В этом же ритме бьется мое сердце. И его. Я чувствую этот ритм собственной грудью, распластанным под эрхом телом. И дышу я тоже «в такт», вздрагивая от переполняющих меня с каждым его глотком, с каждым судорожным сокращением глубоко внутри ощущений.

И этот спасительный «отсчет» снова погружает меня в бессознательность и эйфорию нового взрыва! Голова кружится, меня накрывает слабостью и удовлетворением. Я уплываю из реальности…

— Лиера?.. — с растерянным вздохом лежащий рядом мужчина приподнимается и садится. В его голубых глазах недоумение, выражение лица вопросительное. — Не понимаю… Не узнаю себя! Отчего вновь поступаю не так? Действую, подчиняясь эмоциям? Мы поговорим? Сейчас…

Резкий и необъяснимый всплеск страха в моем сознании, вызванный его словами. Действуя полуосознанно, вскидываюсь следом за эрхом и начинаю озираться в поисках одежды.

В голове одна мысль «Бежать!».

Капитан вызывает ощущение подспудного ужаса — каждый нерв в моем теле дрожит от страха. Он с явным изумлением наблюдает за моими нервными движениями. И хмурится.

Последнее лишь подстегивает твердое намерение сбежать. Резко вскочив, хватаю форменную куртку и, завернувшись в нее, устремляюсь к двери. Прикосновение к сканеру, заветный код команды и я пулей выскакиваю за дверь.

— Лиера, не убегай… — несется мне в спину тревожный голос капитана.

Какое там! Я даже не замечаю, как оказываюсь в своей каюте, правда с ощущением, что пробежала марафон с гравитационными утяжелителями на ногах. Скинув куртку, падаю на кровать и от усталости почти мгновенно проваливаюсь в сон.

Проснулась к вечеру. Настроение паршивое, самочувствие странное, тело кажется одновременно болезненно напряженным и вялым. Хочется спать дальше, но я сознательно воспротивилась этому желанию.

«Не стоит поддаваться абсурдным порывам!» — такими здравыми рассуждениями заставила себя подняться и потопать в душевую зону.

Из-за накатывающей сонливости кормление капитана помнилось смутно. Вроде бы собиралась к нему, вроде бы шла, и даже укус был, но все как-то размыто, нечетко — на уровне ощущений. Бросив на себя взгляд в зеркало, обнаружила на плече небольшие ссадинки.

«Значит, точно было», — внутренне усмехнулась я.

Капитан меня беспокоил. Чем и почему понять не могла, но нервничала от одной мысли о нем. Вот «повезло» мне с кормящимся! На этом фоне Марид От — сокровище, он-то вызывает в моей душе лишь легкую иронию с примесью раздражения.

Едва я успела высушить волосы и одеться в форму, как последний и объявился. Открыв дверь после сигнала, обнаружила за ней своего второго кормящегося.

— Лиера, — вопросительно приподнятая бровь, — составите мне компанию за ужином? Я только что сменился и надеюсь уговорить вас на свидание.

Какой настойчивый! Но отчего-то именно сегодня мне захотелось согласиться.

«А что, если… попробовать? — задумалась я. — Всегда успею дать задний ход, если поймаю его с поличным или на намерении просто меня обмануть».

— А давайте! — с улыбкой кивнув мужчине, шагнула навстречу.

Мы быстро оказались в общей зоне питания. Но вот незадача — едва вошли, смеясь очередной шутке Марида и держась за руки, как я уперлась взглядом в капитана! Мой первый кормящийся ужинал, сидя за одним из узких столов. Выглядел он уставшим и на удивление угрюмым. Не то чтобы раньше этот эрх казался мне образцом дружелюбия, но сейчас…

Причем его взгляд еще более потяжелел, стоило ему увидеть меня, а потом заметить и наши с Маридом переплетенные пальцы. Мгновенно ощутив необъяснимую нервозность, с огромным облегчением поняла, что мой первый кормящийся решительно встал и намерен покинуть зону общего питания.

«Фух! Может, стоит попросить поменять мне „подопечных“? Хотя бы одного?» — закралась в сознание крамольная мысль. Марид такого отторжения не вызывал, капитан же отчего-то пугал до оторопи.

— Как у тебя складываются взаимоотношения с кэпом? — стоило нам устроиться с пищевыми комплектами согласно собственному выбору за столом, проявил любопытство наблюдательный Марид. — Какой-то он суровый в последнее время. Сейчас мне и вовсе показалось, что он как-то недобро на тебя взглянул. Что странно, ведь мы очень ценим кормилиц. А капитан до проявления эмоций относительно членов экипажа не часто снисходит. Не стоит перед ним такой задачи.

Как ни странно, тон и сопроводивший вопрос внимательный взгляд эрха выражали искреннюю озабоченность. Поэтому я рискнула признаться откровенно:

— Да, он… пугающий. Меня накануне каждого кормления буквально трясет от страха. В чем дело и сама не пойму, ничего неуважительного он себе не позволяет. Насчет эмоций — в точку!

Выговорилась и сразу на душе стало легче. Нехорошо обсуждать кого-то за его спиной, но начальник — именно та персона, по поводу которой позлословить тянет всех. И не имеет значения, в какой сфере деятельности работает коллектив. А уж на космическом звездолете, где капитан — особа едва ли не самая власть имущая…

— Лиера, — Марид, полностью концентрируя внимание на себе, мягким движением обхватил мою ладонь, — если возникнут какие-либо сложности — с капитаном, я имею в виду — скажи мне! Я обязательно вступлюсь за тебя.

— Сложности? — я мгновенно напряглась, заподозрив, что не зря так эмоционально реагирую на упомянутую персону. Возможно, я подсознательно ощущаю угрозу? А Марид От знает капитана лучше, чем я, вдруг было что-то в прошлом последнего?..

— Нет, я не имею в виду ничего конкретного, — уловив направление моих мыслей, поспешил успокоить эрх. — Просто бывает, что кому-то с кем-то трудно наладить контакт. А кормление — процесс во многом личный. Не хочу, чтобы тебе было некомфортно работать в нашем коллективе. Есть еще две кормилицы, в крайнем случае можно что-то поменять, понимаешь?

Я утвердительно кивнула, весьма впечатленная такой смелостью (лично мне никогда бы не хватило храбрости отказать капитану!) и проявленным ко мне вниманием. Это, конечно, не более чем слова… Пока они не требуют подтверждения делом (к счастью!), но даже сама мысль о том, что кто-то готов защищать меня, оказалась приятной.

— Прямо-таки решишься противоречить решению капитана? — прищурилась я, не скрывая удивления.

Марид весело рассмеялся.

— Согласен, трудно поверить. Со стороны обо мне такого и не подумаешь. Обычно я предпочитаю на проблемы не нарываться: легче жить, имея статус легкомысленного парня. Но знаешь, чувство собственного достоинства у меня имеется. Если что, на этом экипаже свет клином не сошелся, я специалист хороший, без места не останусь. Когда доберемся до базы, переведусь на другой звездолет. Но понравившуюся мне девушку защитить не побоюсь!

От слов эрха я буквально замерла и неверящим взглядом уставилась на мужчину. Вот это заявление! Какое открытие! Возможно, Марид не так плох, как я себя уверила?

— Спасибо! — нашлась, наконец, с ответом. — Приятно знать, что рядом такой… защитник.

— Не бери в голову, — кажется, эрх смутился. — Со мной такой порыв впервые, но это лишь подтверждает, что ты, Лиера, пробуждаешь во мне лучшее. Хотя, по сути, мне банально не хочется, чтобы что-то омрачало твое существование. Лелею надежду, что в благодушном настроении ты быстрее проникнешься ко мне симпатией.

Собеседник игриво подмигнул, сопроводив движение торжественным кивком.

— Это верный путь! — я не смогла не признать очевидного. В самом деле, чего я бегаю от него, как от заразного? Что плохого в общении? Влюбляться же меня никто не заставляет!

— О! — в восторге встрепенулся Марид. — Тогда спешу закрепиться на новой территории. Можно ли пригласить сегодня на свидание? Я знаю одно местечко…

— Не чья-то каюта, надеюсь? — с намеком перебила я.

— Нет-нет! Все чинно и пристойно! Настоящее романтическое свидание. Клянусь, что не позволю себе ни единого вольного телодвижения!

— О! — я впечатлилась обещанием. — Но я планировала посвятить досуг кроссвордам…