— Ого! — на удивление, Марид выглядел довольным. — Хорошая новость, а то ты всякий раз при встрече с ним только что в обморок не хлопаешься. Я уже сам подумывал поговорить с капитаном на предмет замены. Но если все само собой решилось — к лучшему оно.

— Наверное, — неуверенно кивнула эрху. Душу переполняли необъяснимые сомнения и раскаяние.

— А знаешь… — Марид, резко остановившись, схватил мою руку. Выглядел он так, словно намеревался сообщить нечто удивительное. — У меня есть новость! Я сейчас подниму тебе настроение.

— Да? — с внезапной настороженностью переспросила я. Сюрпризы откровенно пугали.

— Хочешь, небольшое путешествие тебе организую?

— Путешествие? — удивилась я. И, оглянувшись вокруг, красноречиво развела руками: — Если только повторная экскурсия по звездолету.

— А вот и нет! Настоящее путешествие. Послезавтра мы сделаем остановку на небольшой планетке. Пробудем там несколько часов. Хочешь побывать на поверхности?

— А это возможно? — опешила я. Мысль была очень заманчивой, но… подходит ли планета для прогулок? В космосе чего только нет.

— Я все устрою! — Марид широко улыбнулся. — Она особенно не обжита, инфраструктуры там никакой, своей атмосферы тоже. Но там осуществляется добыча полезных ископаемых, часть груза на звездолете для местных. А пока разгружают — прогуляемся. Виды там шикарные!

— Точно можно? — услышав про необжитую планету, еще больше засомневалась.

— Ради тебя я сквозь черную дыру пройду, а не то что такую мелочь устрою! — эрх смотрел на меня с обожанием, изрядно поразив меня своим откровением.

— Марид… — растерялась я.

— Нет, Лиера, — перебил он, — не говори ничего. Не порть момент! У меня ощущение, что ты начала хоть немного верить в меня. Чувствовать! Верить в мои чувства. Знай, я докажу, что ты совершенно изменила меня. Долой бестолковое прожигание жизни! Наша встреча… это как тот самый долгожданный шанс! Ты сделала меня другим, заставила измениться. Верь мне — я сделаю тебя счастливой!

Глаза эрха светились какой-то одержимостью.

— Так ты себя убедишь в чем угодно! — засмеялась я, невольно ощущая, как отступает душевная смута.

— Я «убежден» с момента первой встречи с тобой, — эрх демонстративно прижал ладонь к сердцу.

Что отлично получалось у этого «дамского угодника», так это шутить и балагурить.

— Легкая у тебя жизнь, — фыркнула я. — Ни с чем нет проблем.

— Лиера, — Марид впился в меня пристальным взглядом, — я могу и твою жизнь такой сделать. Выходи за меня замуж!

Ого! Я даже споткнулась.

— Кто же так женится? Ни знаний друг о друге, ни чувств…

— Моей любви хватит на двоих, милая. К тому же я уверен: ты просто не признаешься себе в том, что я стал тебе не безразличен. Загляни в свою душу и прямо тут, глядя в мои глаза, скажи, что я ничего для тебя не значу!

Я вместо этого уставилась на выступающие клыки мужчины… И умильное выражение надежды в его глазах… Усилием воли переведя взор на обшивку коридора, вынужденно призналась себе: не могу ему так ответить.

«Я уже не воспринимаю его как записного бабника!»

— Замуж за тебя выйти я точно не готова, — ответила серьезно. Возможно, не очень убедительно ответила, но… Марид здорово поразил меня таким предложением.

— Начнем с того, что в начале знакомства ты меня презирала, — счастливо улыбнулся эрх и, ухватив за ладошку, увлек за собой. — Идем в зону досуга. Сейчас докажем всем, что в паре мы непобедимы! Разгадаем все кроссворды на раз-два!

Так и получилось, общение с моим вторым кормящимся привело меня в привычное спокойное состояние. О странностях собственных ощущений я забыла, списав все на легкое недомогание. А после того что произошло на следующий день, я и вовсе думать забыла о своих нелепых тревогах.

Засидевшись накануне с партнерами по разгадыванию головоломок, проснулась поздно. И только раскрыв глаза, сообразила, что причина моего пробуждения — яростный трезвон! Кто-то настойчиво стучит в дверь моей каюты. Активировав на прикроватном табло нужную опцию, увидела топчущегося под дверью Марида.

— Доброе утро! — осторожно дала понять эрху, что его присутствие замечено.

— Лиера, ты еще спала? — мужчина тут же расплылся в счастливой клыкастой улыбке.

— Ну да, — отозвалась я, не понимая причины суматохи.

— Мы же вчера договорились о прогулке! — радостно напомнил мне коллега. — До посадки меньше часа, скорее собирайся. И не забудь форму для выхода за пределы звездолета.

— А… ты уверен? — сейчас эта идея казалась мне еще более авантюрной, чем вчера. Если бы прогулка была возможна — весь коллектив бы уведомили. — Наверное, необходимо спросить разрешения у капитана? Кто-нибудь еще будет во время стоянки покидать звездолет?

Разговаривая, я оперативно выбралась из кровати и принялась собираться.

— Да куча народу! — после этого заявления я окончательно успокоилась и энергично принялась за сборы.

— Хорошо, я успею!

— Отлично. Встречаемся у седьмого шлюзового отсека.

«Ага. Там, где происходит погрузка-разгрузка крупногабаритных грузов», — сообразила я, проводя ультразвуковую очистку ротовой полости.

Потратив на все минут сорок (большую часть этого времени разбиралась с устройством скафандра и активацией систем его жизнеобеспечения), я с самым предвкушающим настроением отправилась к месту встречи с Маридом. На мне был эластичный и практически невесомый скафандр, мягкую защитную маску для лица я пока откинула назад и кисти рук оголила. Маску, согласно инструкции, полагалось надевать только перед выходом наружу, в заведомо неблагоприятную воздушную среду.

— Лиера! — Марид поджидал меня у широкого входа в нужный отсек. И, стоило мне приблизиться, тут же весьма собственническим жестом обхватил за плечи и притиснул к себе. — Я сегодня буду твоим гидом!

— Э-э-э… — я слегка опешила. — А ты уже бывал на этой планете?

— Да, разок. Так что я там все знаю и окрестности местной посадочной площадки покажу.

Отчего-то количество сомнений в душе резко возросло, но высказать их вслух я не успела. Из раскрывшего двери лифта шагнул… капитан. И озадаченно замер, заметив нас.

— По какому поводу скафандры? — его вопрос был обращен к Мариду. На меня после первого мимолетного взгляда он не смотрел.

— Планируем совместное романтическое путешествие. Я же могу развлечь свою даму? — в голосе эрха прозвучал какой-то заносчивый вызов.

— Путешествие? Наружу?! — выражение лица капитана стало… возмущенным. — Марид, вы куда ее тащите? Там опасно!

— Я буду рядом и помогу избежать любой угрозы. А правилами прогулка не запрещена, — и Марид потянул меня внутрь отсека.

— Естественно. Просто никому в голову не приходило, что на диком спутнике будут устраивать прогулки. «Романтические»!

В голосе капитана сквозило презрение. Неожиданно остро на него отреагировав, почему-то… разозлилась?.. Это совершенно противоречило всякому здравому смыслу — как и все мои реакции на этого мужчину!

Но… словно что-то едкое и тлетворное все это время копилось где-то глубоко в подсознании, а сейчас прорвалось наружу. Впрочем, осознать бурю противоречий в своих эмоциях не успела — увидела столпившихся в отсеке коллег по экипажу. Их действительно было много, вот только…

Все они были так или иначе связаны с работой транспортной службы. Никого постороннего, кроме меня и Марида, в отсеке не было. Даже капитан был без скафандра, явно явившись только проконтролировать процесс. Я в полной мере осознала весь идиотизм собственного поведения. И уже вознамерилась категорически отказаться от прогулки, пытаясь отодвинуться от настойчивого Марида, когда…

Капитан решительно обернулся ко мне и коснулся свободной руки. Меня словно ошпарило горячими искрами, кожа невольно покрылась мурашками.

— Лиера, вы понимаете, как опасно отправляться на эту прогулку? — он смотрел внимательно и только на меня. Ни единой эмоции не отражалось на суровом лице, только привычная бесстрастная сдержанность. Где-то в стороне суетились, готовясь к разгрузке, коллеги, а мы с ним на несколько секунд замерли, встретившись взглядами.