- Почему? - Стан действительно заинтересовался. Это был первый настоящий урок.

- Время от времени мы тебя раздражаем, да? Эльфы доведут тебя до бешенства в два раза быстрее, - в глазах старого гнома загорелась зловещая искорка. - Твое задание в основном состоит в сохранении спокойствия.

- А чего мне нервничать?

- Этого не описать, - искорка разгоралась сильнее. - Эльфы не раздражают только старые деревья. Когда мы научили одного языку гор, он вызвал землетрясение. Кроме того, есть еще одно дело. Ты должен потребовать свидания с одной из королев. Не давай им отделаться разговором с кем-нибудь из старших.

Из того, что гномы говорили об иерархии эльфов, следовало, что королевы отдавали приказания, а старшие их исполняли. Но исполнять их можно произвольно...

- Почему?

- Старшие немного похожи на вас. Не задумавшись ни на минуту, они предложат нам справляться самим. С королевами можно договориться.

Гном остановился и задумался. По-видимому, собирался сказать что-то важное.

- Ты можешь встретиться с королевами Танихе, Катархе или Инихе. Если каким-то чудом встретишься с третьей, сошлись на меня и попроси о встрече во имя гор.

- Что это значит?

- Тебе не надо свернуть к складу четыре-шестнадцать?

- Надо, а что?

- Мы как раз проходим мимо него.

- Черт!

- Работай, работай, - старому гному полегчало после того, как он рассказал все, что хотел. - Следующая остановка - Земля. Вот там будет трудно.

* * *

Станция Фобос-Деймос состояла из связанных гравитацией бывших спутников Марса. Они вращались вокруг общего центра тяжести. Вращение было самым дешевым способом создания тяготения, все пользовались им когда только можно.

Самые важные структуры размещались на таком расстоянии от центра станции, где центробежная сила давала ощущение земного тяготения. В этом поясе находился и оздоровительный Центр.

Естественно, команда была одной национальности, как всегда. К счастью, это были немцы, сносно владеющие английским. Вот у китайцев не поймешь, хотят тебе вырвать зубы или сделать томографию.

- Что такое? - простонал доктор. Был он высоким, худым, голубоглазым блондином - настоящий ариец. Халат такой белый - глазам больно. Кафель, тоже белый, рядом с халатом казался ни разу не мытым.

- У меня была пара видений. Быстро прошло.

- Должность?

- Защитник.

Доктор недоверчиво посмотрел на пациента. Еще раз пролистал бумаги Подгорского, сравнил имена.

- От работы косил? - спросил он на хорошем польском.

Стан поразился:

- А откуда доктор знает польский?

- Три года на медицинском во Львове. Можно и научиться.

- Во Львове? - вырвалось у Стана.

Врач окинул его долгим неприятным взглядом.

- На этот вопрос я сегодня отвечал уже четыре раза. Хватит. - Холод ответа отбивал охоту к дальнейшим комментариям.

Доктор оказался профессионалом - обследование провел быстро и спокойно, не замешкавшись ни разу. Он был так доволен собой, что Стан уже подумывал, что действительно серьезно болен..

- Значит, косил... - воплощение нордической расы блеснуло зубами. Тянет на докладную - симуляция болезни с целью освобождения от работы. Пошлем капитану.

Не многому он научился в своем Львове. Докладная в штаб-квартиру профсоюза - это плохо, а капитан просто вызовет Стана, в худшем случае вместе с арийским доктором, и все. После чего Стан отправится на вахту, а докладная в корзину. Стан успокоился, и вдруг услышал:

- Это конечно можно уладить.

Чему-то доктор все же научился. Улыбка на лице врача стала похожей на улыбки, которые встречались на корабле ежедневно. Среагировалось по шаблону:

- Стан. Очень мило с твоей стороны. Как мне тебя отблагодарить?

- Гейнрих. Тоже рад. Есть у меня одно дело. Закончился месячный лимит пересылок на Землю, а в Варшаве осталась невеста. Переправь письмо...

Все уладилось.

- И никакой докладной? - решил удостовериться Стан.

- Что ты! - Гейнрих (мысленно Стан называл его Генеком) даже обиделся. - Если хочешь, продлим тебе освобождение.

Заманчивая перспектива, но Стан отказался. Долгое освобождение могло сказаться на репутации.

- Сделай лучше так, чтобы никто ко мне больше не цеплялся, - попросил он.

- Будь спок, - отозвался Генек. - Обычно я такого не делаю, но я действительно у тебя в долгу.

Это тоже было частью ритуала. Генек совсем неплохо учился во Львове. Наверное практиковался на экзаменах.

- Договорились!

* * *

У Стана была последняя вахта перед Землей. Все говорили "Земля", хотя на Землю ни один корабль не садился. И на другие планеты тоже. Чтобы вырвать корабль из пут гравитации приходилось платить слишком дорого. Корабли оставляли товары на орбитальных станциях. Главной станцией Земли была старая добрая Луна. В точках Лагранжа была и пара станций поменьше, но именно Луна была гвоздем программы. "Вега" причаливала к доку на севере моря Имбриум.

Осью и основой дока была стокилометровая транспортная игла. На ее вершине была смонтирована база предварительной селекции. Металлы для Луны посылались в основание иглы. Все другие закреплялись при помощи гравитации или магнитами. В результате, игла напоминала гриб окруженный мухами. Раз в минуту к игле приближался буксир, подбирал часть выброшенного "Вегой" груза и тащил его на Землю или Венеру, которая не заслужила собственной орбитальной станции, способной разгрузить дальний транспорт. У намного меньшего Меркурия был свой Кадуцей - станция, которая могла принимать корабли в несколько раз больше "Веги".

Венера была сельскохозяйственной колонией, ее продукты потребляла почти исключительно Земля. Вся деятельность человека на Венере ограничивалась десятком тысяч атмосферных ферм. Фермы эти были в сущности огромными кораблями, способными бесконечно долго парить в густой атмосфере Венеры. Их роль ограничивалась рассеиванием в атмосфере зародышей микроскопических водорослей и сбору плодов их работы. Мутированные в земных лабораториях, устойчивые к венерианским условиям водоросли, занимались фотосинтезом и размножались в чудовищном темпе.

Благодаря меньшей гравитации и большему атмосферному давлению водоросли могли летать в атмосфере так долго, что ферма могла подобрать большую их часть, упаковать и отослать на Землю. Таким образом двуокись углерода из атмосферы Венеры превращалась в пищу для землян. Побочным эффектом непрерывного процесса был рост содержания кислорода.

Поэтому транспортировка на Землю производилась при помощи легких буксиров, а Венере не было нужно столько металлов, чтобы оправдать строительство дорогой станции способной принимать корабли дальнего следования.

Вахта защитника всегда тяжела. Других не бывает. Защитник связан со всей защитной системой корабля. Любая система аннигиляции, гравитационный экран или магнитная сеть соединены с нервами его рук и мозга. Именно необходимость хирургического создания связей между нервной системой защитника и компьютерной системой корабля отсеивала большую часть претендентов на эту работу. Однако, подобное подключение позволяло работать не больше десяти лет. После этого срока, независимо от того, чего он хотел и что говорил, защитник отправлялся на пенсию. Больше не выдерживал мозг. А иногда выдерживал меньше. Часто счастливую пенсию заменяла психиатрическая клиника. Если бывший защитник появлялся в городе, об этом информировали полицию. Самое интересное, что помогала только женитьба. Женатые защитники не выходили на улицы с автоматами.

Стан отслужил четыре года и не хотел на пенсию. А частые галлюцинации приводили к немедленной отставке. Он уже прошел половину своей первой галлюцинации... Два доктора признали его здоровым (один подкупленный), а сам он знал, что никаких видений не было. Но рано или поздно оба рапорта доберутся до Центра. И это станет первой каплей. Единственным утешением было то, что рапорт Писиха до них не дойдет.