В комнату постучались.
– Готова?
– Да, Ваше Величество! – ответила моей маме прислуга.
– Дочка, ты бы хоть улыбнулась. – Она подошла ко мне и приподняла мою голову за подбородок. – Свадьба же. Ну же, Альрика, веселее! Выглядишь так, как будто тебя на казнь ведут, в самом деле!
– Лучше бы туда, – отозвалась я и отвернулась. Затем мама руками в бежевых бархатных перчатках под цвет ее платья опустила мне на лицо фату.
– Идем. Нас уже ждут, дорогая.
Мы пошли по выстеленным белоснежным с золотой каймой коврам прямо к выходу в сад, где и должна была пройти церемония. У выхода меня ждал отец. Он подставил мне локоть. Я медлила. В итоге, я положила ладонь на край его локтя, отец повел меня под венец. Заиграла торжественная музыка. По обеим сторонам от нас сидели счастливые гости, над головой возвышались цветочные арки, перед нами шли две девочки, подбрасывающие лепестки в воздух, а у алтаря стоял Терран. Священник держал в руках Святые рукописи. Мы подошли. Я встала напротив жениха. Терран мне улыбался.
– Сегодня боги благоволят нам! Такой прекрасный день, чтобы соединить два любящих сердца. Давно мы ждали этого момента, наконец, прекратится вражда Северных эльфов и Охотников! Вы должны говорить от своего сердца, а значит, только правду, ибо предстаете перед богами. Дети мои, встаньте на колени, дабы произнести клятвы. – Тут же появились два лакея, подложившие нам под колени мягкие подушки. – Начинает, по традиции, жених.
– Я, сын Охотников, Терран Саргар Зоркое око, клянусь быть верным мужем и любить свою жену, пока смерть не разлучит нас. – После того, как он произнес эти слова, он опустил руку в сосуд с холодной водой (одинокой жизни), а затем окунул ее же в кипяток (жар любви), и только после всего этого протянул ее мне, ладонью вверх.
Я сглотнула. Сейчас священник попросит и меня произнести клятву. Я сняла перчатку с правой руки.
– Так-так! – прогремели небеса. Что происходит? Голос был таким громким и раскатистым, таким всеобъемлющим, будто действительно сами боги говорили с нами. – Это что, свадьба?
– Кто говорит? – отозвался грозный голос моего отца, который нисколько не уступал гласу небес.
– Посланники богини Гефины! Богиня недовольна! Как вы посмели обручать перед ее ликом тех, кто не любит друг друга?! Не боитесь ли вы ее кары, смертные? – отозвались голоса. Теперь было слышно, что их несколько.
– Боги сами определили их судьбы! Это было предсказано…
– Молчать! – прогремело над садом. Гости уже начали волноваться и перешептываться. Терран встал и начал осматриваться в поисках врага.
– Я бы попро…
– Молчать! Слушай, когда с тобой говорят! Вы все будете наказаны! Невеста пойдет с нами!
– Моя дочь никуда не пойдет! – Папа встал рядом со мной. Его голос не дрогнул ни на секунду. Я все так же стояла на коленях. Я и глазом не успела моргнуть, как вокруг меня сгустилось какое-то облако, последнее, что я услышала, были ахи, всевозможные ругательства и восклицания! Когда я снова открыла глаза, я была уже не в саду, а на какой-то проселочной дороге. Я вскочила, услышав топот. Затем возле меня остановилась Темень, с нее спрыгнул Рикель. В моем камзоле! Как же ему идет.
– Ты в порядке? Голова не кружится? – Он скинул с меня фату и бросил ее на дорогу. Я хорошенько ударила его в живот, но скорее сама пострадала, чем нанесла вред, потому что пресс у стража просто непробиваемый.
– Что. Это. Было?!
Рикель распрямился, но обиженным или оскорбленным он не выглядел. Он только рассмеялся.
– Значит, всё прекрасно. Идем, время поджимает.
– Я никуда с тобой не пойду, пока ты мне все не объяснишь! – почему-то мое упрямство имеет свойство просыпаться не вовремя. Например, сейчас.
– Ты же сама просила меня спасти тебя от свадьбы. Так? Или я что-то не так понял? – Рикель не на шутку напрягся. – Я бы сам никак не успел. Поэтому напряг своего знакомого, и вот что я слышу вместо спасибо?
– Спасибо. Куда мы идем? – я сделала невозмутимое лицо и огляделась.
Какое-то время мы шли по той самой проселочной дороге, на которой я оказалась. Кажется, что мы сейчас на границе Озерты и Тавеции, то есть чуть ли не на другом конце света. Учитывая, что я была за границами Мельдонии только в тюрьме, то это было настоящее приключение. Куда бы идем, Рик так и не сказал, но обещал, что я смогу обо всем его расспросить, когда мы будем на месте.
– А ты знаешь, тебе идет свадебное платье, – Рикель шел слева от меня и вел Темень за собой. Солнце было в самом зените здесь и сильно пекло, а потому я чувствовала, как по моей спине стекают струйки пота, корсет был тесным, ткань плотной.
– Я бы такое не выбрала. Слишком традиционное. Кстати, о свадьбе. Кто придумал эту идею с "посланниками богини"?
– С какими посланниками? – Рикель вопросительно посмотрел на меня, но темп не сбавил. – Я просто попросил своего старого друга подбросить капсулу перемещения тебе под ноги. О чем ты говоришь?
– Когда священник готовился спросить о том, согласна ли я стать женой Террана, что-то громыхнуло, голос грянул, словно с небес. Представились посланниками Гефины, мол, как вы посмели, да не влюбленных обручать, богиня недовольна и так далее. Потом крикнули, что я иду с ними, меня заволокло, и я здесь. В смысле, там. – Я махнула рукой себе за спину. – Кстати, где мы?
– Не поверишь, направляемся к границе трех стран2… Надо будет узнать у него, но хорошо, что сказала. Вообще-то, священник и есть мой друг, но не уверен, что он стал бы так заморачиваться. Что-то тут не так. Давай-ка прибавим шаг.
Оказавшись у кромки леса, Рикель усадил меня на Темень, и дальше я поехала верхом. Качало терпимо, а потому я просто крепко обняла шею лошади и прикрыла глаза.
– Прости меня, Альрика, за тот вечер, – неожиданно сказал Рик.
– Ты о чем? Про паром? Я не обижаюсь, правда. Просто тогда злость взяла верх.
– Это все из-за Жажды. Я в тот день просто не мог совладать с ней. А тут еще тебя на разговоры пробило. Я думал, что еще немного и… – он запнулся, решив, что сболтнул лишнего.
– Все хорошо, Рик. Это в прошлом. Сейчас ты снова мой герой. Ты спас меня от тяжелой участи – брака по расчету, – я бы с удовольствием посмеялась над такой шуткой, если бы это не была моя реальность.
Рик ничего не ответил на это, но мне показалось, что он усмехнулся. Но затем он сообщил:
– Мы пришли.
Он аккуратно спустил меня на землю и пошел в направлении к небольшому домику. На крыльце стоял высокий широкоплечий мужчина, преклонных лет, с длинной седой бородой, он прямо-таки лучился здоровьем и энергией.
– Рикель, я уж заждался! Что-то случилось? Батюшки, а кого привез-то! Ваше Высочество, вы проходите, чего стоять-то!
Старичок (у меня с трудом поворачивался язык называть его подобным образом) широко мне улыбнулся и жестом пригласил в дом. Я приподняла платье, сделала пару шагов, как вдруг запнулась и начала падать. Что было дальше, я могу вспомнить с трудом, однако, мир вокруг почему-то увеличился.
Рикель.
Увидел, как иминесса уменьшается на глазах, а затем вместо нее на земле оказался тюльпан.
– Вот кровь-то дает! Ты смотри, обернулась в цветок для защиты. Неси ее в дом, скорее! Неспроста это.
Я поднял цветок с земли со всей нежностью, на которую был способен. Вот незадача! И что с ней теперь делать?
Дед попросил занести ее в дом, где на столе уже стояла ваза. Туда нежный бутон и поставили.
– Что с ней? Она теперь такой и останется?
– Подожди, внучок, не торопи. Ей самой страшно. Ее Высочество превратиться превратились, а как обратно вернуться не знают. Первое обращение у нее случилось, через это все проходили. Сейчас мы ей немножко подсобим.
С этими словами дед достал из какой-то баночки сушеный лист и положил в воду. Та посинела, а затем цветок начал расти.
– Положи его на пол!
