— Я думаю, тебе будет приятно искупаться при луне, — сказал он, раздеваясь, потом натянул свободную хлопковую рубаху с длинными широкими рукавами.

Николь молча последовала за ним по бесчисленным переходам. К ее удивлению, выйдя из дома, они оказались возле самого леса. Совсем близко шумела река.

Они прошли сквозь густую тьму под деревьями к тому месту, где река образовывала маленькую бухточку. Клей положил мыло и полотенца на скамейку, разделся и, взяв мыло, вошел в воду. Николь смотрела, как лунный свет играет на выпуклых мышцах его спины. Бесшумно разрезая воду, он доплыл до середины бухты, лег на спину и взглянул на Николь.

— Ты собираешься всю ночь простоять на берегу? Она поспешно распахнула халат, сбросила его и устремилась в воду, сразу глубоко нырнув.

— Николь, — позвал Клей, не видя ее на поверхности. В голосе его звучал испуг.

Она вынырнула у него за спиной, ущипнула его и снова скрылась под водой. Он настиг ее и схватил за талию.

— Иди сюда, проказница, — сказал он, целуя ее в лоб. Она обняла его за шею и ответила долгим поцелуем. Они плескались в теплой воде, с наслаждением касаясь друг друга.

Клей щедро намылил руки и стал медленно, тщательно намыливать все ее тело. Потом Николь взяла мыло и проделала то же с ним. Они смеялись, наслаждаясь водой и друг другом. Перед тем как Николь окунулась, Клей намылил ей волосы. Она нырнула, чтобы смыть мыло. Волосы струились за ней как длинный шлейф из черного серебра.

Клей некоторое время смотрел на нее, потом медленно привлек к себе. Он нежно поцеловал ее и обнял крепче, заглянул в глаза. Казалось, он спрашивает о чем-то, и каким бы ни был ответ, он прочел его в ее взгляде. Он снова поцеловал ее, взял на руки и вынес на берег.

Он мягко опустил ее на траву и стал целовать ее тело, везде, где только что скользили его мыльные руки. Николь улыбнулась, глаза ее закрылись. Она приподняла голову и, подтянувшись, припала губами к его рту, продолжая гладить его тело, радуясь его силе и красоте.

Он опустился на нее, она была готова принять его.

— Милая, — прошептал Клей, но Николь не слышала его. Она отрешилась от действительности, захваченная страстью, которую он будил в ней. Она приподняла бедра, чтобы открыться ему.

Спустя некоторое время они лежали рядом, и Клей притянул ее ближе к себе. Бедро его тяжело лежало поверх ее ног, губы касались уха, дыхание было свежим и теплым.

— Ты выйдешь за меня замуж? — прошептал он. Николь показалось, что она ослышалась.

— Почему ты молчишь?

Николь почувствовала, что его тело напряглось.

— Но мы женаты.

— Я хочу, чтобы мы обвенчались снова, здесь, перед всем округом. И на этот раз я хочу сам участвовать в брачной церемонии.

Она молчала, и он провел пальцем по ее верхней губе.

— Однажды ты сказала, что любишь меня. Конечно, ты была тогда пьяна, но ты это сказала. Это была правда? Она затаила дыхание.

— Да, — наконец прошептала она, глядя ему в глаза.

— Так почему бы тебе не выйти за меня замуж?

— Ты смеешься надо мной? Дразнишь? Он улыбнулся и уткнулся носом в ее шею.

— Тебе трудно поверить, что у меня есть хоть капля разума? Как можно полюбить такого глупца, как я?

— Клей, подожди, я не понимаю. Я никогда не считала тебя глупцом.

Он снова посмотрел на нее.

— А должна была бы. Все на плантации отдали тебе свою любовь. Все, кроме меня. Даже лошади и то оказались умнее меня. Помнишь, когда я в первый раз поцеловал тебя на корабле? Я пришел в ярость из-за того, что терял тебя. Я не хотел отпускать тебя, а ты стояла и говорила, что в действительности ты не моя. Думаю, Дженни поняла тогда, что я влюбился в тебя.

— Но Бианка, — начала Николь, но Клей прижал палец к ее губам.

— Она теперь в прошлом, и я хочу, чтобы мы начали сначала. Эллен знает, что я женился по доверенности, и поймет, если мы изъявим желание, чтобы нас обвенчали еще раз прямо здесь.

— Еще раз? Здесь?

Клей поцеловал ее в нос и улыбнулся, в глазах его отражался лунный свет.

— Тут нет ничего невозможного. Тогда у нас будет чуть ли не сотня свидетелей, которые смогут подтвердить, что ни одного из нас не принудили. И тогда развод станет невозможен. — Он усмехнулся. — Даже если я побью тебя.

У Николь вырвался вздох облегчения.

— Попробуй только! Ты об этом пожалеешь.

— О! — засмеялся Клей. — А что ты сделаешь?

— Сделаю так, чтобы Мэгги перестала готовить, и все расскажу близнецам, и они тебя станут ненавидеть, и…

— Ненавидеть меня? — Он вдруг стал серьезен и крепче прижал ее к себе. — Нас только двое — ты и я. И больше у нас никого нет. Обещай, что ты никогда не станешь ненавидеть меня.

— Клей, — едва выдохнула Николь, — как я могу тебя ненавидеть? Я так люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, — сказал он и немного ослабил объятия. — Думаю, на все приготовления уйдет три дня. Но ты согласна, да?

Николь не удержалась от смеха.

— Ты спрашиваешь, согласна ли я на то, что хочу больше всего в жизни? Да, я выйду за тебя замуж. И буду выходить каждый день, если ты захочешь.

Он стал жадно целовать ее в шею. У Николь кружилась голова. Ей хотелось, чтобы этот день никогда не кончался. Неужели уйдет в прошлое та жизнь, когда их с Клеем разделяла река? Если их обвенчают публично, она почувствует себя в безопасности. Все будут знать, что Клей действительно любит ее, что именно она нужна ему.

Мысль о Бианке мелькнула в ее сознании, но поцелуи Клея тут же развеяли их. Три дня, сказал он. Что может случиться за три дня?

На следующее утро события минувшего дня показались Николь сладким сном. Это было слишком прекрасным, чтобы случиться наяву. Она была одна в спальне, в окно струились яркие лучи солнца. Николь улыбнулась, услыхав возбужденные голоса, доносившиеся со двора, — наверное, скоро начнутся скачки. Она вскочила с постели и быстро оделась в незатейливое муслиновое платье.

Немного поплутав в поисках выхода, она спустилась в сад к накрытым для завтрака столам, и уже ела омлет, когда оживленный говор гостей вдруг стал затихать. Постепенно наступила полная тишина.

Она встала и оглянулась. От того, что она увидела, у нее едва не остановилось сердце. От пристани поднимался Уэсли, ведя под руку Бианку. Еще мгновение назад Николь чувствовала себя в безопасности, вне досягаемости Бианки, а теперь мир снова рушился вокруг нее.

Бианка держалась с большой уверенностью. На ней было розовато-лиловое шелковое платье с крупными черными Цветами по подолу и кружевными оборками на талии и груди. Яркий шелк едва прикрывал пышную грудь. В руках она держала шелковый зонтик того же цвета, что и платье.

Несмотря на смятение, охватившее Николь при виде приближающейся пары, в ее уме мелькнул вопрос о причине всеобщего молчания. Появление Бианки повергло в ужас ее самое, но почему оно так подействовало на остальных? Ведь они видели Бианку первый раз в жизни. На всех лицах застыло выражение удивления и недоумения.

— Бесс, — пронесся по лужайке взволнованный шепот, — Бесс.

— Уэсли! — раздался голос Эллен. — Как ты нас напугал! — Она двинулась им навстречу. — Добро пожаловать, — продолжала она, протянув руку.

Они уже подошли к столам, но Николь не могла сдвинуться с места. Уэсли остановил Бианку, которая уже взяла тарелку. Ее окружили женщины, а Уэсли направился к Николь.

— Добрый день, — сказал он. — Как вам понравились наши виргинские празднества?

Николь взглянула на него сквозь слезы, застилавшие глаза. Зачем, подумала она, зачем он привез сюда Бианку? Может быть, он за что-нибудь невзлюбил ее, Николь, и хочет разлучить с Клеем?

— Николь, — продолжал Уэсли, положив ей руку на плечо. — Доверьтесь мне, хорошо?

Она молча кивнула. Да и что она могла ответить? Их нагнала Эллен.

— Где ты нашел ее? — обратилась она к Уэсли. — А Клей ее видел? Уэсли улыбнулся.

— Да, он ее видел. — Он предложил руку Николь. — Давайте посмотрим скачки.