Регине повезло: она незамеченной проскользнула через служебный коридор. Мимо охраны она прошла так же легко. По ее подсчетам, Дора могла вот-вот обнаружить, что принцесса снова отсутствует в своих покоях, а значит времени почти нет. Сумерки были девушке на руку, и Регина выскочила из дворца вслед за слугой с кухни. Однако она не предполагала, что увидит такое…

Стройка, точнее подготовка к ней, оказалась непредвиденным обстоятельством для девушки. Принцесса попыталась обойти траншею, но слуга с кухни, кажется, заметил ее, и Регина отступила в сторону, надеясь скрыться в непонятной суматохе, что подняли рабы и стража. Заметив тонкий деревянный настил, она решила быстро перебежать на ту сторону и почти в то же мгновение едва не попала под кулак одного из рабов, который попросту не увидел ее в темноте, а еще через секунду ее толкнули. Принцесса испуганно выдохнула, теряя равновесие, ее стопа соскользнула по краю помоста, а затем под ногами оказалась пустота. Вскрикнув, Регина ухнула вниз и скатилась на самое дно рва, запутавшись в складках плаща служанки.

Ее руки и ноги увязли в глине и песке, а, стоило ей откинуть с лица плащ, она увидела, что ее окружило несколько мужчин с грубыми лицами, покрытых грязью и кровавыми росчерками бича. Пара мгновений ушло у них на то, чтобы понять, кто перед ними, а затем рабы, не касавшиеся живой женщины уже много лет, отталкивая друг друга, бросились на нее. Один из наиболее рослых навалился на нее, разрывая грязными руками ткань ее накидки и платья, обнажая грудь, и попытался коснуться ее лица губами, но его тут же оттащили, и его место занял второй, жадно потянувшись к подолу юбки, схватив девушку за лодыжку.

Фиолетовые, почти сиреневые волосы Регины тут же разметались, а глаза распахнулись от ужаса. Через секунду она снова вскрикнула, пытаясь отбиваться, но она совершенно не обладала силой, чтобы сопротивляться мужчинам, ее никогда не учили защищаться и сражаться.

– Нет! Нет, оставьте меня! – отчаянно вскрикнула принцесса, пытаясь прикрыть грудь руками в глупой попытке защитить остатки своей чести, когда на волоске висела ее жизнь. Стража была занята наведением порядка наверху, так что в общем гомоне ее крик потонул, так никем и не услышанный.

Мужчины устроили настоящую кровавую схватку за право овладеть женщиной. Еще один раб забрался на принцессу, сжимая рукой ее грудь, но внезапно хватка исчезла, а его самого что-то встряхнуло, заставляя отлететь в сторону и рухнуть на толпу других рабов. В свете факелов над Региной появилась высокая фигура, и через секунду девушка узнала варвара. Кир вблизи показался ей еще страшнее, особенно оттого, что все его лицо было в кровоподтеках, а светлые волосы слиплись от пота и грязи. Новый раб ее отца стоял рядом с ней, внимательно смотря на принцессу, но она видела во взгляде голубых глаз лишь равнодушие. Однако, стоило кому-то из рабов дернуться в сторону девушки, варвар предупреждающе хрустнул костяшками пальцев, потирая кулак, и вокруг них тут же образовалось свободное пространство – стало ясно, с ним никто связываться не станет.

Регина испуганно икнула и тут же закуталась в плащ, в ужасе глядя снизу на варвара широко распахнутыми сиреневыми глазами. Она хотела было отползти, но вдруг осознала, что только в тени воина была в безопасности, да еще и ноги запутались в плаще. А затем пришла ужасающая мысль, что этот мужчина просто решил опередить тех, остальных, что были вокруг.

– Нет… – шепнула принцесса, и только затем разглядела спасительное равнодушие воина. Она так и лежала, смотря на него, не в силах даже встать на ноги, когда над их головами раздался свист хлыста и окрик:

– Грязные свиньи! Немедленно разошлись в сторону! – наверху уже стояла дворцовая стража, между ними маячила верная Дора, служанка Элеонор, с ужасом осознавая, что могло случиться с дочерью Фобоса.

– Вытащите принцессу из этой канавы! Немедленно!

Кир, между тем, поднял руку, лишь защитив глаза от удара бича, и он рассек ему кожу до крови, но выражение лица варвара не изменилось. Он медленно развернулся к Регине спиной, на которой тоже не было живого места. В этот момент принцесса поняла, что стража, несмотря на численное превосходство, не осмеливается больше нанести ему ударов. Этот варвар с первого дня внушал воинам Императора какой-то животный страх тем, что напоминал дикого зверя – секунду назад он мирно себе лежит, а в следующий миг перегрызает тебе горло.

Когда Кир отошел на пашу шагов от девушки, в траншею тут же разом спрыгнуло несколько воинов, плотнее закутав принцессу в плащ и помогая ей подняться наверх. Остальные принялись разгонять рабов, надевая на них кандалы. Было ясно, что работы сегодня уже продолжить не удастся. Раза что-то тихо спросил у Кира, но тот только пожал плечами, из чего можно было сделать вывод, что он и сам не знал, зачем спас девчонку, которой не хватило мозгов сидеть в своем красивом дворце.

Регина не сопротивлялась, когда ее вытащили наверх, но ее взгляд то и дело возвращался к защитившему ее воину. Она не слышала ни единого слова Доры и оглядывалась на Кира до тех пор, пока не скрылась за воротами дворца, чтобы уже через полчаса, переодетая и умытая, предстать перед отцом, который впервые узнал, что его дочь едва не сбежала.

До сих пор принцессе и в голову не приходило, что мать молчит о попытках дочери, и сейчас, оказавшись под разгневанным, презрительным и жестоким взглядом отца, Регина невольно сжалась и опустила голову. Благо, рядом не было Тиррея, иначе она вообще не знала бы, чего ожидать.

– Отец… – начала было она, осеклась и тут же добавила. – Простите меня, повелитель…

– Неблагодарная… – Фобос хотел добавить что-то еще, но все-таки сдержался, постукивая пальцами по голове змеи, которая венчала подлокотник его трона. – Я потакаю всем твоим капризам, одеваю и трачу время на поиски тебе выгодной партии, а ты хотела мне все загубить?! Тебе еще повезло, что эти животные не растоптали тебя в той вонючей яме! Безмозглая девка… от тебя одно беспокойство… Еще раз такое выкинешь, прикажу выпороть тебя плетьми как следует! – мужчина раздраженно дернул подбородком, но к нему подошел слуга, что-то шепнув, и Фобос вдруг усмехнулся, а его взгляд стал чуть мягче. – Скажи, правда ли, что наш новый раб, что едва не продырявил Тиррея, защитил тебя?

Регина же чуть вздрогнула одними плечами и еще ниже опустила голову. Никогда еще отец не обращался с ней так. Не замечал, игнорировал, да, но его неудовольствие, тем более столь сильное, прямо в ее адрес, было ей в новинку.

– Да, отец… – тихо ответила принцесса, пряча подрагивающие пальцы в юбке, незаметно сжимая ее складки.

– Неожиданно… Или он так глуп, что не понял, кто перед ним, иначе бы первым тебя прикончил… или, напротив, он куда умнее, чем кажется, – неожиданно гнев отца утих, и он задумался о чем-то своем. – Иди, Регина… Через несколько дней мы ждем послов с востока, твоя мать занята приготовлениями к пиру. Было бы неплохо, если бы ты тоже сделала хоть что-то полезное… – знакомый жест рукой, и девушка поняла, что разговор окончен.

– Повелитель… – кажется, принцесса набралась смелости… или дурости, но она вскинула голову посмотрела отцу в лицо. – Могу я узнать… ведь ваш раб, защитивший меня… Он жив?

На лице Императора было удивленное выражение, словно с ним заговорила табуретка или кувшин. Дочь всегда была где-то возле матери и не раскрывала рта, однако, видимо, сегодня она слишком перенервничала, поэтому, вопреки привычке, Фобос счел возможным ответить.

– Ты глупа, Регина, если считаешь, что я стану убивать из-за тебя такого ценного раба. Я простил ему выходку с твоим братом, а за то, что он сохранил тебе жизнь и честь, пожалуй, можно и поощрить его… Выбирай сама, чем хочешь его уважить, и пошли слугу исполнить. А теперь не тревожь меня более.

– Слушаюсь, повелитель, – девушка вновь склонила голову и поспешила покинуть отца, едва не осев прямо за дверью в коридоре, чувствуя, что сердце сейчас от страха готово выскочить наружу. Да что на нее нашло сегодня? Откуда столько решимости и смелости? Она, определенно, сходит с ума… или это все из-за того воина – он слишком ее вдохновил…