– Да, конечно. Я ему рассказала немного об этом, чтобы оправдаться, почему так долго не выходила замуж. Ведь я уже тогда становилась старой девой, ожидая тебя. Надеюсь, ты понял, что это шутка.

– Конечно, я так и понял. Тогда, до встречи?

– Да. До встречи.

Мария медленно положила трубку, и устало окинула взглядом большую прихожую своего дома, посмотрела на старые напольные часы. Они показывали без малого шесть. И тут она почти почувствовала, что боится этой встречи. Она боялась не его. Она, действительно, не хотела ничего менять.

После того, как они расстались в последний раз, Мария сотни раз представляла себе, как они встретятся когда – нибудь ещё. Ей хотелось обвинить его в предательстве, в подлости или, по – крайней мере, постараться быть абсолютно безразличной к нему. Но и теперь, через много лет, только услышав его голос, она вдруг почувствовала, что, как и всегда, он не безразличен ей. Слишком много места занимал Бобров в её жизни.

Щёлкнув кнопкой настенного светильника, Мария подошла к большому зеркалу. Она сбросила пальто на пол и принялась пристально рассматривать себя. То, что она увидела, не совсем разочаровало её. Ей вдруг показалось, что она не слишком изменилась за эти почти десять лет с той последней встречи. Вот только морщинки в уголках глаз и эта проклятая, едва заметная полоска на лбу. Как сабельный удар, как упрямое предупреждение о приближающейся старости. Она стала ожесточённо растирать её, но морщинка и не думала сдаваться. Мария махнула на это бесполезное занятие и, соединив руки под бюстом, начала медленно поворачиваться в пол-оборота то в одну, то в другую сторону. Вдруг захотелось что-то изменить в причёске, в макияже. Почти минуту она думала об этом, но тут глухой и неожиданно раздавшийся перезвон часов прервал её мысли и она решила оставить всё, как есть, ничего не меняя. Она остановилась и показала язык своему отображению в зеркале. Потом, вздохнув, подняла пальто с пола и медленно пошла в комнату.

Бобров повесил трубку телефона и посмотрел на часы. Было почти шесть часов вечера, городок уже уверенно окунулся в ранние зимние сумерки. Сюда, в этот небольшой районный центр он приехал специально за Марией.

Всеволоду Боброву или просто Севе, или просто Бобу, как иногда называли его когда-то школьные друзья, исполнилось сорок пять лет. Возраст, когда романтические призраки молодости исчезают окончательно, уступая место утвердившимся наконец-то реальностям. Конечно, в его случае, казалось, что все наивные и не очень юношеские мечты сбылись. У него было крепкое, стабильное дело за рубежом, приносящее ему хороший доход. Он совсем недавно построил добротный загородный дом, великолепно обставил его. Сотрудники относились к нему с большим почтением, компаньоны доверяли самые сложные дела. Правда, последние годы прошли в страшной суматохе. Вечно не ладилась личная жизнь, пока, наконец, он окончательно не убедился в том, что ему нужна только Мария.

Мария Боголюбова и Всеволод Бобров познакомились ещё в школе. В маленьком провинциальном городке центральной части России все были на виду друг у друга, все друг друга знали и почти все были или друзьями или дальними родственниками. Их дружба ни для кого не была секретом, они её и не скрывали. Их неудержимо тянуло друг к другу, высокого, темноволосого, шумного Севу Боброва и тихую, аккуратную отличницу Марию Боголюбову. Ему нравилось покровительствовать ей. Все годы учёбы в школе, а затем и в институте Бобров всегда был признанным, незаменимым лидером. И ей нравилось его опекунство, с ним она чувствовала себя спокойно и уверенно. Постепенно их отношения крепли и ещё многого, не понимая в жизни, одно они знали точно, что жить друг без друга они не смогут. Так им тогда казалось.

После окончания института, получив диплом экономиста – международника, Бобров некоторое время проработал в системе министерства внешних экономических связей. И хотя больших дивидендов эта работа не приносила, но связи предоставляла исключительные. Сева Бобров был тогда молод, легок на подъём, транспортабелен, коммуникабелен и с ним с удовольствием сотрудничали. За несколько лет он исколесил почти всю страну, объездил с делегациями пол – мира, заключая договора, расторгая их, заседая в экспертных комиссиях. Через некоторое время его усилия стали приносить плоды, к нему относились весьма благосклонно в министерстве. Когда неожиданно появилась возможность поработать за границей, он понял, что судьба и удача улыбаются ему и он собирался этим воспользоваться.

Мария же, после окончания института вернулась в их родной городок, где и стала работать учительницей английского языка. В той же самой школе, где они когда-то вместе учились. Об их отношениях знали все. Знали, что к осени Сева вернётся в отпуск и они сыграют свадьбу. В маленьком городке все готовились, готовились родители, друзья.

– Здесь стоянка запрещена.

– Что? – недоумённо, словно спросонья спросил Бобров, с удивлением разглядывая полицейского офицера. Он стоял у машины, как – будто не понимая, что хочет от него этот человек в форме.

– Стоянка здесь запрещена, – чётко и членораздельно, почти по слогам повторил инспектор, раскачивая жезл в руках и показывая на знак.

– А-а, стоянка! Простите, инспектор, я не заметил указатель. Мне нужно было позвонить и узнать адрес, – Бобров кивнул головой в сторону здания почтамта. – Простите, – ещё раз повторил он. – Мне надо заплатить штраф?

– Не надо, на первый раз отделаемся устным предупреждением. Проезжайте, за поворотом есть удобная парковка, – дружелюбно ответил инспектор и ещё раз махнул жезлом, с неподдельным интересом разглядывая машину Боброва, великолепный тёмно-синий «Мерседес» последней модели.

Бобров же быстро сел в машину и, открыв боковое окошко, спросил у инспектора:

– Мне нужна гостиница, инспектор. Здесь есть гостиница, где-нибудь рядом?

– Конечно. Прямо до конца проспекта, у самой набережной пятиэтажное здание, там обычно останавливаются иностранцы. Как вы понимаете, выбор у нас невелик, но говорят, что там достаточный уровень сервиса. В любом случае – это всё, что есть у нас.

Дорожный инспектор был очень вежлив, но в конце, не удержавшись от любопытства, указал жезлом на номера машины и спросил:

– Дипломатическая? Редкий зверь для нашего леса. Откуда, если не секрет?

– Не секрет. Франция. Торговое представительство в Москве.

– Неужели наш маленький городок засветился, попал в орбиту экономических интересов Европейского Союза, – засмеялся инспектор. – Нам светят инвестиции?

– Пока нет, к сожалению,– улыбнулся ему в ответ Бобров. – Я здесь по личным делам.

– В таком случае, удачи, – пожелал инспектор, козырнув ему на прощанье.

– Спасибо, инспектор.

Бобров тронулся с места в направлении указанном инспектором. Сначала он хотел снять номер в гостинице, но по дороге передумал, решив, что это может занять много времени и он опоздает на встречу. Сбоку засветилась яркая вывеска бара, и он почувствовал жажду. Развернувшись, подъехал к почти пустой парковке. Вышел из машины и кивнул головой охраннику, давая понять, что не он намерен здесь долго задерживаться. Было уже совсем темно и лёгкие пушинки мокрого снега бесследно исчезали, едва – едва не долетая до земли.

Он пробыл в баре недолго и уже скоро остановил машину у стоявшего особняком большого двухэтажного дома. Тусклая лампа уличного фонаря высвечивала адресный указатель. Убедившись, что это тот самый дом, который он ищет, Бобров подъехал вплотную к железному решетчатому забору и вышел из машины.

Небольшое пространство перед домом занимал аккуратный сад. Калитка была открыта. Медленным и немного грузным шагом он направился к дому. Цветы и подарки, которые он привёз для Марии, после некоторого раздумья, он оставил пока в машине.

Так я буду похож на жениха, подумал он про себя, и эта мысль немного развеселила его. По дороге он механически поправил галстук, прошёлся ладонью по плечам дорогого пальто. Его приезд незамеченным не остался. Дверь дома стала медленно открываться.