– Это не проблема. Мы сейчас напишем ему записку и оставим у охранника, – предложила новая знакомая. И все-таки мне все это не нравится. Надеюсь, я поступаю правильно.

– Это было бы замечательно! – Миранда достала из сумочки перо и бумагу. Я протянула руку.

– Что ты! Я же секретарь, это моя работа – писать под диктовку.

– "Рикель, как освободитесь, приходите по адресу…" Напишите, пожалуйста, адрес самостоятельно. И подпись: "Ее Императорское Высочество", – не стоит выдавать, что иминесса позволять фамильярничать с ней кому бы то ни было.

Как только Миранда дописала письмо, она попросила меня подождать здесь, а сама пошла к дверям Академии, договариваться о передачи записки Рикелю с охранником.

– Вот и все, – Миранда тепло мне улыбнулась, как только подошла. – Идем же!

Через пару минут мы оказались у ворот большого особняка. Мраморные колоны, резные балконы, пару ангелочков над крыльцом. Однако из-за темных туч атмосфера царила мрачная.

– Вот здесь я и живу. Этот дом достался мне после смерти моего мужа. Его родовое поместье. Детей у нас не было, а потому кроме меня и прислуги здесь никого нет. Альрика, проходи же. Сейчас дождь начнется!

Я несмело сделала шаг к дому. С крыльца к нам навстречу вышла немолодая женщина в черном строгом платье с белым фартуком, о который она вытирала руки.

– Госпожа, с возвращением, – ровно и безучастно сказала она. – У нас все готово. Гостья останется на ужин?

– Да. Паулина, распорядись, чтобы на нее накрыли.

– О, не стоит беспокоиться! Я не голодна!

– Не смеши меня, дорогая! Тебе просто необходимо перекусить! Это не обсуждается! Иначе я решу, что ты меня боишься.

Миранда забрала у меня плащ и провела меня в столовую, где проводились последние приготовления. Хотя она и пыталась казаться доброжелательной, по прислуге сразу можно было понять, что она лишь притворяется. Что же она за человек на самом деле?

– Садись, не стесняйся, мы с тобой сейчас поговорим, – секретарь села во главе стола и пригласила меня присесть рядом, кивнув головой на стул справа. Только я отважилась на это, она попросила:

– Ну, давай, рассказывай, что у тебя да как. Ты вышла замуж-то?

Если честно, то мне абсолютно ничего не хотелось рассказывать какой-то знакомой из прошлого. Но… на меня словно что-то нахлынуло. И все рассказала, что наболело. О женихе, о том, как я жила в стане разбойников. Почти все. Миранда ничего не узнала про обстоятельства нашего с Рикелем странного знакомства и про то, что мы делаем здесь.

– Ох, Альрика… Ты ведь не против, что я к тебе на ты? А то столько времени уже прошло. – Я кивнула.

Нам уже принесли еду. Кушать совсем не хотелось, но Паулина смотрела на меня с таким негодованием и укором, что мне пришлось осилить легкий салат.

– Альрика, чего же ты сидишь? – Миранда заглянула мне в глаза. И что-то такое… смертельно опасное проблеснуло в них на мгновение. Я моргнула от неожиданности и снова посмотрела ей в глаза. Ничего страшного: обычные светло-карие глаза с серым ободком. Хм, неспроста это все. Какое-то внутренне чувство, расположившееся где-то очень глубоко, подсказывало мне, что что-то тут не так. Хотя, что плохого может случиться?

В окно снова постучали. В этот раз мне стало совсем не по себе. Сначала думала – показалось. Но теперь. Брр. Я зажгла свечу и подошла ближе к окошку. Не знаю, что со мной произошло, но я открыла его. На подоконнике сидел ворон. Фух. Всего лишь птица. Он еще какое-то время посмотрел на меня глазами-бусинками и, взмахнув иссиня-черными крыльями, улетел. Я же легла снова в кровать, которую мне постелили наверху. Весь вечер мне казалось, что я что-то забыла. Словно я… даже не знаю. Ох, что это со мной? Нужно ложиться спать, я видимо сильно утомилась с дороги.

Стоило мне только отвернуться к стене, как я услышала шорох у окна. А затем шаги. Я постаралась притвориться спящей, надеясь, что меня не тронут. Но не тут-то было! Одеяло у меня нагло отобрали и быстрым движением руки закрыли рот. Я задрыгалась, пытаясь освободиться.

– Альрика, тихо. Это я, Рикель, – прошептали мне в ухо. – Пообещай, если я уберу руку, ты не закричишь.

– Рик? А что ты тут… – я не могла прийти в себя. Я же должна была дождаться Рикеля! А вместо этого спала в доме почти незнакомой мне женщины! Да что со мной?

– Что я тут делаю? Нужно спросить, какого черта ты тут делаешь?! – Рикель держал одеяло в руках.

– Я здесь у Миранды. Мы оставили тебе записку у стражника.

– Эту? – Рик полез в карман и достал оттуда небольшой листок. – Прочитай, прошу.

Я удивленно взяла записку и пробежала глазами по двум строчкам: "Не ищи меня. Надеюсь больше никогда тебя не увидеть. Ее Императорское Высочество".

– Что это значит? Я… Миранда такого не писала.

– А ты сама видела процесс написания и передачи записки охраннику?

– Нет, но я видела, как она подходила к охраннику. Неужели ты хочешь сказать, что Миранда все это специально подстроила? Такого не может быть! Зачем ей это делать?

– Ты у меня спрашиваешь? – он окинул меня взглядом и смущенно вернул одеяло. Я приняла его с благодарностью, хотя смутилась не меньше него – я была в короткой, едва доходящей до колен, ночнушке. Я закуталась в одеяло, словно в кокон. – Нужно уходить.

У меня глаза слипаются. Я спать хочу. Я бы никуда не пошла до утра, если бы не он.

– Подожди, а как ты меня нашел, если записка неправильная?

– О, это очень увлекательная история! Я спросил у охранника, куда ты пошла и одна ли. Он сообщил мне, что с какой-то женщиной и все. Имени ее он не помнил, или ему хорошо заплатили, чтобы он «забыл». Зато его напарник, который пришел через пару часов, оказался весьма разговорчивым парнем. Он сказал, что это женщина – жена его покойного брата и его невестка. И самая ядовитая гадюка всего королевства. Он, в принципе, мне еще много чего рассказал, но в основном то, что в приличном обществе и при дамах не произносят. Главное, что он показал мне дорогу, а дальше было дело сноровки – дождаться ночи и залезть к тебе в комнату. Хорошо, что ты пару раз прошла у окна, и мне не пришлось гадать, в какую.

– Мне известно мало о Миранде, но она сказала, что работала секретарем в замке, когда я была маленькой. А на улице начинался дождь, я просто хотела переждать непогоду.

– Альрика, давай мы разберемся с этим, когда выберемся отсюда. Чем быстрее начнем, тем скорее расстанемся раз и навсегда и будем жить долго и счастливо или как получится. Нам нужно уходить, пока твое исчезновение некому заметить. Одевайся, я буду ждать тебя внизу. – Как только он спустился, я оделась и собрала свои немногочисленные вещи.

Теперь передо мной встал другой не менее важный вопрос. Как спуститься вниз? Это для Рика было "делом сноровки", а я как-то никогда не спускалась с третьего этажа через окно. При побеге из замка я пользовалась главным входом.

– Рик, – я, перегнувшись через подоконник, спросила у стража: – Как мне спуститься?

– Через парадный вход. – Он скрестил руки на груди и, кажется, что-то сгримасничал.

– Ты серьезно? – нет, он шутит или как? – А если меня заметят?

– Просто возьми и спустись по винограду, как я. – У него явно кончалось терпения. А я-то что? Я не виновата.

– Ах да, конечно! Как я сама-то не догадалась?! Я же каждый день так делаю!

– Тогда прыгай! Я поймаю. – И он встал в характерную позу, демонстрируя свою готовность ловить меня.

– Я боюсь. – Идея, разумеется, хорошая, но мне как-то не хочется разбиться в самом расцвете лет.

– Прыгай, давай. И быстрее! Пока ты весь дом не разбудила.

Что мне еще оставалось? Я села на подоконник, закрыла глаза и прыгнула. Мне казалось, что я уже давно должна была растечься тонкой лужицей, но тут меня обняли крепкие руки моего спутника. Спасибо, что упала я спиной на них.

– Все в порядке? – Он обеспокоенно заглянул мне в глаза.