– Чушь не неси, а? – предложил Марро.

Кир не считал свой вопрос таковым, но не умел спорить с наставленным оружием. Негласно оставив эту тему, они зашагали дальше. Марро вновь выглядел более увлеченным клинком, чем Киром и его вопросами. Вскоре он довел гостя до нужного агрегата.

– Спектральный анализатор, – представил он технику, улыбаясь и ничем не выражая воспоминаний об инциденте. За благо почел забыть об этом и Кир.

Устройство было достаточно компактным и размещалось на столе. Рамка соединяла платформу, на которой размещался материал, и корпус, где находился монитор и пульт управления.

– Сейчас проверим, какой тут сплав. От этого и назначим уход. Есть у меня догадка, откуда этот клинок.

Кир удивился этим словам, но, увлеченный действиями профессионала, повременил с вопросами. Марро запустил машину, положил на платформу металлическую пластину, привычным движением навел детектор. Удовлетворившись показаниями, сменил тестовый материал на лезвие и провел новое сканирование.

– Ну точно, – как после долгой работы, он расслаблено свалился в стоявшее рядом кресло. – Сплав этот знаю. Из него делают клинки, которые вручают офицерам военно-космического флота.

– Чего? – изумился Кир, впервые слышавший о такой традиции военно-космического флота.

– Это в одной окраинной системе, я там работал до Шайкаци. Практику проходил на военном заводе, где в том числе такие клинки и делали. Мне это хорошо запомнилось: при мне это как раз началось. Ну и мы, рабочие, присутствовали на первом вручении. Оружие вроде для церемоний, но сделано на совесть. Сплав отличный.

Ситуация прояснилась: Кир знал, что командующие местных воинских частей, отдаленных от центра, действительно могли придумывать что-то такое, относясь к своим подразделениям как к личной гвардии. Однако появлялся другой вопрос: откуда нож из окраинной системы оказался на Шайкаци?

– Так это у тебя надо спросить, – резонно отозвался Марро на этот вопрос. – Твой же клинок.

– Не мой, охотников. Знаешь, в шкурах которые бегают.

Житель Цеха не знал охотников и пришлось ему пояснить.

– Странно, что они тебе его отдали. Оружие первоклассное.

Кир считал странные поступки Ивко вполне естественными, так что это его не смущало. А вот происхождение клинка – весьма.

– Может, кто еще с того завода сюда прилетел? Прихватил сувенир?

– Сдурел, что ли? – оценил это предположение Марро. – Такую фиговину на Шайкаци не пропустят.

– Очевидно, что пропустят, – указал Кир на улику.

– Ну да, – поник Марро. – Слушай, да кто простых работяг оттуда в такую даль потащит? У меня просто отец крупный инженер, его сюда пригласили, он и меня за собой. И то там связи дружеские по институту сработали. Так-то у Арктекса и своих специалистов хватает. Да и в центральных системах выбор большой.

– Это еще здесь, – Кир вновь ткнул пальцем в клинок, разрушающий рассуждения о невозможности своего существования на Шайкаци.

Исподлобья рабочий смотрел на спорящий с ним кинжал.

– Рукоятка другая, – пробормотал он. – Ну-ка.

Он подъехал в кресле к анализатору и вновь провел детектором, теперь осветив прежде не интересовавшую его поверхность. Когда он взглянул на экран, лицо его стало недоверчивым. Провел еще раз. Убедившись в увиденном, он изумленно вытаращился в монитор.

– Рукоятки нет! – воскликнул он.

Кир посмотрел на явно существовавшую деталь кинжала и перевел взгляд на Марро в ожидании пояснений.

– Данных нет, – поправился тот. Звучало это все еще странно, но уже не безумно.

– Как нет?

– Не видит ничего прибор. А тут что показывает… – Марро развернул вкладку с какой-то дополнительной информацией. То, что ему открылось, заставило его шарахнуться от анализатора с такой прытью, что кресло едва устояло. – Ты мне не радиацию притащил?!

Кир взглянул на монитор. Изображение было засвечено вспышкой, исходившей от рукоятки. Он на всякий случай торопливо сделал несколько шагов назад, хотя, проносив несколько дней эту штуку на поясе, уже как минимум обеспечил окончание своего рода.

– Да не, тут бы сразу все заверещало, – успокоил Марро обоих.

Он убежал куда-то за полки с инструментами, откуда прикатил аппарат повнушительнее. Установив этот невыразительный металлический ящик возле стола, прищепкой он подключил какие-то датчики к рукоятке, а сам склонился к окулярам, встроенным в прибор. Долго он глядел в них, поправляя прищепки и что-то переключая и подкручивая на пульте. Наконец, распрямился.

– Ничего, – удовлетворенно сообщил он.

– Никакой радиации? – не понял Кир.

– Да вообще почти ничего внутри не видеть, – улыбался парень. – Прибор не распознает большую часть структуры.

– Что это значит? – не знал, как реагировать на происходящее Кир.

– Здесь нужно смотреть, что происходит, по крайней мере, на субатомном уровне. Ну как посмотреть: найти цифры и попытаться их интерпретировать. А для доступной нам техники здесь пусто. Почти вся эта штука – ничего.

– Не так уж не правы некоторые мыслители, – усмехнулся Кир, вспомнив Владлена. – В основе всего – ничего.

– Это так только видится, – назидательно сказал Марро. – Когда у тебя нет подходящих инструментов и знаний. Разумеется, это не буквально ничего, а некое поле, из-за которого возникают помехи. Но тут я тебе не помощник. Квалификация у меня совсем не та. Да и весь Цех не помощник. Это что-то совсем не массовое, конкретные специалисты нужны. Непонятно, зачем только из этой штуки рукоятку делать.

Вдвоем они посмотрели на этот загадочный объект. Предыстория лезвия уже мало волновала их. В конце концов, всегда можно было предположить версию контрабанды. И, по крайней мере, оно само не представляло загадку, в отличие от рукоятки, не позволявшей просканировать себя, менявшей рисунок и имевшей неизвестное – человеческое ли? – происхождение.

– Так это не опасно? – уточнил Кир.

– В крайнем случае, держись за лезвие и бей как дубиной, – пожал плечами Марро.

Исчерпав свой исследовательский потенциал, они вернулись к приземленной задаче: нужно было ухаживать за клинком. Марро принес баночку какой-то маслянистой жидкости и даже вручил тряпку.

– Лезвие роскошное, – с завистью проговорил он. – Тут нужно постараться, чтобы его испортить. А при хорошем обращении оно тебе до скончания времен прослужит. Главное, стальные тросы старайся не рубить. Кровь и грязь смывай обычной водой, периодически смазывай этим, – вручил он емкость, – достаточно пары капель. В ваших мастерских не затачивай, приходи сюда, у нас для таких работ есть оборудование, – Марро покосился на клинок. – И забирай его сам.

Кир неуверенно подошел к столу. Он вспомнил, как эффективно рукоятка сработала против дракона, и, ободренный, решительно схватил кинжал. На мгновение прислушался к ощущениям – тихо – и убрал оружие в ножны.

– Не забудь про пайк, – сказал парень.

– Чего?

– Пайк. Ну, валюта ваша, паек. Я ж теперь твой мастер. Мне должны дополнительный давать.

Кир обещал. Освободившись, он решил поискать товарищей. Его новый знакомый ничего не подсказал и пришлось бродить по закоулкам Цеха самостоятельно. Он шел мимо притихших агрегатов, составлявших покинутый тысячью жителей мегаполис. Улицы его стали пустынны, а тут и там сложенные запчасти, заготовки и изделия старого мира превратились для нового в мусор. Железные дома автоматов, механизмов, приборов и прочих устройств стояли почти все с погасшими огнями. Но немногие из них все же продолжали жить. Горели окошки-индикаторы и мониторы, распахивались проходы для полуфабрикатов, доносился рокочущий шум кипящего внутри промышленного быта.

Жители Цеха украдкой бросали на одного из частых чужаков короткий, но слишком сосредоточенный и чуткий взгляд, однако молчали, снова углубляясь в свои дела, мысли и разговоры.

Кир выбрался на широкий проспект, где в ряд стояло множество станков. На нескольких рабочие вытачивали какие-то детали. Здесь ему смогли подсказать, где его команда, направив за видневшиеся отсюда стеллажи.