– Принести мико в жертву, конечно, забавное предложение, – произнес Широ, – но вообще-то задумывал я не совсем это.

Средний они взмахнул огромной шипастой дубинкой.

– Скажи, где гнездо тэнгу, и мы, быть может, передумаем насчет тебя.

– Я сказал бы, но смысл? Или вы летать научились?

Они ощерился – с длинного клыка капнула слюна, – занес дубинку, и все три чудища ринулись в бой.

Широ оттолкнул Эми, сбив ее с ног, а сам нырнул в другую сторону. Эми опять рухнула на живот и развернулась, ожидая, что ей в лицо вот-вот врежутся шипы. Однако все они окружили Широ, закономерно посчитав, что он более опасный противник – или просто способный сбежать. Если Широ бросился бы наутек без ноши на руках, то вполне сумел бы оторваться от преследования.

Но он никуда не бежал. Может, просто пока не нашел лазейку. Он увернулся от второй дубинки и отпрыгнул, пока его не поймали. Они, впрочем, оказались на удивление быстрыми и снова поймали его в ловушку. Широ всякий раз уклонялся и отскакивал – но Эми не знала, надолго ли его хватит. Продолжать так бесконечно он не мог, и у него не было оружия. Он явно привык удирать, а не драться.

Поднявшись, Эми выдернула из кармана стопку офуда и выбрала нужный. Пока чудища-они кружили около Широ, она подкралась ближе на дрожащих ногах. А когда один удобно повернулся спиной, Эми подпрыгнула и шлепнула ему на позвоночник офуда.

– Сотэй-но-шинкецу! – крикнула она.

Талисман вспыхнул голубым светом, который затем разгорелся ярче и окутал огненным сиянием всего они. Тот застыл, неподвижный как статуя.

Эми попятилась. Сковывающее заклинание Катсуо создало лишь световую преграду. Почему у нее вышло настолько иначе? Она глянула на офуда и оцепенела от страха – края талисмана уже почернели.

Над Эми раздалось оглушительное рычание. На нее, замахнувшись дубинками, надвигались оставшиеся два они.

Широ выпрыгнул из ниоткуда. Схватив Эми, он нырнул вместе с ней вниз. Она ударилась о землю уже третий раз за столько же минут, а кицунэ рухнул сверху, выбив ей весь воздух из легких своим весом. Не выпустив Эми из рук, Широ откатился в сторону, и дубинка врезалась в пустоту. Они взревел.

Перекатившись еще раз, Широ вскочил и потянул Эми за собой. Она пошатнулась, сбитая с толку всеми падениями и переворотами.

– Вряд ли стоит надеяться, что у тебя найдется еще парочка сковывающих офуда, – спокойно произнес он, сдвигая Эми себе за спину и отступая от они.

– Парочка есть, вот только никто не станет мирно ждать, пока я их задействую, – отозвалась Эми, выдавая дрожащим голосом страх. – И чары продержатся от силы две минуты.

– Хм-м. Тогда мы в беде.

Эми моргнула. Тогда? А до этого что происходило?

К ним бросились двое они. Широ вновь схватил Эми, уклоняясь от удара вместе с ней, а потом бросил ее – в буквальном смысле – за валун, а сам ушел в сторону от летящей к нему дубинки. Приземлившись на ноги, Эми развернулась и увидела, как Широ покатился по земле и вскочил между великанами. Схватив одного за руку, он перемахнул прямиком через его плечо и, опустившись рядом с Эми, вновь обернулся к противникам.

– Есть план? – тревожно спросила она, отступая.

– Планы – штука ненужная, тебе не кажется? – Широ отскочил от нацеленной ему в голову дубинки. – Я вот люблю импровизировать.

Он что, в самом деле шутил, пока они пытались его мозгами снег украсить? Неужели Широ не знал страха? Когда он опять отпрыгнул и метнулся в сторону, уводя они за собой – прочь от нее, – Эми смяла бесполезные офуда. Катсуо хоть теперь и близко не мог сравниться с Широ, но по крайней мере владел мечом. Широ же был беззащитен.

– Нельзя убегать вечно! – в отчаянии закричала Эми. – Нужно оружие!

– Оружие? – Он проехался по снегу и замер со странным, отстраненным выражением на лице. – Да, было бы неплохо.

Мелькнула вспышка света – и третий они освободился от чар. Он взревел от гнева и бросился на Широ сзади, словно бешеный бык, в то время как другие двое мчались на него спереди.

Широ не двигался. Его лицо стало отрешенным, и он, прикрыв глаза, вытянул в стороны руки. Из его ладоней вырвалось алое пламя. Оно окружило запястья, поднялось по предплечьям, а потом взметнулось двумя трепещущими языками.

Затем огонь погас, а в руках Широ оказались два одинаковых изогнутых клинка.

Он покрутил короткие мечи. Эми заметила, как он метнулся к ближайшему они – клинки свистнули в воздухе – и затерялся среди красных шкур и всклокоченных черных грив.

Корчи, животный крик, зеленые брызги.

Широ выскочил на свободу и приземлился спиной к тройке они. Один за другим чудища с булькающими хрипами рухнули на землю и обмякли. Все трое были мертвы.

Не сходя с места, Широ поднял к свету луны один меч с рукоятью как у катаны – на изогнутом клинке длиной в полтора фута блестела зеленая кровь. Кицунэ молчал и, не двигаясь, смотрел на лезвие. Эми осторожно, на дрожащих от пережитого ногах обошла тела они и остановилась неподалеку от него.

– Широ? Ты в порядке?

– М-м? – Он так и не отвел глаз от меча. – Да, в полном.

Эми замешкалась, не зная, как понимать его странное поведение.

– А почему ты не использовал мечи раньше?

Широ свел оба клинка перед собой так, словно впервые их увидел.

– Я только что вспомнил, что они у меня были.

Слова прозвучали совсем тихо, не громче шепота. А потом Широ повернулся к Эми с привычной кривой усмешкой. По клинкам скользнули алые языки пламени. Широ разжал пальцы, и огонь рассеялся, забрав оружие с собой.

Эми уставилась на его пустые ладони, а потом взглянула ему в лицо.

– Как… как ты это сделал? Заставил их появиться и исчезнуть?

– Лисий огонь можно применять по-всякому.

Она с подозрением сощурилась. Как он мог забыть про мечи? Почему так долго ускользал от смертельных ударов, если мог в любой миг призвать оружие? А владел он им просто прекрасно, судя по легкости, с которой разделался с тремя они одновременно.

– Кар!

Эми вскинула голову. С вершины огромной сосны за ними наблюдала черная ворона.

– Ну наконец-то! – громко произнес Широ. – Долго ты еще нас водить собирался?

– Кар.

В птичьем кличе прозвучала нотка веселья. Ворона лениво расправила крылья и спрыгнула с ветки, а затем, пролетев мимо головы Широ, скользнула в глубь леса.

– Наш союзник соизволил дать нам аудиенцию, – пояснил кицунэ. – Готова?

Нет, конечно же, готова Эми не была. Все ее тело болело, мышцы дрожали, а сердце никак не желало замедлиться до нормального ритма. Эми ужасно ослабла, замерзла и была напугана.

– Да, – ответила она. – Давай уже разберемся с этим.

Широ отправился вслед за вороной так, словно ни капли не устал – хотя ему пришлось сперва на полной скорости носиться с Эми на руках по горам, а потом сражаться с тремя здоровенными они. Эми поплелась за ним. Ее голова кружилась от огромного множества вопросов, а взгляд невольно упал на пустые руки Широ.

«Я только что вспомнил…» – нет, ну как можно забыть о своих мечах? Эми заподозрила бы ложь, но видела выражение его лица в тот момент, когда крикнула про оружие. И все же – подобные способности крайне редко забываются, поэтому Эми никак не могла избавиться от чувства, что происходит нечто крайне странное.

Ворона вывела их к заросшей деревьями долине. К тому моменту Эми уже перестала понимать, как далеко они зашли в горы. Луна над головой озаряла путь, но не подсказывала ни направление, ни время. Сколько уже прошло? Как скоро заметят ее отсутствие? Найдет ли Катсуо следы на снегу за конюшней, отправится ли по ним? Эми надеялась, что нет. Она не хотела подвергать его опасности.

Спускаясь в долину, Эми поймала себя на том, что постепенно придвигается ближе к Широ, пока наконец не задела его рукавом. Все вокруг было пронизано неестественным безмолвием, неким внимательным ожиданием. По коже пробежали мурашки.