Магам не требовалась подсказка, особенно Нессельфольде. Он смотрел прямо мне в глаза. И ничего хорошего его взгляд не сулил мне. Громко сглотнув, я приготовилась к заслуженному наказанию.

Видимо, никто не ожидал увидеть чужаков на празднестве, поэтому танцующие расступились, музыка умолкла. Виконт не двигался и не спускал с меня потемневшего взора.

Первыми ко мне поспешили старейшина и его доверенные лица, других бы просто не взяли на важные переговоры.

– Ася, добро пожаловать на наш остров! – Тепло поприветствовал меня дедушка Солы и обнял меня. – Мы все так рады видеть тебя.

Чёрные маги подошли ближе, но не вмешивались, избрав тактику выжидания. Однако меня их расслабленные позы ничуть не обманули. Они были готовы отразить внезапную атаку. Тьма так и клубилась в их волосах.

– Вы представляете, – старейшина обернулся к ним и замер.

Выразительные взгляды магов, устремлённые на меня, сообщили всем о нашем близком знакомстве. Нессельфольде сделал шаг по направлению ко мне. Я тут же повторила его манёвр, но лишь с той разницей, что отступила назад.

Дедушка Солы сразу смекнул, что я побаивалась магов, поэтому заступил дорогу Рэйнеру. Несколько мужчин подошли поддержать своего старейшину. Женщины, почуяв опасность, начали уводить детишек с площади.

– Ваше высочество, – прошипел виконт, – будьте любезны объяснить своё присутствие на острове.

Стоявшие рядом жители с открытыми от изумления ртами обернулись и посмотрели на меня. Наверное, не так они себе представляли принцесс – в расстёгнутом камзоле, с растрёпанными после танцев волосами, в брюках и без короны. Но ведь титул подарен мне, а не получен при рождении, так что я могла быть такой, какой хотела.

– Ася, ты всамделишная принцесса?! – Ошарашенно уточнила Сола. Она так и не слезла с рук дедушки.

– Я ж говорил, что она не из простых, – проговорил Зисар своему товарищу.

Каким-то образом мальчишки сумели скрыться от воспитательниц и сейчас стояли рядом со старейшиной. Зисар не унимался и продолжил говорить:

– Ты помнишь, как она сворачивала горы? – На лицах некоторых чёрных магов появилась усмешка. Чего ж тут странного-то? Для землевиков это обычное дело. – Вздымала гигантские волны, – мальчик поднял руки вверх, подражая водникам.

На этих словах маги оживились. Где это видано, чтобы землевику подчинялась водная стихия?

– Горела ярким пламенем, – подхватил друг Зисара.

Тут я начала выискивать пути отступления. Взгляд Рэйя не обещал ничего хорошего.

– И мощным ветром закинула нас в одно мгновение в Проход, – закончила уже Сола.

То, с каким восхищением рассказывали дети, навевало некоторые сомнения в правдивости их повествования. Это чувство и отразилось на лицах чёрных магов.

– Ася действительно спасла нас, – вступился старейшина. – Спасла наше будущее, – и поцеловал внучку в пухлую щёчку, показывая на это самое «будущее».

Под будущим он подразумевал детей. Теперь понятно, почему они так меня превозносят. Толку-то выжить, если бы они не смогли продолжить род.

– Так что в обиду Асю мы не дадим, – закончил дедушка Солы.

Едва он это произнёс, как я ухнула вниз. Только вскрикнуть и успела.

Падать долго не пришлось. В следующий миг ноги коснулись деревянного пола. Порталом меня перенесло в кают-компанию. Над ухом прозвучало:

– У вас одна минута, чтобы всё объяснить, ваше высочество.

Я обернулась к Рэйнеру, стоявшему позади меня.

– Минута, – напомнил он.

Страх перед наказанием исчез, как будто его и не бывало. Ещё в детстве виконт давал мне ровно минуту для объяснений. По её истечении, если я не успевала внятно донести мотивы своих поступков, то меня наказывали, если же успевала, то всё равно наказывали, но нестрого.

– Я, правда, вывела их детей из умиравшего мира, но помогли мне в этом Олларгосс и Ярина, – выпалила я на одном дыхании.

– А сила? – Рэй прищурил взгляд. – Почему островитяне говорят о тебе, как об элементалисте?

Ничего от него не скроется!

– Во время последней битвы с Древними, – так же быстро тараторила я, чтобы успеть уложить в отпущенный срок, – Атарант выскочил из Великограда. Он хотел забрать родительские парные браслеты. Мне пришлось пойти с ним, иначе его бы там убили. А тут как раз убили первого Древнего, и на меня попала его кровь, – и вздохнула с облегчением, потому управилась вовремя.

– Есть ещё что-то, чего я НЕ должен знать?

– Да, – тут же выдала я тайну, обрадованная тем, что раз задают вопросы, то наказывать меня никто не собирался. – Я отдала слишком много сил, затронула даже жизненные, чтобы спасти детей, – я всё медленнее и медленнее говорила. Какая-то назойливая мысль мешала, но я отмахнулась от неё. – Когда поправилась, то узнала, что больше не элементал…

Я впервые видела, как Нессельфольде улыбался. Широко улыбался. Улыбался не только губами, но и глазами.

Флёр влюблённости слетел, как только пришло осознание того, что выболтала свой самый страшный секрет. Так боялась последствий за нарушение запрета – перед глазами воскресла картинка недавнего наказания кока, что проговорилась. Виконт подловил меня на этом страхе, задал вопрос, и я, не задумываясь, ответила на него. Рэйя не провести!

Всё, конец! Меня теперь посадят под замок. Приставит охранников. Или ещё хуже, будет за собой таскать, как собачонку.

В дверь постучали.

– Рэйнер, там островитяне волнуются, – послышался голос графа Ройсса.

– Мы сейчас вернёмся, – прокричал ему Нессельфольде. – И никому ни слова, что лишились сил, – тихо погрозил он уже мне. – Или и вправду запру, – и я вняла его предупреждению.

Рэй взял меня за руку и создал портал. Круги раскрылись, и мы вновь оказались на площади, откуда любимый забрал меня пару минут назад.

Местные всё ещё не опустили своих посохов. Тёмные лорды стояли в их окружении и посмеивались. В спасательной экспедиции Чёрная гвардия не принимала участия, поэтому жители не ведали об их огромной силе. Маги играючи разнесут их остров и даже не вспотеют.

Увидев меня, старейшина заметно расслабился. Он осмотрел меня внимательно и кивнул своим, чтобы опустили посохи.

– Её высочество, ненаследная принцесса Асия Скаршия, – Нессельфольде представил меня присутствующим как положено, – обо всём только что поведала. К тому же время уже позднее, – виконт церемониально поклонился главе острова. – Остальное предлагаю обсудить завтра.

– Раз в делегацию входит её высочество, – дедушка Солы поклонился мне, выражая уважение, – дальнейший разговор считаю целесообразным проводить с принцессой.

Скрип зубов и сжатая челюсть Рэйнера подсказали, что укол достиг своей цели. Оказывается, не только чёрные маги могут жалить.

К сожалению, я не сведуща во многих вещах, да и не обучена премудростям ведения дипломатических переговоров. Запросто упущу важные детали. Или ещё хуже, позволю себя провести. А это, согласитесь, будет выглядеть прискорбно.

– Благодарю за оказанную честь, но я несовершеннолетняя, – поклонилась я старейшине. – Моя подпись сейчас не имеет никакой силы. И главой нашей делегации назначен самой королевой, её величеством Иналиной региной Скаршией, его сиятельство, виконт Рэйнер Нессельфольде, – слегка кивнула головой в его сторону. – Так что по всем вопросам обращайтесь к нему. Но я с радостью поприсутствую на переговорах, – добавила под конец, так как увидела, что старейшина расстроился из-за моего отказа. Тот просиял, услышав мои слова.

Затем мы условились встретиться завтра и попрощались. Снова портал, и я в окружении тёмных лордов оказалась в кают-компании. Они расселись по своим местам. Рэйнер любезно предоставил мне свой стул во главе стола.

– Я так понимаю, что нам придётся менять тактику общения, – не то спросил, не то уточнил граф Ройсс.

Все взгляды мужчин обратились ко мне. Стало неуютно от них. Если раньше маги насмехались надо мной, то сейчас их взоры оценивали меня с позиции потенциального врага. Тёмные лорды всех так воспринимали, ни для кого не делая исключений. Даже между ними ощущалась некоторая конкуренция. Соперничество касалось только заслуг и способностей. Ни разу не слышала, чтобы они похвалялись своими победами над прекрасным полом. Об этих победах ходили только слухи, распускаемые неудачливыми претендентами на дамское сердце и женщинами, которых чёрные маги обделили вниманием.