга. А из них у одной Принцессы сила целебная осталась. Говорят, она вообще последняя стихийница с таким даром. Не хочет больше небо дарить его детям Времен Года.

— Конечно, последняя, — усмехнулась беззубым ртом Эдна. — Верга ведь тоже все выродились. Остались только Веста да Майя. Некому дар передавать.

Мари вздрогнула, услышав знакомую до боли фамилию. Очнулась, вынудив лицо в обрамлении медной шевелюры раствориться. Взгляд впился в двух старушек — вдруг в круговороте пустых сплетен промелькнет что-нибудь полезное.

— Отчего же? — фыркнула Тильда. — Веста уже не юна, но возраст еще позволят рожать детей. Глядишь теперь, после смерти брата, возьмется за ум и выйдет замуж. Понимать должна, что иначе на ней прервутся два древнейших рода.

— Не выйдет, — со знанием дела констатировала Эдна, чуть понижая голос. — В свое время об этой свободолюбивой девчонке разные слухи ходили. Думаю, многое — неправда. Но одно точно. Веста без памяти влюбилась в парня не из Дворца. И однажды, — старушка перешла на полушепот, — сбежала с ним, но потом одумалась и вернулась к отцу. Кто тот тайный возлюбленный — загадка. Говорили даже, что не стихийник он вовсе. А человек. Но кем бы ни являлся юноша, он оставил глубокий след в сердце Принцессы. С тех пор она не хочет никого видеть рядом с собой. Даже свадьбу с Фином Майли расстроила, хотя на этом браке настаивал Мартэн.

— Скандал был жуткий, помню, — закивала Тильда, прикладывая сморщенную ладонь к отвислой щеке. — Объявить о разрыве помолвки за неделю до свадьбы! В присутствии гостей из других Дворцов! Ох какой характер надо иметь, чтобы не побояться позора!

— Женщинам клана Верга чужое мнение нипочем, — Эдна от негодования плюнула на пол. — Майя без мужа дочь воспитывала. Апрелия не постеснялась сбежать и родить ребенка от сына Зимы. На их фоне Веста сама невинность. Одни слухи и никаких доказательств.

— Оттуда такая уверенность, что отцом ребенка Апрелии был кто-то из наших? — Тильда подозрительно покосилась на приятельницу.

— Я знаю, с кем путалась бесстыжая девчонка, — та горделиво расправила мощные плечи. — Я ж раньше на срединную территорию ездила — по долгу службы. Когда секретарем работала при старшей Сильване. Своими глазами видела, как Апрелия гуляла с парнем из нашего Дворца.