— …Выступаем как только утихнет буря! Бедой или победой, но мы выиграем эту войну. Возражения? — Стоик осмотрел всех присутствующих хмурым взглядом, — Вот и отлично. Расходимся, — главный зал быстро опустел.

— Э-эх, пойду паковать труселя, — отпив эля, прокряхтел Плевака. А затем резко добавил: — И не смей возражать. Напомни, чем закончился прошлый поход?..

— А кто будет защищать деревню в наше отсутствие? — Стоик развел руками.

— Ну, у нас есть новобранцы и мирный договор. Так что…

— Кучка подростков, только начавших превращение? Скажи мне, что ты пошутил!

— Во первых, превращение идет полным ходом… — Плевака попытался оправдаться.

— Плевака, после победы я собираюсь вернуться домой, а не на кучку голых скал, — Стоик потер переносицу, — Ладно. Иди, пакуй… что ты там собрался.

— Вот так-то. Кстати, как ты теперь собираешься найти этот остров? — Плевака всколошматил остатки эля.

— Помнишь Пристеголова, которого мы сбили при нападении? — кузнец нахмурился, припоминая тот день.

— Тот, который в главный зал забрался?

— Да. Дракон всегда возвращается домой. Они приведут нас.

— Погоди, ты сказал они? — Плевака поставил кружку и подозрительно посмотрел на вождя.

— Их двое. Очень похожи друг на друга, — отмахнулся Стоик.

— Дракон без превращения? Тьфу ты! Я проспорил Свену бочку эля, — вождь горько засмеялся, — Что смешного? Замучил ты бедного дракона!

— Какая разница? Главное, что живой.

— Эх, ты!.. Ладно, засиделся я что-то.

— Смотри не проспи, — Плевака с тяжелым вздохом поднялся с лавы и вышел из зала. Вождь потер уставшие глаза и пошел следом.

========== Часть двенадцатая. Черная чешуя ==========

Спустя несколько дней

Утро в Ледяной пещере… штука интересная. Вроде как спокойное, а вроде бы и нет. Вот сейчас, как может показаться, все хорошо. Ее обитатели спят в теплых жилищах, и ничто не беспокоит их сон. Но вот, уже через минуту, через щели залетают уставшие драконы. Кто из них летит к целителю, кто по домам. Разнокрыл отбился от стаи и не спеша спикировал вниз, к дому Смутьяна.

Великий правитель сидел в кресле и что-то писал. Он сидел в полной тишине, и только звуки от касания наконечника пера о дно бутылочки с чернилами нарушали спокойствие в комнате. Раздался стук.

— Войдите! — Смутьян отложил перо и, отодвинув кресло, обратил внимание на дверь. В дом зашел молодой парень в доспехах. Высокий, с прекрасным телосложением, гордой осанкой и соответствующей походкой, он невольно приковывал к себе взгляд. Его темные длинные волосы всегда собраны в хвост на затылке, а лицо закрыто маской, по форме похожей на морду Разнокрыла. Впрочем, ничего необычного, так как его внутренний дракон был именно таким. Маску он носил на людях постоянно, никогда не снимая. Ходят слухи, что у молодого человека были очень привлекательные черты лица, но в бою были изуродованы викингом, и с тех самых пор парень скрывает свое лицо, боясь отпугнуть людей своими ужасными шрамами.

Одет он в тунику без рукавов, поверх повязанную толстым поясом, под ней — теплые меховые штаны, а плечи накрыты меховой накидкой, спереди всегда завязанной незамысловатым узлом, который он сам и придумал. На ногах меховые сапоги, а руки всегда обмотаны тканью. На поясе и на икрах надежно закреплены ножны с двумя кинжалами и мечом размером в пол руки. Половина девушек Обители томно вздыхают, когда парень проходит рядом с ними. Но он не обращает на них никакого внимания. Ему интересна только его работа. Как бы примитивно не звучало, будь его воля, он, наверное, взял бы ее в жены.

Молодой дракон зашел в дом и закрыл дверь. Он почтительно поклонился и поднял маску, на секунду зажмурился, привыкая к свету. Смутьян склонил голову в приветствии.

— День добрый! — наконец нарушил тишину парень, — Вести не из приятных: воины Красной Смерти подобрались ближе к Обители, — парень подошел к карте и ткнул пальцем.

— Остров Защитников Крылатых, — заключил Смутьян.

— Именно! Мала дала им отпор и драконы двинулись на запад, — парень переместил палец.

— Залив Тюра, — Смутьян нахмурился.

— В шести часах полета от нас.

— Надеюсь, мои лучшие воины не оставили следов, — правитель откинулся на спинку кресла. Разнокрыл нервно почесал затылок.

— Двое наших попались и были вынуждены бежать, — Смутьян нахмурился, — Они мастера маскировки! Красная Смерть не найдет Обитель.

— Найдет. Это лишь вопрос времени, — парень только вздохнул.

***

Порядочные драконы еще спят, но Иккинг не из таких. Месть — это блюдо, которое подается холодным. А в данном случае — буквально. Настал его черед будить Беззубика. Ведро со снегом было заготовлено еще вчера.

Иккинг всю ночь не мог заснуть, предвкушая триумф, и даже не заметил заинтересованное лицо Беззубика, когда парень за обедом ел пустоту. А позже не обратил внимание на подозрительно знакомый запах друга, наблюдавшего из-за угла за усиленной подготовкой к осуществлению плана мести. В общем, Беззубик тихо посмеивался и закатывал глаза.

Как только Солнце встало, Фурия проснулся и не смыкал глаз, прокручивая в голове возможные варианты дальнейших событий, пока не услышал скрип первой ступеньки.

Иккинг пытался идти так тихо, как только мог и, проклиная все на свете, мечтал о крыльях. Будь они у него, парень бы сразу перелетел лестницу, не смахнув и пылинки. Старые доски мелодично поскрипывали под ногами, и Иккинг успел тридцать три раза пообещать себе, что придумает что-то получше досок. Громгильда вздрагивала и просыпалась от каждого звука, но сразу же возвращалась обратно в царство Морфея. Сари просто дрыхла без задних ног, а Кривоклык перед сном запихивает в уши затычки и натягивает на глаза повязку, чтобы, цитирую: «Никто и ничто не потревожил мой королевский сон». В семье стало на одну Принцесску больше.

Иккинг, наконец, дошел до заветной двери. Он прижал ведро к себе и вздохнул. Аккуратно, чтобы не создавать лишнего шума, открыл дверь. Но она, видимо, подумала иначе и открылась с громким скрипом, а позже и эхом по всему дому. Иккинг чертыхнулся и мысленно дал себе затрещину. «Ну вот как?! Как я мог забыть про эту дверь?!» вопил про себя парень, подходя к спящему другу. Беззубик старательно пытался не засмеяться в голос.

— Даже не пытайся, — как гром среди ясного неба прозвучал голос Беззубика. Руки Иккинга от испугу дернулись и полное ведро снега свалилось на него. Парень упал на спину, а ведро магическим образом оказалось на его голове. Фурия хихикнул и постучал по дну.

— Беззубик! — Иккинг попытался опереться на локти и подняться. Потеряв опору, он с грохотом снова упал. Фурия приподнял ведро.

— Эй, Принцесска, ты тут? — Иккинг что-то промычал и снова попытался подтянуться. Удивление Фурии перерастало в панику. Иккинг лежит перед ним и тяжело дышит. Беззубик убрал ведро и пощелкал пальцами перед лицом викинга, — Это не смешно, — буркнул дракон, с нотками беспокойства в голосе. Иккинг приоткрыл глаза и попытался сфокусировать взгляд. Открыл рот, чтобы что-то сказать, но все, что у него получалось — это беспомощно хрипеть и умоляюще смотреть на Беззубика.

— Пом-моги… — тут парень беспомощно рухнул на пол. Дыхание стало совсем незаметным.

— Он… ч-что… умер?! — беспокойно прошептал Беззубик. Фурия наклонился ухом к носу парня, — Э нет, вроде дышит, — грустно протянул дракон. И тут Фурия прозрел. Беззубик молниеносно вылетел из комнаты. Догадался, что ли?

***

Иккинг очнулся на мягкой постели в теплой комнате. В спину неприятно жгло, а про руки и ноги он забыл. Попробовал пошевелить пальцами и понял, что совсем не чувствует своих конечностей. Легкая эйфория от обезболивающего, как он определил по запаху, затуманило рассудок и Иккинг не смог ясно мыслить. Под одеялом что-то зашевелилось. Иккинг с трудом разлепил глаза и заметил черное нечто, по форме похожее на змею. Открыл было рот, чтобы в панике закричать, но не смог произнести ни звука. Нечто бесследно пропало под одеялом.