— Прекрасно, Крауч, спасибо, что спросил, — ответил Северус.

— Прекрасно? — Крауч театрально округлил глаза, — я бы не был в этом так уверен.

— А твой папаша в курсе, с кем ты якшаешься, Крауч? Его министерской должности это не повредит? — спросил у него Северус.

Веселье с Крауча слетело в один миг, перекосив его красивое лицо. Он медленно подошел к нему и ответил:

— Ты не в том положении, чтобы угрожать, Снейп. Не забывай свое место.

— Спокойно, Барти, — сказал Мальсибер и посмотрел на него, — Снейпу страшно. Он понимает, что выхода у него нет. Нам слишком многое о тебе известно, Снейп…

— Ничего вам не известно!

Блеф. Ни черта они не знают.

— Так, так, посмотрим, — Мальсибер призадумался. — Каждую пятницу, Снейп, ты получаешь свой еженедельный отчет от своей матери, где она тебе пишет, что у нее все хорошо и она здорова. Ты ей, конечно же, веришь. Ведь тебе так удобнее и спокойнее — проблемой меньше. Каждый понедельник ты ходишь на дополнительные по нумерологии, а каждые среду и четверг безвылазно сидишь в библиотеке. Каждый вторник и субботу ты встречаешься с мисс Белби, — Мальсибер нехорошо усмехнулся, — а каждое воскресенье ты проводишь со своими дружками-имбецилами.

— Вот она — увлекательная и захватывающая жизнь мародера, — Эйвери рассмеялся.

Следят. Все-таки следят.

У Северуса подтвердились все самые худшие опасения. Пожиратели следили и следили давно. С самого лета в его душе не утихала надежда, что они больше не придут, что оставили его в покое. Но они лишь собирали информацию.

— Поэтому, вот как мы поступим, Снейп, — Мальсибер поднялся и оказался на одном уровне с ним, — в следующую пятницу ты получишь очередное письмо от своей матери, где она сообщит тебе кое-что важное. И с этого момента у тебя будет ровно пять дней, чтобы принять решение.

— Думаю, ты понимаешь, Снейп, — вставил Крауч, — что об этом разговоре не должна знать ни одна живая душа. Да и мертвая тоже.

Мальсибер усмехнулся, глядя ему в глаза, кивнул Краучу и они направились на выход. Когда Эйвери и Крауч вышли, Мальсибер еще раз обернулся и произнес:

— На самом деле все просто, Снейп. Ты готовишь необходимое зелье — твое мать живет еще месяц. И так до тех пор, пока ты будешь полезен.

Северус выпустил в него заклинание, но Мальсибер успел скрыться за дверью и белый луч разбил стеллаж, стоящий возле выхода. Сотня пустых склянок и банок со звоном разлетелись по полу.

— Дьявол! — Северус от отчаянья закрыл лицо руками. Сердце бешено колотилось. Душу полностью заполняло отчаянье и страх.

Спокойно.

Возможно, это все фикция. Что им известно, кроме моего распорядка дня? Ничего. Вероятно, они не знают ни о том, что я усовершенствовал их микстуру, ни о дополнительной защите, наложенной на дом.

Северус сделал несколько глубоких вдохов, взмахом палочки убрал разбитые осколки и, собрав свои записи, отправился в совятню.

«Здравствуй, мама.

Как твое здоровье? Я выяснил, что микстура, оставленная мной летом, способна вызывать привыкание и через определенный промежуток времени теряет свою эффективность. Я вывел новую, улучшенную формулу. Поэтому мне нужна правда о твоем здоровье.

P.S. Ни при каких условиях (!) не выходи из дома, никого не пускай внутрь и не снимай наложенные мною чары.

P.S.S. Если к понедельнику я не получу от тебя подробный и развернутый ответ или он меня не удовлетворит, я выдвигаюсь домой.

Северус»

Привязав письмо к школьной сове, Северус проводил ее взглядом, пока она не скрылась за горизонтом.

Никакую новую и улучшенную формулу лечебной микстуры для матери он не вывел, но надеялся, это поможет заставить сказать ее правду, в случае если ей становится хуже. Как бы Северусу ни печально было это признавать, но Мальсибер был прав, он действительно успокаивался, когда получал одинаковые и безликие письма от матери, что с ней все хорошо. Утешал себя, что она в порядке, и он может заняться другими делами и не забивать себе голову лишней проблемой.

Северус не представлял, что он будет делать, если вдруг Эйлин будет угрожать реальная опасность. Летом он был готов согласиться на сделку, хоть и дал матери обещания не делать этого.

Он в любом случае становился предателем. Если он согласится на сделку, он предаст свои принципы, свои убеждения и своих друзей. Если откажется, он предаст мать и никогда не простит себе, если она умрет из-за него. К тому же, Эйлин была права, когда говорила, что если не будет ее, Пожиратели найдут другой рычаг давления, а рисковать кем-то из друзей он не мог.

Северус не понимал, почему именно он. Почему именно его шантажируют Пожиратели. В Англии было не мало талантливых зельеваров, которые гораздо старше и опытнее него. И тех, кого склонить к сотрудничеству гораздо проще. Хоть этот вопрос и волновал его сейчас меньше всего, ему все равно, казалось, что в этом есть какой-то подвох и разгадка на другие его вопросы.

Решив, что сейчас, как минимум, до понедельника он сделать ничего не сможет, он отправился обратно в лабораторию. Работа над зельем должна была его успокоить. Да и Белби уже, наверное, подошла.

— Привет, — Белби проводила его подозрительным взглядом, как только он зашел в лабораторию. — Думала, ты уже будешь здесь.

— Появились дела, — Северус, не глядя на нее, дошел до парты и сел рядом.

— Опять матч по квиддичу? — усмехнулась она.

— Нет, я хожу только на матчи Гриффиндора, — он, наконец, удостоил ее взгляда, — сегодня ваши, кстати, играют и наверняка продуют змеям.

— Как будто кому-то есть до этого дело, — сказала Белби.

Нервы Северуса сейчас были оголены, и он сдержался из последних сил, чтобы не ответить что-то язвительное.

— Кроме твоего дружка Поттера, — продолжила она. Кажется, Белби тоже была не в духе и искала на ком бы сорваться. — Или пьянчуги Блэка. Каково это, Снейп, дружить с идиотами?

Северус зло на нее посмотрел. Ему надоело, что все их считают идиотами, тупицами и бездарями. И ему сейчас необходимо было выпустить пар, а Белби оказалась, как никогда, кстати.

— Идиотами? — он зло прожигал ее взглядом. — Идиотами? А ничего, что Джеймс один из лучших на курсе? Ты его вообще видела на трансфигурации? Да он не хуже МакГонагалл! Если бы ему сейчас пришлось сдавать ЖАБА, он бы сдал на «превосходно» с двумя жирными плюсами без всякой подготовки. А Сириус?! Ему в чарах равных нет! Он невербально колдует уже с четвертого курса, а это, знаешь ли, не каждому взрослому волшебнику под силу. И это я не говорю о его способностях в дуэлях! И то, что Ремус знает Защиту лучше всех вместе взятых в этом замке, тоже не является секретом!

— Шикарная речь, Снейп, браво, — холодно ответила она. — А ты? В чем ты лучший?

Северус напустил на себя оскорбленный вид.

— Разумеется, в зельях.

Белби хмыкнула, а ему в голову вдруг пришла неожиданная мысль.

— А кто еще в Хогвартсе хорош в зельях? — прищурившись, спросил он.

— Что? — Белби вопросительно приподняла брови, удивленная резкой сменой его тона.

— Кто в Хогвартсе хорош в зельях? — вновь спросил он.

— Без ложной скромности замечу, что я, — все также ледяным тоном, ответила Белби.

Северус на нее подозрительно уставился.

— Ты в этом сомневаешься? — спросила она, недовольно глядя в ответ.

— Нет, — ответил он, — не сомневаюсь. А кто еще?

— Твоя подружка Эванс, — сказала она, немного подумав, — Мальсибер со Слизерина, из наших еще Вэнс хороша. И это только с нашего курса и те, кто по уровню не ниже «превосходно» с двумя жирными плюсами. Кто из младших — я не знаю.

Северус глубоко задумался. Действительно, все перечисленные были очень хороши в зельях, конечно, не так, как он, но все равно. Вопрос, почему Пожиратели обратились именно к нему, возрастал и не давал покоя. Та же Белби знала этот предмет идеально и могла любое зелье из учебника сварить с закрытыми глазами. И по предположению Северуса, она бы куда охотнее согласилась сотрудничать.