Нужную дверь Диана отыскала быстро и потянулась к кнопке, но не успела ее нажать. Створки распахнулись, едва не задев девушку. Только хорошая реакция, позволила ей увернуться и отскочить в сторону.

На пороге появился торговец Самшит. Он тащил за ошейник хрипящего, упирающегося Дени и шипел от ярости:

— Щ-щ-ще-енок! Ты посмел прокусить руку, в которой находится твое будущее! Мальчиш-ш-шка! Я научу тебя почтению! Я выбью из тебя всю спесь! Запорю…

Последнее слово разодетый в пух и прах хозяин лавки почти выдохнул и остановился перевести дух и вдохнуть воздуха. На свободной руке, которой ликериец все время тряс, виднелся отчетливый след от укуса. Некоторые глубокие ранки уже наполнились кровью. Диана готова была застонать от отчаянья. Неужели она опоздала? Ее пока не заметили лишь потому, что распахнутая створка двери, надежно скрывала девушку от взгляда разъяренного хозяина.

— А знаешь, я придумал способ заставить тебя слушаться! — господин Самшит развернулся к Денни и почти навис над ним.

— Никогда… — прошептал мальчик, метнув на торговца яростный взгляд. На шее брата Диана заметила царапины от ошейника. Слишком небрежно и сильно тянул за него ликериец.

— Будешь, будешь слушаться! — Самшин неприятно ухмыльнулся, растянув и без того узкие губы. — Как дрессированный го будешь выполнять все мои прихоти и просить еще!

— Ни за что… — Денни почти прохрипел эти слова, пытаясь вздохнуть.

— Я найму мастера пыток! И каждый раз, когда ты, маленькое отродье, будешь говорить «нет» своему хозяину и господину, он будет делать бесконечно больно твоей сестре!

Денни побледнел. Что может маленький мальчик в рабском ошейнике против взрослого мужика, нависшего над ним? Видимо, злость и отчаянье придали Денни решимости. Ребенок вывернулся и почти прыгнул на ногу Самшиту. Ликериец дернулся, завыл и наотмашь ударил мальчика с такой силой, что он отлетел к стене, ударился и затих.

— Ты! Мелкий мерзавец! — заорал торговец и прихрамывая ринулся к Денни.

Еще секунда и, обутая в подкованные железом сапоги, нога обрушилась бы на ребра Денни. Этого Диана уже не смогла бы вынести. Краем глаза видела, что брат пошевелился и пытается подняться, но себя уже не контролировала.

— Не смей! — закричала она и, словно дикая, обезумевшая тери, бросилась на господина Самшита со спины..

К сожалению, про крошечный нож, что зажимала в руке, Диана вспомнила слишком поздно, когда небольшое лезвие слегка поцарапало ликерийцу шею. Торговец присел и, развернувшись, сбросил девушку, придавив ей шею, носком сапога.

— Не смей бить Ди! — попытался броситься на Самшита мальчик, но был отброшен, как что-то незначительное и надоедливое.

— Денни, беги! Прячься! — прохрипела Диана, чувствуя, как катастрофически не хватает воздуха.

— Я не брошу тебя! — выдохнул ребенок, силясь подняться, но это ему не удалось. Он так и остался лежать в коридоре, вздрагивая всем телом и пытаясь отдышаться.

Самшит убрал ногу с горла девушки, металлический ошейник перестал давить, и Диана тоже смогла сделать живительный глоток воздуха. В голове прояснилось. Осмотревшись, девушка поняла, что она лежит прямо на пороге лавки, а ее мучитель стоит на небольшой терраске у входа, закрывая собой дневное светило.

— Я заморю твоего брата голодом! Продам в низкопробный бордель! Запорю! — злость мешала ликерийцу сосредоточиться на чем-то одном, и он грозил Денни всеми муками этого мира.

— Не смей! Меня можешь забить до смерти, но его не смей трогать! — почти прокричала Диана. Эх, жаль ножик торговец у нее выбил. С каким бы удовольствием она сейчас метнула бы его прямо в ухмыляющееся лицо работорговца!

Подняться девушка не смогла, как ни старалась. Она смогла лишь отползти немного в сторону по холодному, каменному полу террасы. Взбешенный ликериец надвигался на нее.

— Ты — грязное отродье, смеешь мне указывать? — Самшит зашипел, а потом последовал удар такой силы, что Диана скатилась по ступеням прямо на пыльную мостовую.

Вокруг стал собираться любопытный народ. Кто-то разговаривал, свистел, давал советы, смеялся, она могла лишь лежать, сжавшись в комочек у чьих-то ног. Как глупо. Она рискнула и проиграла. Ничем не помогла ни себе, ни Денни. Возможно, сделала только хуже.

— Вставай, отребье! Или, клянусь всеми богами, ты пожалеешь!!! — взревел ликериец, приближаясь к своей рабыне, но почти сразу тон его волшебным образом изменился, и он произнес: — Да простит меня, господин саорг!

Что? Саорг? Представитель расы, которой пугают детей? Виновник уничтожения ее родной планеты? Диана глухо застонала и, тяжело опираясь на руки, медленно поднялась. Не обращая внимания на согнувшегося в низком поклоне хозяина, девушка расправила плечи, вздернула подбородок и со всей решимостью посмотрела на источник всех своих бед.

Саорг в ответ ухмыльнулся и его светло-карие глаза полыхнули огнем. От неожиданности Диана вздрогнула, но взгляда не отвела, просто не смогла этого сделать. Она как зачарованная все смотрела и смотрела на огромного мужчину стоящего перед ней. Он не имел ничего общего с той страшной картинкой, которую ликерийцы развешивали на стенах домов заборах и столбах ее мира для устрашения населения. Саорг, стоящий сейчас перед ней, пугал разве что размерами. Черты его лица показались Диане приятными. Более того, встреться они в мирное время — мужчина бы ей понравился.

Чем дольше смотрела на него девушка, тем больше, к своему ужасу, ему симпатизировала. Разве может враг располагать к себе? Из-за таких, как он или торговец Самшит, из-за миллионов жадных до власти, денег и ресурсов ликерийцев страдают сотни миллиардов ни в чем не повинных людей, чей грех состоит лишь в том, что им не посчастливилось родиться в тех мирах, на которые нацелились захватчики.

И все же… Все же незнакомец был хорош! И смотрел он на Диану как-то по-доброму, да и она не могла оторвать от него глаз. Широкие плечи, мощная грудь, видневшаяся в глубоком вырезе туники, крупные руки, мускулистые бедра… Девушка задышала чуть чаще. А волосы саорга, такие густые, спускающиеся ниже плеч, теплого, темно-медового оттенка, в них хотелось зарыться пальцами и проверить, настолько ли они мягкие, какими кажутся?

Идиллию нарушил торговец, по-прежнему склоненный до земли перед саоргом. Он с силой дернул за ошейник, прошептав:

— Поклонись, дура!

Диана пошатнулась и обязательно упала бы, не подхвати ее незнакомец. Придерживая девушку за талию, он протянул руку и… Диана, так привыкшая к упрекам и побоям за последнюю неделю, проведенную в доме ликерийца, зажмурилась, ожидая удара. Она ждала и ждала, но мужчина лишь нежно коснулся ее щеки и бережно убрал с лица непослушную прядь волос. Удивленно распахнув глаза, девушка успела заметить в глазах саорга замешательство, которое сменилось искренним недовольством, словно Ди его огорчила или разочаровала.

Пришел в себя и хозяин Самшит. Подскочив, он стал настойчиво перетягивать девушку к себе, но саорг не выпускал ее. Диана, столько пережившая за этот еще не окончившийся день, вообще потерялась в реальности. Ей хотелось лишь вырваться из рук мужчин и бежать в ненавистную лавку, ведь там остался Денни. Ликерийцы, саорги могут катиться в самые черные из всех дыр, созданных богами, смысл ее жизни — брат, лишь для него бьется ее сердце.

Девушка даже не понимала, о чем говорят мужчины, она просто стояла и ждала удобного момента, пока… Пока не услышала:

— Как твое имя, женщина?

Голос у саорга был насыщенный, глубокий. Ликерийца нигде не было, остались лишь они вдвоем. Даже толпа зевак рассосалась. Мимо проходили люди, спеша по своим делам, и никто больше не обращал на них внимания. Лишь изредка кто-нибудь кидал настороженный взгляд на саорга.

Он по-прежнему обнимал ее, и это раздражало. Точнее, раздражало не это, а то, что рядом с ним Диана чувствовала себя защищенной, словно все проблемы отступали на задний план. И ответить ему хотелось. Да что ответить, ей хотелось рассказать ему все, пожаловаться, посетовать, поделиться. Секундное помутнение прошло, и девушка разозлилась на себя.