Последние слова Шеланор провучали громко во внезапно наступивгей тишине, так что Мелифлисса даже не успела ее одернуть.

– Шеланор права, – сказал Роэт.

– Э? Что?.. – тут же раздались голоса.

– Риэ обязательно вернется, чтобы отомстить, а уж делать это с той силой, что у него теперь есть, будет нетрудно.

– И вот тогда нам всем точно конец, ты это хочешь сказать? – мрачно спросил Клеодо. – Баланс мира был нарушен, а значит, Астерианд ждет наказание. И мы все уж точно не доживем до возвращенич Риэ.

– Значит, нам придется оставить все тем, кто будет жить через сотни лет после нас, – пробормотала Мелифлисса.

– Горько сознавать, что мы сами заварили всю эту кашу, но ничего не в силах сделать для них, – сказал Идзу, и все маги согласились с ним.

– На самом деле мы еще можем кое-что сделать, – произнес вдруг Роэт. – Я говорю об авинти. Мы создадим щит, который покроет весь Астерианд.

– Но такой щит невозможно будет поддерживать с тем количеством Небесных хранителей, что есть сейчас, разве не так? – спросила Виргата.

– Нет, принцесса. Небесные хранители тут ни при чем. Это будет щит из душ всех авинти.

Это предложение огорошило всех.

– Как вы знаете, души авинти не покидают Астерианд, потому что мы не перерождаемся подобно людям и магам. Жизнь у авинти всего одна, и после смерти и душа, и тело становится частью Астерианда.. И это будет то же самое, только все души умерших будут скапливаться вокруг планеты. Постепенно барьер окрепнет, так что Риэ не сможет прорваться сквозь него, – проговорил Роэт в полной тишине. На этот раз внимательно слушала даже Шеланор.

– Идея мне нравится, но даже так остается много вопросов, – произнес Клеодо с сомнением. – Прежде всего – получится ли у вас?

– Да, мы уже обговорили это с другими Небесными хранителями и считаем, что это возможно, – уверенно отозвался младший принц, а его брат поддержал его:

– Мы все равно больше ничего не можем предложить Астерианду сейчас.

Когда совет закончился, Клеодо ненадолго задержался возле братьев.

– Думаю, сейчас, после битвы и люди, и авинти, и маги слишком измучены, но потом, постепенно они осознают, что нас ждет в будущем.

– И тогда сама мысль о единстве наших народов рухнет, не правда ли? – спросил Рендо с грустной усмешкой. – Ты прав, Клеодо, вероятнее всего так и случится. А ведь в будущем оно понадобится нам как никогда.

– Возможно. Но разве мы можем что-то сделать с этим? – негромко спросил Роэт.

– Да… И все-таки, добились ли мы хоть чего-то, что могло бы оправдать все принесенные жертвы? – спросил в свою очередь Клеодо.

– Боюсь, что никакой результат не может оправдать войну, Клеодо, – ответил Рендо, и глаза его снова стали холодными, подобно земле, лишившийся последних лучей солнца.

Флатьере передала Мелрите весь состоявшийся на совете разговор и закончила она такими словами:

– Конечно, я в любом случае последую за вами, но, Ваше высочество, но вы уже думали о том, счто будете теперь делать?

Мелрита приподнялась и села на своей походной постели, которая была лишь немногим лучше, чем у простых воинов.

– Динатенского королевства больше нет, так что и я больше не принцесса, – медленно ответила она. – Тебе вовсе необязатлеьно следовать за мной…

– Вот что вы решили…

– Я не настолько сильна, чтобы попытаться восстановить Динатен, тем более раз маги считают, что жить там несколько столетий будет нельзя. Возможно, у брата бы что-нибудь и вышло, но я-то другое дело. В сущности, я сейчас мало что умею. Но, наверное, еще смогу чему-нибудь научиться. Не хочу быть никому обузой…

– Боже мой! Госпожа, да вы говорите так, словно в чем-то виноваты! – воскликнула Флатьере пораженно. – Никто не посмеет вам ничего такого сказать! Уж только не вам!

– Но ответственность так или иначе всегда ложится на правителей, – возразила Мелрита спокойно. – И от этого никуда не деться, что ни говори. Боюсь, что обо мне в истории не скажут добрых слов, – Мелрита встала со своего ложа. Походка ее еще было неуверенной, но старания ведьмы, определенно, принесли плоды.

– Не могла бы ты пока оставить меня, Флатьере? – тихо попросила бывшая принцесса.

– Хорошо, – проворчала воительница. – Но вы хотя бы не перенапрягайтесь.

– Не буду, – пообещала Мелрита.

Даже оставшись одна, Мелрита не заплакала. Словно бы у нее не отсталось сил – ни духовных, ни физических, чтобы оплакать все то, что она потеряла.

– Мелрита, прости, что беспокою тебя в такое время… – увидев, что Флатьере покинула принцессу, Белиор поспешил к ней.

– Пустяки, мне все равно тут делать нечего. Меня даже на совет не позвали, – с вымученной улыбкой откликнулась Мелрита.

– Тебя не позвали вовсе не поэтому, сама же знаешь, – с ласковым упреком сказал Белиор.

– Знаю, это меня и удручает… Все беспокоятся обо мне, а я еще даже не решила, что мне делать.

– А я как раз хотел предложить тебе один вариант, – тон Белиора был совершенно серьезен. – Прошу, будь моей женой, Мелрита.

– А ты не думаешь, что это плохая идея? Я ведь больше не принцесса… – с сомневнием ответила девушка.

– То, что случилось с Динатеном – ужасно, и хуже всего то, что случилось это по вине авинти. Я пойму, если ты откажешь мне…

– Белиор, я не то имела в виду!

– Однако, – не слушая Мелриту, продолжал принц – мои чувства к тебе не изменились. Я люблю тебя так же, как и раньше, и хочу, чтобы ты была счастлива. Разве это странно? Я не собираюсь смотреть, как ты страдаешь, пытаясь жить, как обычный человек.

– Так, по-твоему, я буду страдать, если выберу этот пусть? – с вызововом спросила Мелрита.

– Не потому, что ты всю жизнь прожила во дворце, – покачал головой Белиор, – а потому что будешь все время вспоминать о Динатене и винить себя, разве не так?

– Может быть. И все же позволь мне подумать.

– Конечно.

«Как бы сильно я ни любила Белиора, главный вопрос в том – готова ли я оставить мысли о Динатене и то, что я – его принцесса? Хотела бы знать, что сказал бы мне брат…» – и тогда, возможно, впервые за все это время в шглазах девушки блеснули капельки слез.

◊♦◊

– Ты собраешься вернуться в Коэрон, Идзу? – спросила мага Шеланор.

– Нет, я отправляюсь в Экту. Думаю, мне больше нечего делать в Коэроне. Да и Пьеруджина вполне справится со своими новыми обязанностями.

– Ну, учитываяч, что от тех двух тысяч, что выступили в поход, осталось не больше ста, да еще столько же в Коэроне, сомневаюсь, что она отпустит тебя так просто.

– Я уж уговорю ее. Тем более, что маги в первую очередь должны трудиться на благо Астерианда. Так что я и хочу постараться что-нибудь сделать для Экты. Тем более, что Динатенскую битву мы проиграли.

– Так ты считаешь, что мы проиграли?

– А, по-твоему, потерю целой страны можно счесть победой?

– Пожалуй, ты прав. Несмотря на наше численное преимущество, такое ощущение, что оно на самом деле все это время было на стороне Риэ, – заметила Шеланор.

– Да уж… Но, кстати, Шеланор,ты ведь тоже не задержишься в Коэроне, правда?

– Да. Мне там особенно и не нравилось-то никогда. А без Багателя и его чудачеств станет совсем скучно.

– Вот видишь!

– Что?

– Ты все-таки поразительно честная, Шеланор! – рассмеялся эктанец.

– Если кто и поражает, так это ты – можешь смеяться, когда все вокруг ходят с похоронными лицами, – ответила волшебница.

– Слезами горю все равно не поможешь. Нужно же как-то жить дальше.

– Не всем легко с этим смириться…

– Знаю, – вздохнул Идзу. – А ты заметила, что наши три партии снова начали отдаляться друг от лруга? – поинтересовался он.

– Авинти, люди и маги? Ну да, это и так было очевидно, – пожала плечами Шеланор. – Людям нелегко принять то, кто их союзники и то, что они проиграли, как бы ни старались Рендо, Клеодо и другие.

– Да, остаетмся лишь надеяться, что когда-нибудь это изменится, – заметил Идзу.