К тому моменту, когда я всё же доковылял до укрытия, пальцы на руках и ногах практически утратили чувствительность. Надо как можно скорее развести костёр и хорошенько согреться. Как специально, разбился экран наручных часов, и теперь, сквозь трещины и чёрные потёки, различались только две цифры. Практически точное северное время: хрен знает, сколько часов, двадцать две минуты. Сколько прошло времени с момента потери сознания? Каковы шансы, что город ещё не оцепили на карантин? Судя по сумраку – сейчас часа четыре дня, от этого и буду отталкиваться.

…четыреста двадцать один, повторяю, машина в населённом пункте, берёза!..

След привёл к двери подъезда, которая оказалась полностью похоронена под толстым слоем снега, однако не было никаких признаков того, что её кто-то открывал. Странно, как же тогда незнакомец попал внутрь? Не растворился же в воздухе? Хотя, откуда мне знать, что это за существо.

Служба на периметре научила меня нескольким важным правилам. Первое – никогда не списывай увиденное на помешательство или галлюцинации. Да, без них никуда, дело привычное, но всегда лучше перестраховаться. Встретил чудовище – сперва убеги или открой огонь, а потом уже решай, материально оно было или нет.

Второе – если не знаешь, чего ожидать от встреченного существа, то лучше быть настороже и не расслабляться. Лучше переоценить противника, чем недооценить.

Третье – никогда не доверяй увиденному. Помни, что встреченные в Городе люди могут оказаться его изворотливыми порождениями или мороками, поэтому больше доверия должны вызывать незнакомцы.

Кто его знает, что случилось бы, не вмешайся откопавшее меня существо. Вполне вероятно, что замёрз бы насмерть, как Степанченко, но могло оказаться и так, что вышло у него это случайно. Например, оно хотело отобедать подмороженным человеческим мясом, выкопало из сугроба, но чего-то испугалось.

Раздираемый противоречиями, я пошёл в обход дома и вскоре обнаружил табличку с указанием улицы и номера дома… «Партизаны Заполярья, 2»… Не может такого быть!..

На всякий случай помассировав виски, я какое-то время смотрел под ноги, а потом вновь поднял взгляд на табличку. Ничего не изменилось. Чёрт, как я здесь оказался? Это здание расположено неподалёку от милицейского околотка. Тот странный звук откинул нас обратно в город? Вполне вероятно… Чёртова метель, я бы уже давно понял, где очутился, но из-за плотной завесы снега дальше тридцати метров ничего не разобрать. Необходимо переждать непогоду, а потом уже сориентироваться на местности и определить направление движение. Единственное верно направление – это прочь из города. Шансы выбраться чрезвычайно малы, но они всё равно есть.

И зачем я только поехал с ментами? В автобусе шансов выжить было бы куда больше, чем слоняясь по округе, без малейшего представления, сколько прошло времени, и где я нахожусь.

Ноги по колено проваливались в снег. Идти тяжело, но выбор невелик – это ближайшее из возможных укрытий. Наконец, я решил пробраться внутрь через один из балконов. Особых проблем это не вызвало, первый этаж практически на всю высоту замёл буран, достаточно было разгрести часть снега и разбить стекло ногой. Опасаться, что кто-то сторонний услышит звон, смысла не было – белая завеса отлично гасила окружающие звуки, а обитатели дома, если такие присутствуют, в любом случае узнают о моём появлении.

Аккуратно забрался внутрь, замаскировал дыру в окне и огляделся. Среднестатистический балкон, захламлённый разнообразным мусором: от пустых пятилитровых банок и аккуратно сложенных в углу кирпичей до холодильника «Минск» – ничего полезного. В потолке балкона обнаружился люк пожарной лестницы, но пробраться к нему из-за наваленного вокруг хлама было проблематично, так что я отложил это мероприятие на будущее.

Дверь в квартиру оказалась открыта… Странно… Внутри царила кромешная тьма. Заходить боязно, мало ли кто может таиться в засаде. В других условиях я бы развернулся и поискал убежище попривлекательней, но, повторюсь, выбора у меня не было. Присев возле приоткрой двери, я на несколько минут целиком обратился в слух, но так и не услышал ничего, кроме тоскливого свиста сквозняка.

Граната, конечно, дело хорошее, но подорвать себя вместе с вероятным противником меня не прельщало, поэтому пришлось спрятать её до поры, а самому вооружиться найденной здесь же огромной обувной ложкой.

Чиркнул кремень зажигалки. Освещая себе дорогу, я двинулся вперёд. Зал особой роскошью не сверкал: средней руки диван, пара кресел, какие-то серванты с подарочной посудой, шкафы с книгами и телевизор. Прихожая тоже оказалась пустой, из совмещённого туалета доносился мерзкий запах животных экскрементов. Так и есть, возле унитаза стоял загаженный по самое не могу кошачий лоток. На кухне обнаружилась и сама кошка, к сожалению, не дожившая до моего появления. Иссохшее тельце, свернувшись калачиком, лежало у холодной батареи. Судя по пустым мискам, животное умерло либо от обезвоживания, либо от голода… Бессмыслица какая-то!.. С момента эвакуации прошло несколько часов… Или я ошибаюсь?

Отлично. Кажется, никого. Без особой надежды на успех пощёлкал выключателем на стене, потом покрутил кран. Пусто… Озарённый догадкой, бросился было к щитку с вентилями, перекрывающими воду, но те оказались открыты. Придётся топить снег.

Из распахнутого холодильника несло целым букетом ароматов, источаемых разложившимися продуктами, так что я поскорее захлопнул его. Со шкафчиками дело обстояло лучше, там обнаружилось несколько упаковок риса, соль и приправы. Помимо этого, в одном из выдвижных ящиков дожидались своего часа более-менее острый нож и несколько огрызков хозяйственных свечей, один из которых я тут же зажёг от чересчур нагревшейся за это время зажигалки.

В конечном итоге, закончив с обыском, я стал думать, как развести костёр прямо в квартире и не отравиться при этом угарным газом. Поразмыслив, вернулся на балкон и попробовал приподнять пожарный люк. Удивительно, но тот легко подался вверх, хотя большинство людей, трясясь за своё имущество, в первые же дни заваривали подобные лазы или баррикадировали чем-нибудь тяжёлым. Я рассчитывал поживиться съестным повкусней крупы, но этим мечтам не суждено было сбыться. Квартира этажом выше оказалась абсолютно пустой, видимо, кто-то совсем недавно съехал оттуда.

Ну и хрен с ним. Открыв одно из окон, вернулся вниз и принялся разгребать хлам, освобождая место под люком. Деревянные вещи оставлял на месте, всё прочее – относил в квартиру. Закончив, отодрал кусок линолеума, на его месте пристроил широкий лист металла и прослойку из кирпичей, а поверх всего этого положил таз, найденный в ванной. По моей идее огонь в тазу должен был нагревать кирпичи, которые неплохо накапливают тепло, а дым, вместо того, чтобы скапливаться, пойдёт через люк в верхнюю квартиру.

Непослушными пальцами накидал в таз импровизированных дров, сунул туда же несколько книг, поджёг свечой. Сухая древесина быстро занялась пламенем. Я зачерпнул в кастрюлю снега и более-менее устойчиво пристроил её в тазу, постепенно наполняя по мере таяния. Растопив достаточное количество, как следует прокипятил и засыпал внутрь крупу.

За окном окончательно стемнело, приближалась тёмная полярная ночь. Думать о сложившейся ситуации совершенно не хотелось, только нездоровое воображение раздраконю. Достаточно лишь факта, что я жив.

Периодически помешивая бурлящую в кастрюле кашу, переобулся в тёплые тапочки, а свои берцы, вместе с курткой, варежками и носками, пристроил возле кирпичей. Поступок не то чтобы осмотрительный – заявись кто ко мне на огонёк, придётся в следочках по сугробам удирать, но и ходить в промёрзшей сырой одежде небезопасно для здоровья.

Закончив с готовкой, снял с огня кастрюлю, а сам отправился в зал. Не смотря на потрескивающее в тазу пламя, на балконе всё равно было прохладно, поэтому я решил притащить какой-нибудь плед или одеяло, а заодно поискать тёплую одежду. Открыв один из шкафов, принялся перебирать его содержимое, когда заметил какое-то движение в прихожей. Тряпки тут же выпали из рук, выхватив из-за пояса нож, я развернулся в сторону опасности…