Стан вдруг вспомнил все сказки про Кубышку, Репосчета и других злодеев.

- Так это вы? - воскликнул он.

- Знаешь, встречаются черные овечки, - виновато ответил Унук, - не все улетели с нами.

Пришло время принимать решение. Стан с детства слышал про рудных духов. Дед, старый горняк, когда напивался, всегда рассказывал про работу на шахте и про Кубышку. ЭТО уже не было видением. Он ступил на другую, хоть и зыбкую почву.

- Так вы предупреждаете о завалах, показываете руды... - Закончить он не успел, младший из гномов его перебил:

- Вот именно. У нас есть такое чувство, что-то вроде обоняния, но на металлы...

- Хватит! - решительно остановил его Мортигерм. - Унук, есть вещи, про которые не рассказывают.

- Но...

- Я сказал. Мы пришли сюда говорить о деле, о нем говорить и будем. Наших талантов это не касается.

Сразу было видно, кто у них главный. Золотая нить в бороде гнома явно была не просто украшением.

- Я скажу коротко и ясно, - Мортигерм обратился к Стану. - Нам необходим человек, который сведет нас с эльфами. Из всего экипажа мы выбрали тебя. Ты согласен?

Слово "необходим" заплясало перед глазами у Стана. Он сразу вспомнил легенды про богатства гномов. И все же он был достаточно интеллигентен, чтобы прежде задать еще несколько вопросов. Могло оказаться, что дорогу к эльфам стережет дракон или другая пакость, а Стан не чувствовал себя рыцарем. Самый естественный вопрос звучал так:

- Почему я? И почему, собственно, этот корабль?

- Почему ты? - Теперь отвечал Терей. - Наш король родился там же, где и ты - под Шленском. Как и большая часть ветеранов. Там мы жили до отъезда.

- Поэтому вы знаете польский? - обрадовался Стан.

- Нет, поэтому вы говорите, как гномы, - спокойно ответил Мортигерм.

- Э-э-э, откуда вы летите и куда собираетесь эмигрировать? - спросил Стан. Он решил побыстрее сменить тему, пока Мортигерм не начал вдаваться в детали.

- Откуда летим, сказать не можем, - ответил Терей. - По соображениям безопасности.

Стан перебил его:

- "Вега" летит с Титана. Значит вы где-то на Титане.

- Соображает? - поинтересовался Терей у остальных гномов. - Скажем так, не все луны Солнечной Системы необитаемы. Этого достаточно.

- Еще один вопрос. - Стан заинтересовался. - Как вы выдерживаете при температуре двести десять кельвинов с хвостиком? И в метановой атмосфере?

- Он еще и любопытный, - Терей начинал злиться. - А про магию ты не слышал? И вообще, ты слыхал про гномов живущих на поверхности?

Дискуссия становилась неприятной. Терей пытался подавить землянина. В Стане проснулся боевой дух его страны.

- Вел бы ты себя повежливее, сморчок, - перебил он. - Все-таки вы в гостях.

Стан задрал нос. Терей побледнел, забормотал извинения и спрятался в угол.

Эстафету подхватил Мортигерм.

- Пан Арцышевский, - сообщил он. - Мы не хотим вас обидеть. Но есть некоторые вещи, рассказать о которых мы не можем. К ним относятся места нашего настоящего и будущего пребывания и некоторые из наших способностей. Остальное мы могли бы рассказать, но на это уйдут годы. У нас не так много времени. Договоримся, что у вас есть пол часа на решение, в это время можете спрашивать о чем угодно.

- Согласен. - Стан долго не раздумывал.

О галлюцинации теперь не могло быть и речи - иначе, насколько он разбирался в психологии, гномы рассказали бы ему все, правда в психологии он не разбирался. И все же рискнул. Он повернулся к бортовому коммуникатору и набрал код Подгорского.

- Доктор! - радостно выкрикнул Стан. - Они исчезли! Все трое! Достаточно было ущипнуть себя покрепче.

Добродушный Подгорский, не углубляясь в смысл услышанного, пробормотал поздравления. Вдруг он кое-что вспомнил:

- Я освободил тебя на три дня. Что теперь?

- Пусть так и будет. Возможно мне действительно надо отдохнуть.

- Хорошо, Стан. Повторюсь еще раз - я очень рад.

Стан повернулся. Тройка малышей удивленно взирала на него. Мортигерм тоном наставника обратился к младшим товарищам:

- Вот так это и делается, ребята! Теперь видите? - после чего повернулся к Стану. - Знаете ли, они никогда не видели, чтобы кто-нибудь так ловко врал. У нас с этим трудно.

Стан никогда не назвал бы свое объяснение с доктором ловким. И все же выводы из сказанного Мортигермом были нелестными. Пора было переходить к делу.

- Вернемся к моим вопросам. Во-первых, почему бы вам самим не поговорить с эльфами? Зачем вам я?

Вопрос попал в точку. Все трое снова занервничали и возобновили свой ритуал - Унук начал выкручивать пальцы, Терей - свистеть, а Мортигерм постукивать. Что-то здесь их задело, причем достаточно сильно. Стан задумался. О чем могли умолчать гномы? Он мгновенно прошелся по всем своим знаниям о маленьком народце и их привычках. Они упрямы - это не объяснение. Вздорные - уже кое-что. Возможно они назвали вождя (или вождиху?) эльфов расписным бездельником или крикливым паразитом. Но они не похожи на тех, кто сторонится драки. Причина, как оказалось, была совсем в другом.

- Были небольшие проблемы с оплатой, - голос Мортигерма был тих как шепот ручейка.

Ясно. Всем известно, что гномы не из щедрых.

- Вы обманули эльфов? Неудивительно, что они не хотят с вами разговаривать.

Досказать он не успел. Голос Мортигерма теперь напоминал не ручеек, а рев бешеного зубра. Два других гнома тоже зарычали.

- Это они нас обманули!

- Не позволили все забрать!

- Условия на кораблях были ужасными!

- В пути нас морили голодом!

Все трое перекрикивали друг друга. Шум сводился к одному: эльфы не были достойны даже того, что получили в качестве аванса. Бедных беззащитных гномов подло обманули. Злые и противные эльфы воспользовались их природным добродушием.

Стан не поверил ни единому слову и отметил для себя, что плату следует получить вперед. Но пришло время узнать у гномов детали:

- Сколько вы им должны?

- Около пяти тысяч штук золотых и серебряных украшений, - уныло ответил Мортигерм.

- Неплохо. Сколько составит оплата за мое посредничество?

Гномы забились как рыба на берегу. Втроем они пытались убедить его, как благородно было бы отказаться от оплаты. Все вместе твердили, как хорошо это отразится на гномо-человеческих отношениях (из деликатности Стан не стал вспоминать, что таковых не существовало). Еще они пытались внушить Стану, что такой благоразумный человек должен сделать это исключительно ради спасения гномов. Однако ответ был коротким:

- Сколько?

- А сколько хочешь?

Стан на мгновение задумался.

- Двадцать кило платины.

Гномы заныли, что Стан пользуется их положением, но тем не менее, согласились относительно быстро. Стан пожалел, что не потребовал больше. И решил компенсировать упущенное:

- Платину принесете сейчас.

Теперь гномы жаловались, что платить вперед представителю расы, которая так замечательно врет, вообще ненормально. Стан решил покончить с их стонами:

- Значит вы утверждаете, что я врун и обманщик?

Все трое смутились. Начал Унук:

- Нет конечно, но разговор с доктором...

- А номер, который вы откололи с эльфами?

Он победил. Мортигерм послал Унука, как самого младшего, за платиной. Через несколько минут гном вернулся с пятью слитками.

- Надеюсь, это не из нашего трюма? - решил подразнить их Стан.

Унук молча показал выбитый на каждом слитке знак. Этого было достаточно, такого знака на слитках из трюмов "Веги" не было. Уговор состоялся. Стан согласился стать посредником в гномо-эльфийском конфликте.

* * *

Три следующих дня заняло обучение. Гномы решили передать ему все свои знания относительно эльфов. Вообще-то было интересно. Он узнал, что на десять эльфийских мужчин рождается одна женщина, чем и вызвана небывалая власть женщин в их племени. Из-за чрезмерного количества мужчин, среди них распространены поединки не на жизнь, а на смерть. Побочным эффектом диспропорции между полами были частые романы эльфов с человеческими женщинами. Романы, но никогда не брак. Для эльфа человеческая женщина всегда рабыня. Также он узнал, что эльф-мужчина с рождения занимает свое место в иерархии, единственный способ подняться выше - убить вышестоящего. Когда же рождается девочка, ей сразу выделяется домен, которым она будет править.