Звонок окончания вахты для Стана прозвучал избавлением. Через минуту должен был появиться Адам, один из одиннадцати защитников корабля. На кораблях дальнего следования их всегда было столько, атаки случались и за поясом астероидов. Быстрые объекты, уничтожающие все на своем пути. Одни говорили - внесистемные метеоры, другие - пришельцы. Пробы пока никто не взял. Фактом было то, что защитники могли уничтожить их аннигилирующей системой или оттолкнуть гравитационным щитом, для того их и нанимали. Они приносили пользу и при причаливании, где электромагнитными сетями могли отталкивать всякий мусор. Этим Стан сейчас и занимался.

"Вега" закончила свой рейс. После разгрузки весь экипаж на пассажирских паромах отправлялся в пятнадцатидневный отпуск на Землю. Стен тихо надеялся, что на этом закончится его общее с гномами путешествие. Но оно не закончилось.

Через пару минут после разгрузки появился вечно довольный Унук.

- Паром у нас уже есть! - выпалил он.

Стан забеспокоился. В устах гнома это могло означать многое. тройка коротышек могла этот паром просто украсть. Правда, теоретически это невозможно, но...

К счастью, Унук развеял его сомнения:

- Мы уже решили, какой линией полетим! "Спейснейбор компани"! Через четырнадцать часов отправляется их паром до Прушкова!

Из всех фирм обслуживающих трассу Земля-Луна, гномы выбрали наихудшую. Стан еще попробовал бороться с невыгодным решением:

- Почему? А другим нельзя?

- Ой, какой ты нудный! - не вытерпел Унук. - Мы специально отказываемся от нескольких других фирм и удобных паромов, чтобы не тратить твои деньги, а ты еще перебираешь.

Стану оставалось либо согласиться, либо остаться неблагодарным. Он выбрал первое. Замок защелкнулся.

* * *

Гномы должны были путешествовать в багаже. Выход из порта на Земле должен стать импровизацией. Сначала Стан предложил гномам изображать статуэтки. На это предложение Терей отреагировал румянцем, сопровождаемым частым морганием, предложение отпало.

Кроме того, для предотвращения провоза микроорганизмов, вещи, привозимые на Землю, поддавались строгому биологическому контролю. Можно было представить удивление таможенника, обнаруживающего живую скульптуру. Последствия могли иметь космические масштабы.

Поэтому решили, что гномы прокрадутся в багажное отделение, в почти безлюдной игле это нетрудно. А на Земле будет видно...

Правда было несколько способов, но ни один не давал гарантии успеха. Некоторым утешением служило то, что они летели в Прушков, товарный порт, а не в Варшаву, где был порт пассажирский. Меньшее движение позволяло надеяться, что операция перехода гномов не будет слишком трудной.

Вдруг Стан вспомнил, почему все товарные порты находились в маленьких городках неподалеку от больших метрополий. После того как порт начинал работу, городок становился еще меньше. Жили в нем только те, кто обязан, либо те, кто без проблем переносил непрерывную канонаду. Она была побочным эффектом действия мощных товарных орудий, выводящих грузы на орбиту. Технологией будущего оказалась тяжелая артиллерия. Грузы выбрасывались при помощи огромных труб, заряжаемых дымком - дальним потомком пороха. Никто не знал откуда взялось название "дымок". Идиотизм названия заключался в том, что сгорание дымка происходило без дыма. При сгорании даже пепла не оставалось. После того как давление газов в камере сгорания достигало предела, необходимого для выброса данного груза, открывалась перегородка перекрывающая камеру, газы с огромной силой ударяли в груз и выбрасывали его на орбиту. В Польше жребий пал на Прушков. "Спейснейбор Компани", как фирма экономная, производила сообщение при помощи товарных портов, так было дешевле. Ожидалась незабываемая посадка.

* * *

По непонятным причинам, космические пассажирские паромы фирмы "Спэйснейборс Компани" на линии Земля-Луна через очень короткое время превращались в мусоросборники. Вероятно проблема состояла в невозможности выбросить мусор за окно. Но, возможно, проблема была вызвана низкой ценой за перелет, предлагаемой огромной компанией. На чем-то им приходилось экономить. Как бы то ни было, после восшествия на борт парома, вас сбивал с ног неприятный запах дезинфицирующих средств. Сиденья пестрили следами ног и приклеенными жевательными резинками.

Вскоре запах дезинфицирующих средств сменялся запахом немытых тел. Вода вне Земли была дорогой, а паромами "Спейснейбор Компани" летали те, кому не хватало денег. Путешествие начиналось прекрасно. Паром быстро отчалил от башни. Начался этап "на выносливость желудка". Паром должен был стать в положение, из которого можно включить стартовые двигатели благодаря использованию гравитационного поля, почти стопроцентно перерабатывающие химическую энергию в кинетическую. Двигатели позволяли преодолеть все расстояние за два часа. В связи с толкучкой возле иглы, время на маневрирование ограничено. А это сложная траектория, с большим количеством промежуточных стадий. Через десять минут девяносто процентов пассажиров выворачивало. Стан с некоторой злорадностью подумал о гномах.

Дальше было только ускорение. Гравитационные генераторы ослабляли его до уровня одного g.

Паром несколько раз вздрогнул. "Коррекция курса" - подумал Стан. Паром успокоился. Они достигли крейсерской скорости. До момента входа в атмосферу неожиданностей быть не должно.

- Уааааааааааа! - тишину нарушили здоровые легкие молодого поколения.

Открытия в области теории гравитационных полей позволили летать в космос буквально каждому. К счастью, внезапное развлечение вместе с родителями сидело достаточно далеко.

- Я видел гномикаааааааааа! Он побежал туда!

Это уже вызывало беспокойство. В отличие от родителей, выбивающих из головы ребенка глупые фантазии, Стан верил в гномов. Хуже того, он знал, что трое из них находились на борту.

Снизу до него донесся тихий неразборчивый шепот. Под креслом сидел Терей и бормотал что-то по-своему. Стан присмотрелся к нему повнимательнее. Терей не сидел. Из пола торчал только его торс. О том, что случилось с ногами, Стен не имел ни малейшего понятия.

- Помоги мне, - проворчал гном.

- Ты выглядишь так, будто с тобой все в порядке, - Стан не проникся ситуацией.

- Я не могу сидеть так вечно! - голос Терея по-прежнему звучал глухо. - Через пару минут что-нибудь лопнет, или я или пол. Я должен выйти побыстрее и еще оставить запас на невидимость. Испугался этого чертова карапуза, - добавил он извиняющимся тоном.

Естественно, несмотря на объяснение, Стан ничего не понял. Это было видно по его лицу.

- Ваши дети нейтрализуют нашу магию. Проникают сквозь наши иллюзии, замораживают наши дополнительные чувства и так далее. А лучше всего это действует, когда они кричат. Когда этот сопляк заорал, я на мгновение стал видимым для всех. Теперь мальчишка меня не видит, можно так сидеть, но я потерял много сил. Надо вылезти из пола.

Стан тут же позвал стюардессу.

- Что ты делаешь, идиот! - Терей не понимал сущности плана. Стан великодушно не расслышал "идиота".

- Извините пожалуйста, - Стан ощерился в надежде изобразить улыбку. Не могли бы вы принести мне какое-нибудь одеяло и подушку? Я бы с удовольствием поспал.

Стюардесса слегка приподняла брови. При почти тридцати градусах в салоне, Одеяло было как-то неуместно. Однако Стан выглядел достаточно странно, чтобы домогаться пледа. Через минуту девушка вернулась с одеялом. Стан прикрыл колени, стараясь чтобы плед прикрыл сидящего внизу гнома.

- Можешь выходить, - шепнул Стан. Он даже немного гордился собой. Как оказалось, зря. Снизу до него донесся злой шепот:

- Я всю ночь должен провести под твоими ногами? Я похож на коккерспаниэля?

- Не всю ночь, всего три часа, - Стан защищал свою идею. - Кроме того, не обижайся, но ты как раз такого роста, как моя собака, а он под моими коленями помещается.

Ожидаемого потока ругательств не последовало. Терей отвечал медленно, выразительно процеживая слова сквозь зубы: