Баба ещё пуще расхохоталась от такой его ругани. Ну что поделать – бывает так, когда плакать надо, а ты хохочешь и напеваешь нетленное «на танцующих утят быть похожими хотят».

– Дура. Деликатес, одно слово! Только на глупости и хохотушки вы и годны! – Дракон разозлился и выдохнул огнём на сухую ветку, которая тут же схватилась пламенем и весело затрещала.

Получилось. Баба лихо подхватила ветку и первой шагнула в пещеру, обдаваемая ласковым теплом. За ней по узким извилистым коридорам протискивался еле-еле Дракон. Коня он почему-то оставил снаружи.

– Зачем тебе такой узкий неудобный вход? – спросила Баба, и вопрос её гулким эхом отскочил от стен.

– Ну, когда-то я был сильно стройнее и выбрал эту пещеру как раз потому, что эти изгибы защищают и от ветра, и от холода.

– Выбрал? Вам что же, пещеры как квартиры выдают?

– Как-то так. Это многопещерная гора, в ней лет сто уже живут драконы. Мне повезло: был в команде искателей, в числе первых мог выбирать себе, что захочу.

Баба всегда думала, что драконы живут в одиночку, а оказалось – кооператив фактически…

– Ой, – вырвалось у Бабы, когда за поворотом она увидела залу с высоким сводом, освещённую лунным светом откуда-то сбоку, сквозь окно во вселенную, полное звёзд.

– Брось ветку в камин, пусть разгорится, а то у меня сил не хватит снова поджигать, – буркнул Дракон.

Она ожидала увидеть всё что угодно, но только не каминный зал. Без канделябров, конечно, но очень даже приличный.

– Ничего себе у тебя апартаменты! Совсем не шалаш. Тут прямо жить можно! – сказала Баба, забираясь на нечто, напоминающее огромный жёсткий трон у камина.

– А то! Я ж тебе говорил, ДОМОЙ лечу, а ты не верила. Значит, правила у меня такие: спать будешь на подстилке у камина, в доме не гадить, у дома тоже. Мы в ущелье за этим летаем, ты просто отойди с дорожки подальше. Аккуратнее – змеи. Вода чистая течёт на кухне по задней стене.

– На кухне?

– Да. Прямо и налево кухня у меня. Да куда побрела-то? Вот баба есть баба – услышала про кухню и сразу тебя туда несёт. Дослушай, непутёвая, – рыкнул Дракон на Бабу, которая схватила горящую ветку и похромала кухню смотреть.

Но Баба была уже там, Бабу так просто с кухни не выдворить – там место её силы, и Дракону пришлось идти за ней, чтобы продолжить разговор. Она ощупала стол, умылась из ручья, который стекал со сталактита, обнаружила дыру в стене, ведущую в пропасть.

– Это типа мусоропровода. Кости кидать, – пояснил Дракон.

– А прикрыть её можно чем-то, а то сифонит из неё?

– Слушай, ты только вошла в дом, а уже порядки свои наводишь!

– Так я же в гостях, правда? Гостеприимство и всё такое… Не жрать же ты меня будешь на этом столе?

– Вот надоела ты мне одно и то же спрашивать, прямо достала, чесслово! Не буду я тебя жрать, хоть заставляй меня, хоть сама мне в глотку лезь. Заражусь ещё от тебя твоим занудством, потом ни один дракон мне хвоста не подаст, скажут, что от меня бабой разит! Всё, я улетел по делам. Если надо заткнуть дыру – шкуры в зале. Стели себе у камина, ложись. Если жрать хочешь – дождись меня.

Баба страсть как хотела спросить его, куда он намылился, но передумала – разозлится ещё, сожрёт, правда, раньше времени. В подстилке из веток и листьев, гостеприимно предложенной ей для размещения, явно кто-то жил. Даже больше можно сказать – явно кто-то кишел, пищал и шуршал. Баба вытащила из кучи несколько шкур коров и коней. Той, что смердела жутко, заткнула на кухне дыру. На ту, что посвежее, легла у камина, и ей же прикрылась. Её кто-то нюхал и щекотал, видимо, крысы.

Баба подумала: «Главное, уши укрыть и нос, чтоб не отгрызли», завернулась в шкуру и задремала, потому что когда так устаёшь, то всё равно уже, где ты, с кем ты и кто тебя нюхает и грызёт. Разбудил её топот Дракона и шуршание его чешуи о стены коридора. Видимо, спала она недолго: угли в камине не успели прогореть. Подозрительно болел палец ноги: отгрызли всё же кусок. Баба оторвала тряпицу от рубахи, стала мотать на палец.

Дракон тащил бревно для камина и мешок с чем-то.

– Жрать будешь?

– Что?

– Мясо. Коня своего будешь?

От мешка пахло специями и жареной кониной.

– Что это? – спросила Баба невпопад, не веря в происходящее.

– Дура ты, Деликатес, одно слово. Я ж говорю, еда, на вынос. Мяса хочешь? Повар лучшего ресторана готовил.

Баба никак в толк взять не могла, что же происходит, спросонья трясла головой.

– В общем, захочешь – иди на кухню, я там, – сказал Дракон, удалился за стену и принялся так аппетитно чавкать, что Бабе ничего не оставалось, как к нему потащиться.

Свет на кухне был только лунный, сквозь небольшую щель в стене, но видно было разложенные по каменному выступу, заменяющему стол, огромные стейки, слегка сочащиеся кровью.

– Медиум. Присоединяйся. Если хочешь велдан, от края кусай, – чавкая пригласил Дракон.

Баба была голодна, от запаха в животе её урчало хуже, чем у Дракона, и она с удовольствием отгрызла хорошо прожаренный кусок. Конина явно была вымочена в каком-то волшебном маринаде и приправлена солью и специями так мастерски, что будь у Бабы больше места в животе, она бы всего коня съела!

– Оу! Что это? Что это за маринад волшебный! Это не конь, это божественный агнец!

– Ааа, то-то, всё бы вам ругать драконов, а приготовить загнанного коня никто так не сможет, как повар Шиа. К нему на конину со всего мира короли летают, только тссс – это секрет! – гордо сообщил Дракон.

– И что за маринад? – тут же принялась Баба секреты кулинарные выпытывать.

– Не спрашивай. Просто забудь свой вопрос. Точка. Вопрос этот ЛИШНИЙ. Поняла?

– Не поняла. Секрет повара, ну и ладно. Главное, что вкуснотища!

«Знала бы ты, глупая, что коня окунули в желчь летучих мышей, потом обваляли в бодун-траве, которая будит аппетит, смешанной с обычными пряностями и ещё кое-чем таким, о чём я сам даже думать не хочу!» – подумал Дракон, но вслух говорить не стал. Он наслаждался мясом, катал его по языку, пил сок, грыз шкварки. За загнанного коня он получил хороший куш и кусок приготовленной туши, как обычно. Это хороший вечер, хороший улов, и он должен быть вознаграждён по достоинству!

Драконы и сами гоняют коней в долине, так чтобы загнались, и готовят потом, но это не то. Конь, которого гоняет дракон, несётся от ужаса, и оттого у него портится кровь сразу. Такой конь умирает плохой смертью, и вкус у него потом испорчен страхом. А вот конь, которого понесло самого, который несётся к вольным полям, полный веры в своё будущее счастье, и не замечает, как загоняется, мчится в эйфории, так что кровь его в лёгкие плещет. Если его вовремя остановить и сожрать, то он и сочится этой эйфорией тебе в рот. Таких коней мало, глупые люди не умеют их готовить, в вот драконы умеют и ценят. Так что первый подарок за Бабу Дракон уже получил. Дальше – утро вечера мудренее.

Баба объелась на ночь, тяжко на желудке, пошла прогуляться из пещеры. Дракон остался доедать – он никуда не торопился. Крикнул ей вслед с набитым ртом:

– Глупости только не делай, пропадёшь в этом лесу. Тут драконы, зверьё да змеюки сплошные. Далеко не уходи, – предупредил Дракон.

– Хорошо.

У Бабы и мысли не было на ночь глядя идти куда-то. Звуки ночного леса и налетевшие кровососы быстро загнали её обратно в пещеру. Дракон уже доел и удобно устраивался на подстилке, пытаясь свернуться клубком.

– Убрать на кухне надо? – спросила Баба для приличия.

– Не, Деликатес, не надо. Там есть кому убрать.

– Ты про тех, кто мне сегодня палец чуть не отгрыз?

– Про них, – почти урчал в ответ сытый Дракон. – Теперь они на три дня сыты, так что спи спокойно.

«Три дня, – подумала Баба, – вот сколько ты мне отвёл».

«А через три для это будет уже неважно», – подумал Дракон.

– Можно один вопрос? – набралась смелости Баба, которую раздирало любопытство.

Дракон нехотя приоткрыл один жёлтый кошачий глаз. Гостеприимство, что поделаешь, надо терпеть.