От Жемчужной Леди осталось только лицо. Даже не лицо, а гладкий овал, на котором отчётливо проступили губы. Леди подалась ко мне, и я почувствовала ледяное прикосновение. Она по-матерински поцеловала меня в лоб и развеялась.

– Леди? – позвала я. Не верю!

На глаза навернулись слёзы. Я не сдерживалась, разрыдалась взахлёб. Мне было безумно жалко пожертвовавшую собой Безымянную. А ещё, хоть это и было эгоистично, я рыдала от острого чувства потери. Мне будет не хватить Леди.

Я осталась совсем одна: отправила грану Мириан лечиться, порвала с работой, рассталась с Флэтом, маска и змей скрываются, Жемчужная Леди погибла, Мечта схвачен. О грядущей встрече с королём я уже не вспоминала. Что мне король, когда я должна любой ценой успеть найти своего мага.

Эмоции сыграли со мной злую шутку. Я потеряла контроль, обрывок дороги под моими ногами распался, и я полетела в пропасть.

Как ни странно, страха не было. Я падала в бездну, но ощущение падения быстро сменилось чувством полёта. Как можно падать, когда нет ни верха, ни низа? В прошлый раз меня спас змей, который сейчас охраняет жизнь госпожи в запечатанном дворце. Но ведь у меня остался веер, артефакт созданный для мага без «астральной» подготовки, и одной защитой возможности веера не ограничиваются.

Я взмахнула веером, и почувствовала, как меняется мой наряд. Рукава блузки удлинились, раздались вширь, при этом манжеты плотно обняли запястья. Новая ткань не болталась обрывками, а уходила за спину. Я интуитивно раскинула руки, два лоскута наполнились невидимым ветром, упруго выгнулись, и моё падение замедлилось. Теперь я по-настоящему парила.

– Надо же, сама справилась, – услышала я незнакомый голос. Голос был тихий, безэмоциональный и какой-то совершенно неживой. Люди так не говорят.

– Госпожа?

– Да. Твоя предшественница сказала, что тебя пригласил король.

– Она жива?!

Жемчужная Леди жива?! Я настолько обрадовалась, что забыла держать руки раскинутыми и закувыркалась дальше в глубины бездны. Спохватившись, раскинула руки и даже догадалась чуть наклониться, чтобы ветер не просто удерживал меня на одной высоте, но и поднимал.

– Нет. Это был её выбор, Сильва.

Я больше не сбивалась с концентрации, но на глаза навернулись слёзы. И я не понимаю, как можно говорить о той, кто тебе служила, с таким равнодушием. Неужели Леди не заслуживает хоть немного переживаний?

– Ты мало смыслишь, – ответила госпожа, видимо, читая мои мысли.

– Неужели?

– Бестелесная душа, чьё мучительное существование поддерживала магия. Она получила то, чего жаждала долгие столетия – освобождение.

– Не понимаю.

– Да. Её существование было ей в тягость. Но сейчас её душа очистится и через несколько лет, полностью забыв прошлое, придёт в этот мир младенцем. Она сможет вновь радоваться, печалиться, познавать этот мир, жить полной жизнью.

Тогда, пожалуй… Что-то в этом есть.

– Твои мысли заняты Мечтой, Сильва.

– Да!

Уж ему-то его существование точно не в тягость.

– Я помогу тебе его найти, но пообещай не бросаться в бой сломя голову, а сначала посмотреть, что происходит.

– Разумное требование.

– Что касается короля… Я не смогу тебе помочь. Я не готова к открытому столкновению, а ментальная связь может выдать наше укрытие. О назначенной встрече наверняка известно, тебя будут отслеживать, поэтому тебе придётся справиться самой.

– Но что мне делать? – я растерялась.

– Во-первых, помни, что ты идёшь к королю не как простолюдинка, ты говоришь от имени леди Астрала, некогда почитавшейся богиней. Во-вторых, мне нужен договор о сотрудничестве. Я готова взять на себя очистку приграничной зоны Астрала от тварей. Я готова поддержать исследовательские экспедиции в более глубокие слои Астрала, чем сейчас доступны магам. Я готова обучать боевых магов некоторым специфичным приёмам. И, наконец, я готова передать магам полуразумных созданий глубин, которые значительно облегчат перемещение в Астрале. Взамен я желаю получать пищу для меня и тех, кто следует за мной.

Но… Как я смогу? Никакая маскировка не скроет, что я провинциалка без образования. Вспоминать училище, выдавшее мне документ, даже не смешно. Я очень условно знакома с деловым этикетом, но никак не с придворным. Мне смелости не хватит выдвигать условия королю!

Госпожа больше меня не слушала. Ощущение от её ментального присутствия исчезло, а я увидела мелькнувший впереди огонёк.

Я про себя ругнулась. Где моё умение сосредотачиваться и отбрасывать лишнее? Визит только завтра, и пока что про него можно забыть. Незнание этикета – проблема, но библиотеки мне в помощь. Лучше, в столице, там подобный запрос удивления не вызовет.

Про дворец забываю. Мечта… Огонёк медленно удалялся под углом в бок. Я чуть согнула руки, чтобы паруса – нет, не паруса, крылья! – расправились полностью.

Скорости не было. Некоторое время я не понимала, застыла я на одном месте или лечу. Путеводный огонёк не удалялся и не приближался. Далёкие звёзды, казалось, плыли назад, но в то же время никуда не смещались. Я поняла, что начинаю уставать, мышцы не привыкли к нагрузкам, но я упрямо держалась и вечность спустя огонёк вильнул, затем ещё раз вильнул, полностью меняя направление. Что происходит?! Я подобралась, и, когда слева мелькнула гибкая, похожая на хлыст, лапа, догадалась прижать руки к телу и рывком уйти ниже линии атаки.

Перевернувшись на спину лицом к угрозе, я снова раскинула руки. Пока я здесь сражаюсь с тварью, Мечта один… Я даже не знаю, жив ли он ещё. Меня такая злость взяла, что тварь тормозит меня, когда я спешу, что, не задумываясь, я метнула веер. А если огонёк улетит, и я его потеряю?!

Лапа отдёрнулась, изогнулась петлёй, и веер прошёл мимо, вернулся ко мне. Второй атаки не последовало. То ли тварь решила отступить, то ли затаилась, чтобы ударить повторно.

Я огляделась в поисках огонька. Светлячок мерцал в отдалении, расстояние между нами медленно увеличивалось. Магия! Госпожа, уверена, помогла мне один раз. Второй подсказки не будет.

Взмахнув веером, я вложила в движение всё своё желание догнать, успеть. Сорвавшийся с полотна мощный поток ветра подхватил меня словно пёрышко, бросил, поволок. Маневрировать? Какой там! Меня тащило, как будто я была щепкой, попавшей в бурный горный ручей. Меня бросало, кидало, крутило, вращало. Далёкие звёзды казались спиралями: меня тащило настолько быстро, что разноцветные точки смазывались в линии. Хорошо, в Астрале дышать не надо. Я зажмурилась, но от головокружения меня это не спасло. Желудок подпрыгнул куда-то к горлу, и захотелось распрощаться с завтраком. Но я сдерживалась, уговаривая себя, что потерпеть осталось ещё минутку, ещё чуть-чуть… «Ещё чуть-чуть» длилось невесть сколько.

В какой-то момент я почувствовала себя пережёванной и выплюнутой. Круговерть прекратилась, я снова начала падать, но сообразила раскинуть руки. Оглядевшись, я не увидела огонька, зато я увидела осколок. В пустоте Астрала парил двухэтажный каменный дом с наглухо забитыми окнами. Из фундамента щерились сваи, и создавалось впечатление, что здание вырвали с корнем и забросили в Астрал.

Мне сюда? А где вход? Двери тоже забиты. Я догадалась, что нашла одну из баз врагов госпожи. По идее, где-то есть ход. Но госпожа сказала не торопиться…

Я ещё раз взмахнула веером, мысленно прося сделать меня невидимкой, чуть повернулась, снова ловя магический ветер. Если я не вижу вход – может, он с противоположной стороны?

Обогнуть здание я не успела.

Полыхнуло. Доски, закрывавшие один из проёмов вынесло.

Я с трудом сдержалась, чтобы не лезть в образовавшуюся дыру. Надо присмотреться… Полыхнуло повторно. Из проёма вырвалась ветвистая молния. Я махнула веером, окутывая себя дополнительной защитой, и подобралась ближе. Глупо, но… там же Мечта! А если он ранен? Хотя, бой кипит, значит, маг в порядке. Относительно.

В следующий миг меня отбросило взрывной волной. Придя в себя, я обнаружила, что здание лишилось внешней стены. Внутри я увидела Мечту. Маг налетел на одну из внутренних перегородок и с трудом поднимался. Двое его противников лежали без сознания, а третий… Я не стала бросать веер, я им взмахнула. Ветер сбил третьего с ног, и Мечта добил его ударом очередной молнии.