– Поправьте меня, если я ошибаюсь, – сказала фрау Шеен, – но ваш кузен очень ленив, разболтан, у него словно нет стержня внутри. С Николасом может случиться, всё что угодно.

– Вы совершенно правы, – вздохнула Кристен.

– Николас то и дело таскает у Крис сигареты, – наябедничала Зельда.

– Я боюсь, что с Николасом может случиться что-то на самом деле плохое, – повторила фрау Шеен, пристально глядя на Кристен.

Эрика Шеен вытянула из пачки тонкую сигариллу и щелкнула зажигалкой.

– И что же мне делать? – спросила Кристен.

Фрау Шеен улыбнулась и покачала головой.

– Я уже сказала, милочка, как вам следует поступить с этим несносным мальчишкой.

Кристен нервно рассмеялась. Она откинула голову назад. Её черные гладкие волосы рассыпались по плечам. Зельда потягивала лимонад из стакана и любовалась подругой. Зельда любила ее как раз такой – неуверенной в себе, несчастной, угловатой как подросток, бледнокожей.

– Кристен, если вы по-прежнему будете закрывать глаза на проступки Николаса… – фрау Шеен выдержала значительную паузу.

Её глаза сверкали, словно осколки яркого синего льда, сизый дымок стекал тонкой ленточкой с уголка на кончике сигариллы.

– Ваш кузен рано или поздно попадет в беду. Спутается с плохой компанией и сбежит из дома. Он станет бродяжничать, воровать и покатится по наклонной дорожке. Сперва алкоголь, потом наркотики…

– Эрика, ну что вы меня пугаете, в самом деле! – раздраженно сказала Кристен.

Молодая женщина быстро поднялась с дивана и подошла к окну. Кристен была в черном атласном халатике и тапочках с помпонами. Обняв себя руками за плечи, она стояла у окна и смотрела на вечернюю уже накрытую прозрачной тенью улочку. Солнце опустилась за крытую черепицей крышу соседнего дома. В приотворенное окно долетали крики чаек с озера.

– Скажите, Кристен, вы знаете, где я работаю? – спросила фрау Шеен.

Кристен пожала плечами.

– Вы говорили, но я позабыла… Вы педагог? Нет?

– Я работаю воспитателем в Лангенрайне.

– Ну и что? – пожала плечами Кристен.

– Это исправительное заведение для трудных подростков, – сказала Зельда.

Девица быстро взглянула на Эрику Шеен и стала вертеть на лаковой поверхности стола стакан с лимонадом.

– Поверьте, милочка, я видела много молодых людей, которые сбились с пути. Мы в Лангенрайне пытаемся им помочь. Многие из этих подростков после пребывания в исправительном заведении начинают жить ответственной жизнью. Я думаю, очень скоро ваш Николас окажется в Лангенрайне или в другом похожем месте. И, поверьте, это не самое плохое, что может случиться с молодым человеком.

Кристен смотрела на Эрику расширенными испуганными глазами. Она нервно облизнула губы, прежде чем спросить.

– И что же… В этом исправительном заведении вы применяете телесные наказания?

Эрика Шеен сухо рассмеялась и откинулась на спинку кресла.

– Кристен, Кристен, вы так говорите… С таким ужасом в голосе… – ещё посмеиваясь она затянулась сигариллой. – Поверьте моему обширному опыту, телесные наказания необходимы для подростков. Читать нотации испорченному молодому человеку или девице – это без толку, а вот хорошая порка, вы знаете, очень даже помогает. Нас всех заморочили этими разговорами о том, что пороть детей непедагогично и, пожалуйста, выросло целое поколение бродяг и наркоманов! Я имею в виду этих кошмарных хиппи… Не смотрите вы на меня так! Нет ничего плохого в том, чтобы высечь за дело наглого самоуверенного мальчишку. Вы должны понимать, Кристен, что мы в Лангенрайне любим и заботимся о своих воспитанниках.

– Да, вы, наверное, правы, – задумчиво сказала Кристен, – просто, всё это так неожиданно.

Молодая женщина немного успокоилась. Она отошла от окна и села на диван рядом с Зельдой.

– Крис, – сказала Зельда, обнимая подругу за плечи и заглядывая ей в лицо, – Эрика желает твоему кузену только добра.

– Мы все беспокоимся за Николаса, – кивнула фрау Шеен.

Она смотрела на Кристен неподвижными сверкающими глазами, словно удав на кролика. Её соломенные коротко остриженные волосы, казалось, светились в сумраке затопившем гостиную.

– Я думаю, вам самой будет непросто первый раз наказать Николаса. Когда вам понадобиться мой совет или помощь обязательно позвоните. У Николаса сейчас сложный возраст, молодому человеку очень нужна наша помощь.

– Я обязательно позвоню, – сказала Кристен серьезно, – спасибо вам, Эрика.

Фрау Шеен кивнула и затушила сигариллу в стоящей на столике керамической пепельнице.

Кристен могла бы позабыть об этом странном разговоре, но все сложилось иначе. На другой день Николас попал в беду.

Бодман маленький городок, и полицейский Нильс Новицки знал, где живет Николас. Он шел уверенно и неторопливо вниз по Новой улице, небрежно положив руку Николасу на плечо. У Николаса горели уши, молодому человеку казалось, что на него смотрят из каждого окна, и все видят, что полицейский ведет его домой.

Полицейский и Николас прошли через площадь и стали спускаться вниз по Морской. Погода менялась на глазах. С озера порывами налетал холодный ветер. Безоблачное весеннее яркое небо затягивало серыми рваными облаками, похожими на клочья старой ваты. Заглянув в проулок, Николас увидел вдалеке свинцовую воду озера и темную полоску грозового фронта далеко над другим берегом. Городок на том берегу пропал в дождевой дымке.

Полицейский свернул к дому Николаса и легко подтолкнул юношу рукой, чтобы тот поднялся на крыльцо. Герр Новицки кашлянул в кулак, провел рукой по пышным мышиного цвета усам, поправил ремень и только потом нажал толстым пальцем на кнопку звонка.

– Бим-бом! – пропел звонок в прихожей.

Николас услышал легкие шаги кузины и с независимым видом стал смотреть вдоль улицы. Дверь распахнулась.

– Ой! – испуганно сказала Кристен, увидев стоящего на пороге Николаса и за его спиной коренастого немолодого уже мужчину в темно-синей форме полицейского.

У полицейского было доброе округлое лицо, маленький нос и круглые бесцветные глаза, а бровей не было совсем. Рядом с полицейским Николас казался совсем худым и нескладным подростком.

– Кто там, Крис? – услышал Николас голос Зельды из гостиной.

Полицейский снова откашлялся и оправил форменную куртку.

– Старший лейтенант Нильс Новицки, – представился он, – а вы, если не ошибаюсь…

– Кристен… Кристен Кох… – кузина отступила в сторону, – прошу вас, заходите.

Полицейский и Николас вошли в прихожую. Кристен быстро выглянула на улицу и затворила за ними дверь.

– Кто там, Крис? – снова спросила Зельда.

– Это полицейский. Он привел Николаса.

– Врешь! – уверенно сказала Зельда.

– Сама посмотри! – со злостью ответила Кристен.

Старший лейтенант Нильс Новицки сидел в мягком удобном кресле и с удовольствием пил кофе со сливками из большой кружки. Фуражку полицейский положил на стол. Герр Новицки был лыс, ошметки волос над ушами он регулярно сбривал машинкой. Голова у полицейского была правильной формы, гладкая и загорелая, на неё было приятно смотреть. Кристен и Зельда сидели с другой стороны журнального столика на низком диване. Николас стоял возле окна и делал вид, что он тут не совершенно не при чем. Сперва молодой человек попытался улизнуть в свою комнату, но Кристен велела ему остаться в гостиной.

– Так что же натворил Николас? – спросила Кристен, когда полицейский несколько раз обмакнул в кружку с кофе свои пышные усы.

Нильс Новицки посмотрел поверх кружки на стоящего подле окна Николаса, а потом перевел взгляд на Кристен. Полицейский вздохнул и снова отхлебнул кофе. Кристен нервно заерзала на диване и стала наматывать на палец длинную блестящую прядь черных волос.

– Фройляйн Кох, ваш кузен зашел сегодня в книжную лавку, – сказал полицейский, не спуская маленьких внимательных глаз с Кристен. – Вы, наверное, знаете этот магазинчик неподалеку от ратуши. Хозяйка лавки Барбара Швирс, почтенная женщина…