Интересно, ты скучало по мне? Хотя нет, не отвечай, я и так всё вижу. Смотрю, подготовилось к моему приходу, разгладив просторы с такой скрупулёзностью, что даже наш командир, майор Цветков, не смог бы придраться. О-о-о, поверь, Толя тот ещё скряга, умеет найти недочёты там, где их никогда не было. К счастью, тебе это не грозит. Ни одного изъяна, ни одной тучки до самого горизонта. Спасибо, что так расстаралась к моему приходу, но я того не заслуживаю…
Передай, кстати, спасибо ветру. Если бы не его кроткий нрав, то мы не увиделись бы сегодня. Так уж решило командование, единственный, даже самый малозначимый недочёт, и экспедицию перенесли бы. Не знаю, выдержал бы я без тебя ещё день…
– Скала, я Эхо-1, я Эхо-1, как слышите меня, приём… я Эхо-1, я Эхо-1… Чёрт… Эхо-2, Эхо-3, я Эхо-1, попробуйте связаться со Скалой и доложите, я Эхо-1, приём.
– Я Эхо-2, связи нет.
– Эхо-1, я Эхо-3, связь отсутствует.
– Не нравится мне это… Что с радиосвязью?..
Прости, Небо. Я опять не один, так что обойдёмся без интима…
С высоты город казался не более чем нагромождением детских кубиков. Сложно поверить, что совсем недавно в нём разворачивались трагично известные события, потрясшие мир. По правде говоря, сколько мне приходилось летать над ним, так и не увидел хоть одного мало-мальски интересного события. Слышать-то много чего слышал, а вот самому быть свидетелем – Небо уберегло.
Экипаж у нас сработавшийся, не раз и не два был на боевых вылетах ещё тогда, полгода назад. Первое время мы участвовали в спасательных операциях, вывозя не успевших эвакуироваться жителей, потом доставляли разведывательные группы. Иногда возвращали их назад, иногда прилетали домой порожняком. За проведённое здесь время наша двойка приобрела статус «заговорённой», а пилотируемый нами Ми-2426 считался самым безопасным местом во всём воздушном пространстве мегаполиса. Солдаты говорили, что нас Бог оберегает, но я точно знал, что это не так. Благодарить стоило Небо.
Привычно окинул взглядом приборную панель. Все системы в норме, оба двигателя работают в штатном режиме. Вертолёт нас никогда «не подводил». Бывало, что из-за мелких неисправностей снимали с задания и отправляли на вылет кого-то другого, а потом выяснялось, что заменившая нас машина либо попала в какую-то гравитационную аномалию, либо экипаж терял сознание в полном составе, а то и ещё что похлеще…
– Я Эхо-3, наблюдаю неопознанную цель в инфракрасном спектре, координаты…
А это ещё что такое?
Далеко внизу, среди поблёскивающих в свете солнца многоэтажек, начинала разрастаться полусфера, чем-то напоминающая опухоль. Система наблюдения послушно увеличила масштаб объекта, оказавшегося до боли знакомым.
– Это что, песчаная буря?
– Похоже на то… Только какого хрена она чёрная… Скала, я Эхо-1, я Эхо-1, как слышите меня, приём, наблюдаю странное природное явление на расстоянии пяти километров от Туристов. Запрашиваю инструкции, Скала, я Эхо-1, приём… Чёрт…
Тем временем буря увеличивалась в размерах, затапливая бурлящей пылевой массой дороги и оказавшиеся неподалёку здания. Поначалу неторопливый вал постепенно набирал скорость, словно черпая силу из съеденного городского ландшафта.
– Турист-1, это Эхо-1, с северо-востока к вам приближается песчаная буря, скорость около тридцати километров в час, постепенно увеличивается. Рекомендуем ускорить продвижение по маршруту… Никак нет, связь со Скалой отсутствует… Рекомендуем сменить направление движения на… – обычно майор лично пилотирует машину, но в этот раз он почему-то доверил эту задачу мне, а сам занял сферу стрелка-оператора.
Заворожённый, я следил за странным явлением, которое, помимо роста в горизонтальной плоскости, начало увеличиваться и в высоту. Переключив приборы наблюдения в инфракрасный спектр, я не поверил своим глазам. Внутренности растущей полусферы, скрытые под толщей черной пыли, напоминали очертаниями свернувшегося в позе эмбриона человека.
– Командир! Командир, смотрите!..
– Какого… что это такое? – лица Цветкова я не видел, но выражало оно, судя по интонации, крайнюю степень удивления, а ведь майор – опытный боевой офицер.
– Эхо-1, я Эхо-2, наблюдаю… – голос в динамике замешкался, словно подбирая слова. – Наблюдаю схожесть бури с человеком.
Господи, как же бредово это звучало…
Более всего туша пылевого вала походила на растущий живот, с подёргивающимся внутри гигантским детёнышем. Командир молчал, видимо раздумывая над дальнейшими действиями, однако я заранее знал о его решении. Задача была предельно чёткой – воздушное сопровождение и обеспечение безопасности автомобильной колонны. К тому же, давало о себе знать ощущение неуязвимости, приобретённое за время службы в этом богом забытом месте.
– Внимание всем… Сократить дистанцию до километра…
Три грозных ударных вертолёта развернулись и зависли на отдалении от катящейся по городу живой бури…
Вот где пригодились бы демонтированные в угоду рхб-оборудованию ПТУРы27…
– Огонь, – скомандовал Цветков.
Ожило носовое четырёхствольное орудие, отправляя в цель поток крупнокалиберных пуль. Пульсирующая теплом туша внутри буревого вала затряслась, однако большого вреда выстрелы, судя по всему, ей не причиняли. С направляющих сорвались неуправляемые ракеты. Сверкнув соплами, они унеслись вперёд, исчезая среди пылевых клубов.
Заворожённый зрелищем, я не сразу заметил очертания проявляющегося из бури отростка. Разум только начинал вращать шестернями, а руки уже давили на рычаг управления, уводя вертолёт вниз. Как оказалось, вовремя. Вырвавшееся из вала колоссальной длины щупальце с неправдоподобной для своих размеров быстротой описало дугу, попутно сметая оказавшиеся на его пути Эхо-2 и Эхо-3. Смело легко и без видимых усилий, словно заторможенных после зимней спячки мух.
– Эхо-2, Эхо-3 ответьте!.. – кричал в микрофон майор, но и он, и я видели, как бронированные машины рассыпались в труху, оказавшись внутри отростка.
Я видел это настолько отчётливо, насколько это было возможно, видел, как оборачиваются невесомым пеплом строения, видел показания сходящего с ума высотометра, сигнализирующего, что под нами нет ничего, кроме пустоты, видел в мгновение ока сожранные бурей боевые машины, но объяснить происходящее не мог.
Сторонние размышления исчезли, освободив дорогу холодному сосредоточенному разуму. Мозг быстро анализировал ситуацию, просчитывая возможные последствия и подбирая наиболее удачные варианты действий.
– Уве… танцию!
Совершив умопомрачительный манёвр среди рассыпающихся высоток, я выровнял машину и на предельной скорости повёл её прочь.
– Опас!.. – связь то и дело пропадала, прерываемая длинными приступами полной тишины. – …ение!
Выстрелив тепловые ловушки, я резко направил вертолёт вверх, спеша уйти от метнувшейся вслед опасности, но не успел. Пронёсшийся рядом пылевой отросток, заполнивший своей необъятной массой всё поле зрения, слизнул хвостовую часть машины вместе с рулевым винтом. Ми-24 в мгновение ока превратился в неуправляемую груду железа…
– По…р в… секе…
Заухал зуммер, сигнализирующий о неисправности ряда систем, и я на автомате включил сигнал бедствия. Судя по показаниям приборов, в десантном отсеке вспыхнул пожар. Надеюсь, сидящие там «химики» смогут справиться своими силами28… Хотя, как они это сделают при таком вращении…
Помоги мне, Небо, помоги!..
Но Небо было бессильно, скрытое нависшим над нами щупальцем.
– Саня, уме…!
– Да знаю, знаю! – процедил я, пытаясь удержать вертолёт в горизонтальном положении.
Окружающий мир с дикой скоростью вращался вокруг кабины, быстро приближаясь.
