Мальсибер махнул рукой в сторону котлов, скриви при этом лицо.

— Все это будет, кстати, неплохо спонсироваться, — произнес Мальсибер, подходя все ближе к нему, — сможешь съехать из той развалины, что ты зовешь домом. Да и о матери позаботишься. Эйлин Принц сможет встретить достойную старость, а не умрет в прогнившей халупе в гетто.

Мальсибер на него выжидательно смотрел, но, так и не дождавшись ответа, произнес:

— Поверь, Темный Лорд очень трепетно относится к своим «ученым». Им гарантируется полная неприкосновенность и безопасность, плюс щедрый гонорар.

Северус ему ничего не отвечал, следя за ним лишь взглядом, всеми силами выражая на лице скуку.

— А что может дать тебе Дамблдор? — спросил он с насмешкой. — Никакой защиты, никакой уверенности в победе, и борьбу за сомнительные «благие» принципы. И все это до первой смертельной стычки. Скажи, Снейп, хотелось бы тебе потратить последние годы жизни на это? Бояться, прятаться, постоянно сражаться? И все это ради ополоумевшего старика, который твердит о всеобщем благе, и посылает на верную смерть всех, только не идет туда сам. Можешь быть уверен, никто из твоих друзей-предателей эту войну не переживет, — добавил он.

Мальсибер уставился на него своими холодными голубыми глазами, ожидаю его реакцию.

— Закончил? — равнодушно поинтересовался Северус.

Мальсибер скривил губы в ухмылке.

— Закончил, Снейп, — произнес он, обошел его и, задержавшись на выходе, сказал: — Не советую отказываться от столь великодушного предложения. Темный Лорд не любит отказов, и такие, как правило, умирают первыми.

Он ушел, захлопнув дверь, и оставив Северуса в полной тишине.

Северус никак не ожидал, что Мальсибер может предложить присоединится к ним. Северус этого боялся и не хотел. Если уж они попытаются его завербовать в свои круги, то они так просто от него не отстанут, добившись либо согласия от него, либо убив, как и сказал Мальсибер.

Будь его воля, Северус бы вообще не стал выбирать ничью сторону. Ему был ненавистен Темный Лорд, с его маниакальными, расистскими идеями. Он не испытывал ни малейшего доверия к Дамблдору, который и правда сам предпочитает отсидеться в тени, зато активно всех агитирует вступать на сторону «добра», не посвящая при этом ни в какие подробности.

Но в войне невозможно остаться в стороне. Сторону выбирать придется в любом случае. И как бы Северус не глушил свой внутренний голос, который все громче твердил, что предложение Мальсибера звучит весьма заманчиво, быть в стороне от войны, знать, что мать в безопасности, заниматься исследованиями — это то, чего бы ему хотелось. Только Северус понимал, что все не может быть так радужно. Он знал, что за все это придется заплатить. Заплатить своими принципами, убеждениями. И самой большой ценой станет уважение друзей, которое он не хочет потерять ни за какие блага.

Северус вышел из лаборатории, не зная, куда идти. Долгих три недели его голова была занята зельем, и сейчас, хотя бы на время избавившись от этой проблемы, в мыслях была полная пустота.

Он мог бы пойти в библиотеку, чтобы изучить вопрос с амулетом, что отравляет здоровье матери, но сидеть над книгами у него не было ни сил, ни желания. В этом вопросе он и на дюйм не продвинулся. Он успел только понять, что здесь особую роль играют руны, и успел даже немного позлиться на Сириуса и Джеймса, которые на третьем курсе отговорили его брать Руны как дополнительный предмет, настояв на Прорицаниях, которые они все, к слову, забросили уже через год. «Зато отлично повеселились» — как всегда говорил Джеймс.

Да, а мне теперь руны с нуля изучать…

Решив дать себе хотя бы один день передохнуть, Северус достал Карту и нашел человека, с которым уже давно хотел увидеться.

Белби он нашел практически сразу. Она сидела в библиотеке, в самом дальнем углу. Он убрал Карту и направился сразу туда, по пути стараясь собраться с мыслями.

С Белби он так и не разговаривал с того момента, как нагрубил ей. Он несколько раз делал попытку к ней подойти, но каждый раз трусил и тут же напоминал себе, что у него сейчас другие дела в приоритете.

Но извиниться перед ней все равно было необходимо. Они вместе готовили волчье противоядие, и Северус не собирался бросать их совместную работу на самом финале. Как он себя убеждал, именно это было его основной целью, а вовсе не то, что он по ней начал скучать.

Ну и разузнать, что она готовит для Пожирателей.

…и она ли это вообще.

Да, конечно, она. В школе больше некому.

— Привет, — Северус сел за стол напротив нее.

Белби даже не посмотрела на него. Она что-то не спеша дописала в пергаменте, поставила точку, отложила перо, и, наконец, подняла на него голову.

— Привет, Снейп.

Только встретившись взглядом с ее черными глазами, в которых виднелись каре-медовые отблески, он смог признать, что действительно соскучился по ней.

— Я… пришел извиниться, — произнес Северус. — Извини.

Белби ему ничего не отвечала, все также оценивающе глядя на него в ответ.

— За что? — наконец, спросила она.

Северус знал, что она хочет, чтобы он вслух это озвучил, чтобы насладиться его унижением. Извиняться он не любил, особенно когда и, правда, был виноват.

— За свое хамское поведение.

У нее на губах мелькнула довольная ухмылка.

— Я не должен был тебе грубить, — добавил Северус.

— Не должен был, — кивнула Белби.

Они молча смотрели друг на друга. Северус не знал, что и еще сказать. И не мог определить по ее лицу, простила ли она его. Хотя он и знал, что Белби никогда не обижается, но хамское отношение к себе она никогда не потерпит, и скорее вовсе прервет все контакты с человеком, чем будет обижаться. Поэтому то, что она его еще не прогнала, уже было хорошим знаком.

— Разобрался со своими проблемами? — спросила она.

Северус замялся на мгновение, и ответил:

— Да, практически.

Между ними вновь повисло неловкое молчание.

— Так что, — неуверенно сказал Северус, — я готов снова заниматься волчьим противоядием.

Белби удивленно вскинула брови.

— Готов? — хмыкнула она. — А ты, конечно, думаешь, что я только тебя и жду?

Северус нервно сглотнул. Белби явно все еще злилась на него.

…или специально измывается надо мной. Проучить хочет.

— Ты работала над ним одна? — спросил Северус.

— Разумеется, — она окинула его презрительным взглядом, — на тебе свет клином не сошелся, Снейп.

Северус прикрыл веки, закатив глаза, чтобы Белби не видела. Он громко выдохнул и произнес:

— Но сейчас-то мы можем работать вместе.

— Можем, конечно, — скучающим тоном ответила она, — только вот откуда мне знать, вдруг через день ты опять скажешь, что у тебя проблемы и пошлешь меня… расслабиться.

— Этого не случится, — сказал Северус с уверенностью в голосе, и без всякой уверенности в душе.

Белби долго ему ничего не отвечала на это. Северус не выдержал и произнес:

— Вообще-то, там и мои наработки тоже, так что нам придется еще вместе работать, хочешь ты этого или нет.

Белби усмехнулась.

— Расслабься, Снейп. Уже и развлечься нельзя.

Северус на нее недовольно посмотрел исподлобья, понимая, что она и правда всего-навсего решила над ним поиздеваться без всякого злого умысла.

— Значит… все нормально?

— Нормально, — ответила она, с насмешкой на него посмотрев.

— И… у тебя есть что-нибудь новое?

— Немного, — ответила она, пожав плечами. — В целом, все и так уже готово, нужна лишь шерсть оборотня для дальнейших экспериментов.

— Кстати, полнолуние выпадает на Рождество, а мы все уже будем дома в этот день, — сказал Северус, — так что я не смогу в этом месяце достать шерсть…

— Знаю, — ответила она, поджав губы. — Поэтому предлагаю встретиться в каникулы. А шерсть я достану.

— Где?

— Ты забыл? — спросила она, сверкнув глазами. — Мой брат — оборотень.