– Как ни напрягаю зрение сейчас, список перед глазами не встает, – задумчиво сказала Пуэлла, любуясь возвышающимся вдалеке ажурным зданием, будто сошедшим со страниц прекрасной детской сказки. Свою шкатулку с ингридиентами она прижимала к груди, как новорожденную дочь. – Исчез, как и указатели.

– Так и должно быть, я думаю, – авторитетно заметила Аврора. – Что-то вроде… напоминающей магии. Ты выполняешь все, что должен был, и список автоматически исчезает.

– Угу. Никогда даже не подозревала, что нечто такое может существовать.

Аврора ничего не ответила. Ее холодные глаза пристально рассматривали Университет, что с каждым шагом становился все ближе – кариатиды, изображающие двенадцать Демиургов и подпирающие каменными руками роскошный антаблемент, огромные витражные окна, сияющие всеми цветами радуги, и ажурные башенки, пульсирующие в воздухе отдельно от здания, действительно поражали воображение.

– Как думаешь, в чем будет заключаться отбор? – спросила Пуэлла, когда мимо прошла высокая девушка с надменным взглядом, между ладонями которой сверкало некое подобие шаровой молнии. Ее фамильяр тащил деревянную шкатулку вместо своей хозяйки, устало и забито осматриваясь по сторонам. – Если мне скажут сделать такой вот сияющий шарик, я сразу же сяду в лужу. Даже примерно не знаю, как это делается.

– Очевидно, что отбор будет напрямую связан с нашими ингридиентами, – ответила Аврора. – Дайра Кунктия – не дурочка, и она прекрасно понимает, что не все из выбранных ею студентов жили в Кланах Демиургов и учились тайным искусствам с пеленок. Отбор будет нацелен скорее на выявление природных талантов, чем на демонстрацию натасканности. Ну, я так считаю.

Невдалеке абитуриенты сбивались в одну огромную неразборчивую толпу, гомонящую и шумную; прищурившись, Пуэлла увидела призрачные ажурные ворота, отделявшие здание Университета от студенческого городка, и высокую худую фигуру в красном плаще с капюшоном, что возвышалась над остальными. Абитуриент подходил к ней, она касалась длинной рукою его переносицы, и тот проскальзывал внутрь, чтобы встать во вторую очередь, теперь уже ведущую к центральным воротам.

Чем ближе они подходили к очереди, тем яснее можно было рассмотреть происходящее; поначалу Пуэлле казалось, что незнакомец в плаще стоит на неком возвышении, склоняясь оттуда к толпящимся ребятам, однако теперь было заметно: он был просто необычайно высок ростом.

– Эл, гляди! Кажется, это заместитель ректора! – подпрыгнув к уху Пуэллы, шумнула Аврора. Голос ее звучал гулко, его уносило шумом собравшейся здесь толпы. – Пситтакус, кажется!

Пуэлла закивала; какая-то неугомонная парочка, расталкивая народ локтями, решила сократить себе дорогу до ворот и грубо отбросила Аврору с дороги, словно та была всего лишь жалким зверьком. Пуэлла едва успела схватить новую знакомую за локоть и помочь ей восстановить равновесие.

– И что это за сволочи?! – крикнула Аврора недовольно, провожая глазами высокую девушку с черным каре и хрупкого парня, длинноволосого и рыжего, с бритыми висками. – Какое вопиющее неуважение к окружающим!

– Эти двое и меня сбили с ног сегодня! – склонившись к уху Авроры, закричала Пуэлла. – Не обращай внимания, они просто провоцируют на конфликт!

Однако по глазам Авроры, которые та подняла на Пуэллу, было заметно: прощать такие грехи она ни за что не станет даже наследникам Демиургов с кровью богов, текущей по венам.

Когда наконец подошла их очередь, и Пситтакус склонился надо лбом Авроры, прикосновением указательного пальца снимая с него золотистый знак, Пуэлла занервничала еще сильнее. Уже отсюда здание Университета можно было рассмотреть во всех подробностях: огромное, с серебристыми сверкающими стенами, витражами и пульсирующими башенками, оно, словно выстроенное из снов и хрусталя, внушало трепет и страх одновременно. Восхищал и огромный картуш над воротами: на нем, многоцветный и яркий, располагался официальный герб Университета, переливавшийся всеми красками радуги: грифон, вставший на дыбы, рвал когтями черные клубы Дыма, которые окружали его, клубясь и окружая в ловушку. Герб был зачарован, а потому его бессменный герой двигался, как живой. Наблюдать за его когтистыми лапами было одно удовольствие.

– Эй, Эл, не стой как истукан! – Аврора толкнула зазевавшуюся подругу к Пситтакусу, и тот, склонившись над нею, будто великан-людоед, расплылся в недружелюбном оскале.

Вживую он смотрелся еще более жутким и громадным; когда его огромный окольцованный палец прижался к взмокшей от пота переносице, Пуэлла прикрыла глаза. Дыхание ректорского фамильяра было слишком громким, ощутимым и жарким – словно она глядела в лицо самой Дайре Смерти.

Он отнял свой палец от ее лба и кивнул, подзывая следующего. Пуэлла с облегчением направилась вперед, следуя за очередью к центральным воротам.

– Не мое дело, конечно же, – крикнула ей в ухо Аврора, – но выглядело все это так, словно ты до коликов боишься Пситтакуса!

– Возможно, и боюсь, – ответила Пуэлла недовольно. – Ты что, его не видела? Такой огромный и страшный, да еще и одевается как клоун!

– Ну, он ведь попугай, – повела плечами Аврора. – Ему нужно яркое оперение.

Они замолчали. Задумчиво рассматривая фамильяров, направляющихся к центральным воротам вместе со своими хозяевами, Пуэлла гадала, форму какого животного принимает каждый из них. Да и каково это вообще – быть чьим-нибудь фамильяром? Сильно ли отличаются эти создания от людей, чего же в них больше – животного или человеческого? Об этом им почти не рассказывали в школе, и Пуэлла даже не догадывалась, что когда-нибудь увидит волшебных помощников чародеев вживую.

– Еще раз назовите свое имя, пожалуйста! – раздалось у нее над самым ухом, и девушка вздрогнула, невольно отшатнувшись назад. Она стояла прямо под картушем, а на нее, сдвинув брови, сурово глядела стражница в переливающихся пластинчатых доспехах. На кончике ее волшебного посоха пульсировал в воздухе маленький стеклянный шарик, наверняка представлявший из себя смертельную опасность для нарушителей. – Ну, что стоите, как будто язык проглотили?!

– Пуэлла Лакрим! – опомнившись, отрапортовала девушка. – Прошу прощения!

– Входите. Вы?

– Аврора Нихиль.

Стражница склонилась к низкорослой девушке в пышном фиолетовом платье с бантами и рюшами.

– Громче!

– Аврора Нихиль!

– А Вам точно восемнадцать лет исполнилось?

Пуэлла захихикала, зажав рот ладонью. Аврора серьезно кивнула, и ее впустили под дружелюбный гогот довольной своей шуткой стражницы.

Внутри Университет оказался еще великолепнее, чем снаружи. Зала, в которой толпились взволнованные абитуриенты, предствляля из себя переливчатый серебристый неф с нервюрными сводами; разноцветные лучи, слишком яркие и прямые, чтобы быть настоящими, пронизывали воздух над головами собравшихся блестящей паутинкой.

Пуэлла стояла, задрав голову, и не могла перестать смотреть на это замершее в веках произведение искуства.

«Знаменитые Двенадцать Лучей Демиургов. Каждый из двенадцати создателей Университета оставил по одному лучу ближе к сводам, чтобы те напоминали смертным о присутствии богов, возвышаясь над ними – и как бы говорили, что, даже обучившись всем известным наукам, нельзя достичь уровня небожителей».

Оканчивался неф довольно необычно – широкой мраморной лестницей, поднимающейся наверх и оканчивающейся ярким витражом с изображением Конкордии на лестничном пролете. Выполненный в золотисто-красной палитре, витраж то и дело шевелился, покоряясь некой магической силе: Первая из Демиургов, создательница создателей, то крутила очаровательной белокурой головкой, то протягивала вперед девичьи белые руки, то вдруг вскакивала и начинала кружиться на месте. Ее локоны, подпрыгивая и переливаясь, излучали мощное свечение, от которого хотелось жмуриться.

– Дорогие абитуриенты! – раздался вдруг над головами скрипучий голос, громкий и пронзительный, эхом отскакивающий от колонн и стен. Все студенты разом задрали головы к потолку и увидели некое подобие маскарона, возникшего на одной из колонн – правда, каменное лицо ректора было слишком огромным, чтобы зваться так на полном серьезе. – Я, дайра Кунктия, приветствую вас в Университете имени Конкордии Непобедимой, лучшем из высших учебных заведений, что было создано самими Демиургами!