– Что вам от меня нужно? – вырвалось едва слышное бормотание.

– Да, собственно, ничего. Все, что нам было от вас нужно, уже у нас. Это Вы, господин Свиридов. – на этот раз язвительная радость уже была в его голосе.

В проходе появился силуэт. Из-за тусклого света и последствий удара, Андрей не видел ничего, кроме очертаний фигуры.

– Ну что, он действительно ничего о себе не знает? – спросил силуэт хрипловато-омерзительным голосом.

– Абсолютно. Я думаю, что Ваше появление будет для него небольшим шоком, – долговязый рассмеялся.

Силуэт вышел под лампу, и Свиридов ужаснулся. Перед ним стояло существо, весьма отдаленно напоминающее человека, но это был совсем не человек – сомневаться не приходилось: кожа светлого оранжевого оттенка, сквозь омерзительную улыбку виднелись множество небольших острых зубов, как у пираньи. Глаза похожи на крокодильи или змеиные: бледно-желтый цвет и вытянутый в полоску зрачок. На голове не было абсолютно никакой растительности. Зато справа и слева от макушки и почти до самого лба торчали костяные гребневидные наросты.

– Кто ты такой?! – Андрей отскочил бы от этой мерзости, если б мог, но был крепко привязан к стулу.

В ответ снова раздался смех.

– Как тебе сказать… Мы – это такие же существа, как и ты, ну, в какой-то мере.

– Доктор Зарус, Вы можете приступать к своей работе. – долговязый удалился из комнаты.

– Сейчас я отвезу тебя в свою маленькую лабораторию, и мы узнаем, почему ты стал дефектным, – существо приблизилось к нему, чтобы перетащить на кресло-каталку, стоявшую рядом.

Через мгновенье Свиридова уже везли по темному коридору: вдоль стен стояли какие-то баллоны, носилки, шланги и прочий хлам. Вскоре коляска вкатилась в помещение, немного напоминающее операционную. Кругом были пятна крови, грязный хирургический инструмент, наполовину горевшая больничная лампа на длинной стойке. Скорее это походило на комнату пыток.

– Что вы хотите делать? Вам нужны деньги? У меня есть, я дам сколько нужно… – Андрей экстренно пытался найти выход из ситуации.

– Не волнуйся, мы просто надрежем тебя в паре мест, может быть, вскроем. В общем, будем копошиться в тебе, пока не найдем причину.

– Причину чего, черт вас побери?!

– Причину твоей дефектности: почему в тебе произошли такие отклонения, почему человеческое начало взяло верх. – существо все время улыбалось, оскаливая свои острые зубы.

В тот момент, когда монстр переложил его на операционный стол, пристегнул руки ремнями и начал развязывать ноги, Андрею удалось высвободить не слишком туго затянутую правую руку. Монстр бросился к нему, но Свиридов, опередив, ухватил его за затылок ладонью, ударил со всего размаху лицом об край стола. Существо упало, корчась от боли и гнусаво повизгивая. «Отлично, значит, боль они чувствуют». Быстрыми движениями освободив вторую руку, он бросился бежать наутек. В коридоре не посчастливилось наткнуться на долговязого: такое чувство, что его ждали. Андрей, не раздумывая ни секунды, набросился на него. Но противник умело уходил от всех атак. Тем не менее, один удар пришелся прямо в челюсть. Оппонент сделал чуть заметное движение назад, стер ладонью проступившую на губах кровь.

– Неплохо… Совсем неплохо. Раньше никому не удавалось зайти так далеко. Ну ладно, теперь моя очередь. – на Андрея обрушился ураганный налет, он с трудом успевал блокировать хоть что-то. Заключительный удар ногой с разворота достиг цели.

Свиридов повалился на пол.

– Куда же вы так рано собрались? Или Вам не нравится наше гостеприимство? Я рекомендую задержаться еще на пару часиков. Нет, я просто настаиваю на этом. – он схватил за шкирку лежавшего на полу беглеца и поволок обратно, в операционную.

«Где я научился таким приемам? Откуда во мне все это?» – действительно, Андрей сроду не ходил ни в какие секции по единоборствам, дрался только в детстве, да и то не так часто. Зато из драки всегда выходил победителем, при чем довольно убедительно и быстро. Наверное, поэтому драк было и не так много – мало кто решался.

В операционной доктор Зарус уже успел подняться, держась за нос, из которого лилась жидкость, похожая на кровь, только более темного оттенка, почти черная.

– Ну все, щенок, легкой участи для себя не жди – помучаю я тебя основательно! Ты мне за это ответишь! – бормотал он сквозь сжатые зубы, укладывая «пациента» обратно на операционный стол, и затягивая ремни на руках очень туго.

Доктор поднес к шее Андрея шприц с огромной иглой, наполненный какой-то ядовито-красной жидкостью.

– Не буду тебе лгать, что это всего лишь укольчик. Это больно… Это очень больно. Ты испытаешь жжение в каждом миллиметре своего тела, прожаришься, как на сковородке, – проговорил он, смакуя каждое слово, будто заправский маньяк.

– Да пошел ты! – больше Андрей не произнес ни слова. Ни единый мускул не дернулся на его лице.

Игла упиралась острием в кожу шеи. Вдруг тишину разорвал телефонный звонок долговязого.

– Алло. Я понял. – телефон исчез в глубине кармана на пиджаке. – Все отменяется, везем его на базу.

– Что? Но я же не закончил… – с разочарованием взвизгнул Зарус.

– Ты что, оглох?! Убирай свой чертов шприц. Сам генерал Драдор хочет его видеть. Как ты понимаешь, живым и здоровым Так что повторяю: убирай свой шприц и подготовь дефектного к перевозке.

– Повезло тебе, отброс. Ну ничего, у нас с тобой будет еще время, – в комнату вошли двое в черной военной форме. – В наручники его и в фургон.

Вновь на голове оказался мешок, руки за спиной сковывали наручники. Через ткань было тяжело что-то разобрать, лишь тусклый свет временами пробивался через микроскопические отверстия. В ушах отдавался равномерный топот ног в армейских ботинках. Примерно через минуту они остановились. Открыли какую-то тяжелую дверь. Через грубую ткань накидки хлынул поток чистого воздуха. «Так, светло и птицы поют – сейчас день. Надо хоть как-то постараться выбраться. В любом случае, так просто я им не дамся».

Андрея запихнули в кузов небольшого фургона. Мешок с головы снял долговязый. Они были вдвоем. Машина плавно тронулась.

– Ну что, господин Свиридов, можно сказать, что Вам очень даже повезло: скоро вы лично познакомитесь с Генералом Драдором, а это просто неслыханная честь. Не знаю, правда, чем вы его так заинтересовали, но в любом случае, это лучше, чем оставаться в гостях у нашего доктора. В ходе своих экспериментов он вытворяет с людьми жуткие вещи.

– Да идите вы все в задницу, больные ублюдки!

– Ну-ну, господин Свиридов, как некультурно. Вы же образованный, умный человек, и так низко себя ведете, – этот надменный тон раздражал Андрея. – Кстати, я совсем забыл представиться в этой суматохе. Как-то прямо неловко получилось. Меня зовут Виктор Стрыкин.

Свиридов пытался себя успокоить: «Ну ничего! Дай мне только выбраться». В голове он просчитывал наилучший вариант побега.

– Вы даже не представляете, частью чего являетесь. Вы замешаны в процессы вселенского размера, и я сейчас говорю отнюдь не в переносном смысле. Вы впутались… точнее сказать, Вас когда-то вовлекли во что-то очень серьезное. Скажем так: весь процесс не ограничивается рамками одной планеты.

Андрей уже совершенно его не слушал, он ждал момента, чтобы накинуться на своего спутника и придушить. Затем забрать ключи, и бежать.

«Кажется, остановились. Нужно действовать прямо сейчас», – только он приготовился наброситься, как последовал оглушительный удар, автомобиль со скрежетом опрокинулся набок. Свиридов, оклемавшись, рванул к раскрывшимся дверям. Лицо было все расцарапано, губа разбита, по телу гуляла тупая боль от ушибов. Вывалившись наружу, он поднялся. Раздались два выстрела, за ним послышался вскрик. Обернувшись, Андрей увидел за собой сидевшего на коленях Стрыкина, державшегося за живот и стонущего от боли.