Незнакомка смерила ее саркастичным взглядом.

– А ты шутница, – заметила она презрительно. – Умеешь подколоть. Вот только оставь свои пародии при себе и иди своей дорогой.

– Нет-нет-нет, я не шучу! – запротестовала Пуэлла, которая к тому моменту окончательно растерялась и покрылась краской с головы до кончиков пальцев на ногах. – Я правда из Шикка и правда не понимаю, почему все вокруг ходят парами. Пожалуйста, я умоляю тебя, объясни!

Незнакомка скрестила руки на груди и оглядела ее с головы до ног.

– Так значит, ты не издеваешься, – констатировала она, – и не принадлежишь к разряду этих. Ну ладно, тогда я объясню: все эти ребята здесь с фамильярами. Чтобы учиться в Университете имени Конкордии и стать полноценным чародеем, иметь при себе фамильяра обязательно.

– Что?! – завопила Пуэлла. – Но откуда мне взять себе фамильяра? Они что, продаются где-нибудь?

– Нет, – ответила черноволосая незнакомка, помотав головой. – Те абитуриенты, что прибыли без фамильяров, получат их потом, уже после поступления. Ну, если они поступят, разумеется.

Пуэлла закивала. Девушка же протянула ей свою белую руку, похожую на обтянутые тканью кости, в знак приветствия – и скалисто улыбнулась. Они обменялись рукопожатием.

– Аврора Нихиль.

– Пуэлла Лакрим, можно просто Эл.

– Очень приятно.

– Ты уже нашла какой-нибудь магазин из того списка?

– А зачем их искать? – удивилась Аврора. – Они же отмечены.

Настала очередь Пуэллы удивляться.

– Как и где?

– Просто активируй список и подними глаза.

Пуэлла послушалась: в ту же секунду перед ее глазами возникли золотистые буквы, пульсирующие в воздухе. Задрав голову кверху, к крышам, она увидела, как вдалеке над некоторыми из них горят светящиеся восклицательные знаки.

– О Демиурги, я и не заметила!

– Теперь вот видишь. Я прогуливаюсь по этому переулку, потому что ненавижу толпу. Когда она хотя бы немножко схлынет, выйду наружу и спокойно пройдусь по магазинам.

– Я с тобой.

– Ну хорошо, я не гоню. – Аврора повела плечами и, отступив назад, легко опустилась на ступеньки заведения с таинственным названием «Невероятная дайра Взрыв». Что там продавали или какие услуги предлагали, оставалось только гадать. – Сядешь рядом или постоишь?

– Пожалуй, сяду.

Пуэлла опустилась рядом с Авророй, и несколько минут они просто молчали, глядя перед собой. Первой прервала тишину Пуэлла.

– Скажи, а ты вообще думала, что тебе приснится ректор? Надеялась на это?

– С чего бы? – удивилась Аврора. – Я родом из Пельма, планировала поступать на пекаря.

– На пекаря?

– Ну да. Я люблю печь, это мое главное и единственное увлечение.

– А по тебе и не скажешь.

Аврора подняла на Пуэллу свой тяжелый взгляд, обладающий магическим качеством стирать с лиц чужие улыбки.

– Ха-ха, как забавно. Вообще-то, я не съедаю все, что готовлю. Да и хороший обмен веществ у меня от рождения, так что не располнею.

Пуэлла кивнула:

– Понятно.

– Ну, а ты кем мечтала стать в Шикке?

– Учительницей бытовой магии.

– О-о, недурственно.

Они снова уставились в пустоту. Шум, доносящийся с улицы, чуточку утих, но на ступенях было так спокойно и хорошо, что не хотелось вставать. Наконец Аврора тяжело поднялась и медленно спустилась на дорогу.

– Будешь тут торчать одна или со мной пойдешь? – спросила она равнодушно.

Пуэлла живо вскочила и ринулась к ней, как к спасательному кругу.

– Конечно с тобой, ты от меня не отделаешься!

Скажи она это Амике, и та весело рассмеялась бы, прикрыв окаймленные рыжими ресничками глаза. А потом они взялись бы за руки и весело зашагали вместе навстречу трудностям, боясь потерять друг друга.

– Надеюсь, не будешь провожать меня до сортира, – монотонно ответила Аврора, глядя на Пуэллу снизу вверх своими холодными стеклянными глазами. – А то проблематичная начнется жизнь.

Лавочка Сенсуса встретилась им на пути раньше остальных магазинов. Выкрашенные в черный стены, живые пауки, ползающие в стеклянных клетках по обе стороны от входа – все это вызывало у Пуэллы смесь интереса и отвращения; Аврора же, напротив, выглядела равнодушной. Потянув за дверную ручку в форме кисти скелета, она отворила полукруглую дверь и юркнула в сизый пыльный сумрак. Пуэлла, не говоря ни слова, последовала за нею.

Внутри было людно, но не слишком: Пуэлла с радостью для себя отметила, что может свободно двигаться, не натыкаясь на чьи-нибудь локти. Тут и там, сверкая бурлящими в колбочках таинственными жидкостями, стояли этажерки, смутно напоминавшие многоярусные подставки для тортов; за высоким черным прилавком, стилизованным под открытый гроб, стоял очень полный молодой мужчина с длинными волосами и жидкой бородкой – должно быть, сам Сенсус – и теребил длинную сережку в правом ухе.

Наплевав на всякое стеснение, Аврора двинулась прямо к нему.

– Прошу прощения! – заявила она, встав на цыпочки, словно ребенок. Сенсус повернул голову и лениво воззрился на нее. – Мне нужна толченая кость разбойника и «Кровь Цветов». Всего по штуке.

– «Кровь Цветов» на синей этажерке, – монотонно ответил Сенсус, и всеобщий гвалт унес его слова, заставив Аврору читать по губам. – Почитайте этикетки, найдете. А толченую кость разбойника я тебе дам, лады?

Она кивнула и быстро направилась вглубь лавочки, громко цокая каблуками своих высоких ботинок.

– Хэй, прости. Можно тебя подвинуть? – раздалось прямо над ухом. Вздрогнув, Пуэлла отшатнулась в сторону; и впрямь, она как-то позабыла, что все это время стояла у прилавка, который служил также и кассой в этой лавочке. Прямо на нее, широко улыбаясь, глядел черноволосый юноша с благородным скуластым лицом. – Спасибо большое. У нас уже есть «Кровь Цветов», но вот толченую кость мы с Аранэ так и не нашли. Не подскажете, где ее искать?

Сенсус медленно заморгал, соображая.

– Она у меня, – сказал он наконец. – Сейчас дам.

Отходя от прилавка, Пуэлла бросила прощальный взгляд на незнакомца: на его шее, частично прикрытой прядями вьющихся черных волос, выпавших из свободной косы, краснела татуировка в виде стремящихся к скуле языков пламени.

«Член одного из Кланов Демиургов. Человек, в котором течет кровь богов. Избранный».

Девушка, что стояла рядом с ним – «фамильяр», напомнила себе Пуэлла – была высокой и худой, с пепельными вьющимися волосами. Ее глаза были темными и переливчатыми, как руда, неестественно длинные пальцы украшали черные острые коготки. Заметив, что ее рассматривают, Аранэ встретилась взглядом с Пуэллой и вопросительно приподняла левую бровь, тоненькую, как ниточка, и выкрашенную в ярко-сиреневый. Ее взгляд полнился ядом.

«Вот же фрик».

– Не благодари, Эл. – Рядом нарисовалась Аврора с двумя склянками «Крови Цветов». Пуэлла благодарно затрясла головой. – Обещаю, что в следующий раз не буду таскать всякие хрупкие стекляшки за тебя.

– Конечно-конечно! Ну что, пойдем оплатим наши покупки? Надеюсь, у меня в рюкзаке завалялась пара монеток…

Аврора удивленно воззрилась на Пуэллу, словно та вдруг заговорила с нею на неизвестном языке.

– Нам не надо ни за что платить. Все материалы для отбора – за счет Университета.

Пуэлла увидела, как сонный Сенсус флегматично протягивает наследнику Демиургов толченую кость разбойника, и те, благодарно кивнув, уходят.

– А… ну ладно.

– Идем-идем, не зевай, – поторопила ее Аврора, спешно направляясь к выходу уверенной походкой. – Нам нужно посетить еще парочку таких же лавок.

Сердобольная дайра Тартар, хозяйка крошечного магазинчика зелий и ингридиентов, раздавала студентам маленькие деревянные шкатулки, в которых носить хрупкие склянки было гораздо проще. К тому моменту Аврора и Пуэлла уже успели навидаться абитуриентов, роняющих стекляшки с зельями на дорогу и уныло плетущихся назад, чтобы выпросить у продавцов новые порции, а потому были просто счастливы, когда поняли, что прошли это испытание на терпение и могут наконец идти на сам отбор.