– Сегодня у меня будет гостья, приедет Наталья Геннадиевна, мы с ней вместе работали в универмаге в 76-ом, – отставляя в сторону трость, она пригладила волосы на макушке.

– А, вот как, ну хорошо, приятно вам провести день, – добавила Ковалёва и поднялась из-за стола.

– Яна. У Натальи есть внук, он чуть постарше тебя. Может быть, ты успеешь с работы вернуться, когда он приедет ее забирать, и…

– Бабуль, – мягко перехватив диалог, пока он не ушел в то русло, из которого после очень сложно выбраться, девушка добавила. – Мне пока не нужен жених.

– Ох, дорогая. Откуда же ты узнаешь, когда он будет нужен, если ты ни с кем не общаешься? – резонный вопрос. Ковалёва даже задумалась на минуту над ответом и аргументацией. – Ты девочка красивая, хозяйственная. Да и мне спокойнее, если будет человек, способный тебя от бед защитить, да плечо крепкое подставить.

Яна все еще молчала. Ей самой хотелось обрести такое «плечо». Но вписанные в здравый рассудок в подростковом возрасте истории о любви не отпускали. Конечно, она уже не походила на образ юной красавицы, ждущей свою судьбу и хранящей себя для него. Ковалёва споткнулась один раз, посчитав, что прождать можно всю жизнь, и так ничего и не дождаться. И в итоге та история закончилась тем, что «нареченный» залезает в квартиру своей пожилой бабушки и ворует серебро. Она не любила Максима. Первый раз с ним случился скорее из интереса, а не желания. Первое время Яна жалела, корила себя за содеянное. Даже несмотря на ушедшие предрассудки о девственности, в голове будто сидела отличница, которой к слову, Ковалёва никогда не была: не в жизни, не в учебе. Со временем случилось принятие, принятия себя и своих поступков, но подобного первому интереса к мужчинам у Яны больше не случалось.

Время близилось к одиннадцати, пора было выходить на работу. Облачившись в удобный наряд, она снарядилась пакетом с обедом и почти вышла за дверь, как огласивший квартиру звонок заставил ее задержаться.

– О, это Наташа пришла! Я открою, милая, – Яна присела на обувной ящик и шнуровала кроссовки, пока Раиса Степановна по-хозяйски открывала дверь и встречала гостей. Приятная женщина примерно того же возраста в летней шляпке с цветком на голове вызвала невольную улыбку, а вот парень, стоящий позади нее улыбку эту с лица девушки стер. Илья заметил ее сразу. Сегодня его русая грива была еще пышнее, чем при прошлой встрече, а серо-зеленые глаза искрили смешинками. Парень прикусил верхнюю губу, вероятно, чтобы не рассмеяться. А Ковалёва была готова взорваться от таких совпадений и от того, как порой раздражала теснота знакомств в маленьких городах.

– Здравствуйте! – пока старушки миловались, рассматривая друг на друге влияние прошедших лет, Илья стер с себя признаки дуралейства и очаровательно улыбнулся Раисе Степановне, демонстрируя белые зубы и правильный прикус. Он в один шаг приблизился к старушке и приобнял ту, склонив довольно голову. – Я так рад с вами познакомиться! Меня зовут Илья Архипов.

– Какой приятный молодой человек, – комплимент в сторону мужчины от бабушки можно было услышать достаточно редко, о мужской красоте пожилая женщина вообще не говорила. За те полтора года, пока они знакомы, Яна не раз слышала о том, как различна красота двух полов. И мудростью своей бабушка делилась охотно. Ковалёва даже обрадовалась, что Илья от этой женщины комплиментов, на которые он явно рассчитывает, определенно не получит. – А я и не думала, что вы приедете и утром. Тогда есть прекрасная возможность познакомить вас с Яной.

– Да… прекрасная возможность, – повторил за Раисой Степановной Илья с напыщенно-серьезным лицом. Ковалёва едва не прыснула от подступающего смеха, настолько комичной выглядела ситуация со стороны.

– Мы уже знакомы с Ильей, – произнесла она и закинула рюкзак на плечо, пытаясь ненавязчиво потеснить людей в коридоре, чтобы вырваться наружу. Едва касаясь Натальи Геннадиевны ладонями, чтобы не сбить женщину с ног, но и успешно проскочить мимо, добавила. – А с вами я очень рада познакомиться, но мне, к сожалению, на работу надо спешить.

– Так Илюша тебя отвезет, не торопись, мы привезли торт, так что сначала можно знакомство чаем закрепить, а после уже бежать трудиться, – указывая на сетку со сладостями в руке парня, Наталья Геннадиевна похоже была счастлива такому схождению обстоятельств и пожелала познакомиться с «невестой» поближе.

– А я хотел Яну как раз позвать выпить кофе, а после отвезти до работы. Вы же не будете против, если мы убежим? – заговорщицки подмигнув девушке, парень включил свое обаяние на максимум. – Но потом… можно будет пригласить и Яну, и ее прекрасную бабушку в гости к нам на обед, правда?

– Да… – решила не отступать от намеченной траектории Яна и тоже принялась убеждать старушек. – Я смогу приготовить свои отбивные по секретному рецепту, а то сейчас вы застали меня врасплох.

– Хорошо, договорились! – хлопнув в ладоши, Наталья Геннадиевна приобняла подругу и кивнула молодежи, которая тем временем успешно скрылась за лестничным пролетом, после короткого прощания. Илья сегодня выглядел немного иначе. Светло-серая спортивная кофта плотно обтягивала мышцы парня, делая его похожим на спортсмена. О настоящей профессии Архипова Яна могла только догадываться, но это не мешало делать предположения.

Машина Ильи стояла у маленького сквера во дворе пятиэтажек. Это была вполне стандартная для этого городка модель. Иномарка серого цвета отличалась разве что особенностями наполнения и тюнинга: нестандартные диски и висящий на зеркале заднего вида оранжевый пушистый помпон привлекали внимание, но даже с этими деталями определить мужской это автомобиль или женский было сложно.

– Тебе во сколько на работе быть надо? – развеяв немного гнетущую тишину в салоне, спросил Илья. Яна незамедлительно ответила:

– В двенадцать, – они оба почти одновременно уставились на цифровую панель магнитолы, где отображалось время. Почти целый час был в их распоряжении. На машине расстояние от дома до работы можно было пересечь за какие-то семь-десять минут. Но это точно было лучше неловких посиделок с бабушкой Ильи, которая очень уж критично осматривала ее внешний вид. Девушка подняла руку и коснулась помпона, подушечки пальцев утонули в оранжевых нитках, парень почти моментально повернул голову к ней и слегка сощурился.

– Если ты мне сейчас что-нибудь про мою счастливую пампушку скажешь, я тебя укушу, – в шутливой форме, но звучало это не менее угрожающе, сказал Архипов. Яна замерла на мгновение и медленно отпустила игрушку, складывая руки себе на колени. – Да ладно тебе, шучу. Но она правда счастливая. Пристегнись, у меня появилась идея, где мы убьем время. Ты любишь мороженое?

В паре километров от дома, на все том же главном городском проспекте, в здании сталинского периода на первом арендованном этаже разместилась кофейня. Она завлекала своими стилизованными витринами прохожих, а в особенности студентов из расположенных неподалеку университетов. Во времена сессий, когда Яне удается почувствовать себя настоящей студенткой и вкусить немного суетной, но такой притягательной студенческой жизни, они с Вероникой часто проходили мимо этой кофейни. Ковалёва позволить себе особенный кофе за сотню, а то и выше не могла. А подруга уважала ее финансовое положение и уже привычно проходила мимо модного заведения. Обычно они обедали в соседней сетевой столовой, но сегодня Илья вел девушку именно в то место, которого она по объективным причинам избегала. Атмосфера внутри кофейни кричала о достатке и комфорте, у стойки баристы стояло три человека, один из которых разглядывал холодильник с мороженым. Мысленно подсчитывая грядущие убытки, Яна встала в очередь прямо за спину Архипова, тот повернулся и, взглянув на напряженное лицо девушки, спросил:

– Ты чего? Теорему Ферма доказываешь? – на таком близком расстоянии можно было заметить много деталей во внешности парня, каждый волосок в бровях, карее пятнышко в правом глазу и изгиб пухлых губ, привлекающих внимание к себе.