Бюрократическая составляющая оформления заняла не более пятнадцати минут, после чего ко мне подошел один из сотрудников – амбалообразный детина лет двадцати пяти, с косой саженью в плечах и вывешенным напоказ электрошокером.

– Пройдемте, – пробасил он.

Иду. Собственно, для этого ведь и пришел.

Дверь. Коридор. Мой провожатый останавливается возле лифта, прикладывает магнитную карточку к считывающему устройству. Эка у них серьезно. Захочешь сбежать – не сбежишь.

Внутри никаких кнопок, видимо координаты конечной точки заложены в магнитке. Лифт современный – скоростной. Стоило дверям закрыться, рванул с места так, что у меня на миг сердце в пятки опустилось.

На выходе я впал в ступор. Хотя… Чего я ожидал увидеть? Отдельные вип-кабинки? В общем, передо мной простирался огромный зал с бесчисленным количеством капсул глубокого погружения. Слышал, что прошедшим отбор дадут два дня на сборы и прощание с семьей, а потом куда-то перевезут, и по общественным догадкам воевать мы будем, находясь в каких-то подземных засекреченных бункерах. Оно и понятно. Иначе любой террорист сможет с легкостью переломить исход противостояния, подорвав «Н»-ное количество вирт-центров.

Подошел к указанной капсуле. Повинуясь жесту проводника, разделся, сложив вещи на стул. Забрался в капсулу. Теплый ложемент коснулся кожи, принимая мое тело в свои объятия. Детина склонился надо мной, надевая мне на голову обруч и поправляя положение моих, слегка подрагивающих от волнения, рук.

Закрывающаяся крышка капсулы навевает странноватые ассоциации с крышкой гроба. Да, не впервой, и каждый раз – так. Кто-то, поговаривают, привыкает со временем. Я – нет.

Перед глазами все потемнело. В какой-то момент пришла паника: вдруг что-то пошло не так? Вдруг сломалось? Что будет? Не решат ли, что я просто-напросто не прошел отбор?!

И тут же, словно в ответ на мои мысли перед глазами возник бар загрузки. Облегченно вздыхаю и одновременно напрягаюсь: кто знает, что меня ждет? Возможно сразу же атакуют? Надо сразу уходить в перекат, но где я окажусь? Вдруг на обрыве какой-нибудь скалы?

Ответ пришел буквально в следующее мгновение: перед глазами возник симулятор панели управления космическим кораблем. Вокруг светятся многочисленные мониторы, отображающие окружающий наш корабль космос во всех ракурсах; данные сканеров; имеющихся в наличии боеприпасов. И интерфейс членов группы с полосками их жизни и энергии. Видимо члены экипажа.

Анализ ситуации занял считанные мгновения: я командир космического корабля, в состав моей команды входят шесть человек. Механик, навигатор… Упс… А это что на радаре? Черт! Могли бы дать чуть больше времени!

– Обнаружен корабль противника, – противным механическим голосом известила система. – До цели…

Дальше все происходило словно во сне. Я что-то нажимал, сам не понимая – откуда знаю, что здесь и для чего, – отдавал команды неведомым членам экипажа. Корабль тут же пришел в движение. Мониторы замигали, транслируя изменяющиеся точки координат, фрагменты космоса… Голова кружилась. Руки потряхивало. Во рту пересохло от напряжения.

В углу я заметил таймер, ведущий обратный отсчет. Это что ж получается – у меня еще и временное ограничение имеется на выполнение задачи? Недостаточно выжить и подбить противника? Время неумолимо убегает. Как назло, вражеское судно оказалось весьма прытким. И черт бы его побрал! У меня уже табло таймера обрело красный цвет, отсчитывая последние минуты! Неужели не успею?!

Но эти мысли проносятся фоном, а тело делает свое дело: отдавая команды и нажимая на кнопки и рычаги управления.

– Корабль противника повержен, – успела известить система и вокруг вновь воцарилась темнота.

Успел или нет? На таймер глянуть не было времени. Облегченно вздохнул и… перед глазами вновь появилась полоса загрузки.

А чтоб вас! Могли бы дать время на то, чтобы прийти в себя! Обязательно устраивать краш-тест для нервной системы? Не думаю, что в будущем меня ждет сплошной цейтнот с неимоверной скоростью развития событий. Должны же быть хоть какие-то передышки?!

На этот раз я-таки успел своевременно уйти в перекат, ибо на место моего появления, сверкая угрожающе-багровым цветом в отблесках алого заката, опустился нехилых размеров двуручный меч.

Приплыли. Вскакиваю на ноги, ощупывая все те места, где согласно классике жанра должно висеть какое-нибудь оружие. М-да… Вот эта зубочистка против двуручника в руках стоящего напротив меня здоровенного громилы? Вот даже ни разу не смешно. Кинжал, мать вашу…

Противник не стал ждать, пока я завершу свои мысленные «дифирамбы» в адрес разработчиков теста, и кинулся ко мне. Вернее, не так. Он, согласно своему телосложению, оказался сколь мощен, столь же неповоротлив. Уйти от атаки не составило труда. Так… Что мы имеем? Я шустрый, он сильный и до зубовного скрежета бронированный. Успеть подскочить к нему – полдела; нанести хоть какой-то урон надо умудриться, ибо незащищенных частей тела попросту не видно.

Надо сосредоточиться и изучить его повнимательнее, но взгляд нет-нет да и притягивает уже знакомое табло таймера. Пока что – зеленое. У меня есть еще целых восемь минут. Много это или мало? А нервы-то шалят. Вон я чуть удар не пропустил.

Во время очередного выпада, вместо того чтобы откатиться в сторону, на свой страх и риск подныриваю под руку противника и… Вот оно чудо! Подмышка была защищена только кожаной вставкой. Удар. Оглушительный рев безмолвного до того противника заставил подогнуться колени. Благо ему в этот миг не до меня. Отскакиваю в сторону, наблюдая как он, раздувая ноздри и скрипя зубами, поднимает явно кажущийся теперь тяжеловатым меч и тяжелой походкой направляется в мою сторону. Прямо как бык на тореадора, даже глаза вон кровью налились.

Раз десять я благополучно уходил от ударов, вот только повторно подставляться мой противник явно не желал. Из замеченных мной незащищенных мест оставалось только частично видимое из-за шлема лицо: плотно сжатые губы, свернутый в сторону, видимо в прошлых боях, нос и налитые кровью глаза. Вот только роста в бугае раза в полтора побольше, чем у меня. Попробуй допрыгни.

Ох еп… Допримерялся! Бедро обожгла вполне реальная волна боли, я краем глаза заметил аккуратный такой разрез, открывающий вид на вспоротые мышечные ткани и да – кровь. Нога подкосилась, стоило лишь осознать глобальность проблемы, непроизвольно падаю и это спасает меня от смертоносного удара, в который громила, кажется, вложил весь остаток своих сил. И да! Успеваю заметить над его головой бар здоровья и выносливости. Первое снизилось несущественно, процентов на восемь – десять – не больше; а вот серая полоска почти на нуле. И что мне это дает? Взгляд так и тянется к таймеру, успевшему войти в красную зону.

Вся эта лирика проскользнула в голове за краткий миг полета в ноги противника. Упс! А это что? Руки сработали раньше, чем мозг. Да. Неспортивно. Но оглушающий округу рев и едва не придавившее меня, падающее на землю тело подсказало – удар кинжалом в пах очень верное решение!

Меня вновь окутала темнота. Вот только о чем она говорила? Истекло время или же мой последний выпад оказался фатальным для противника?

И снова полоска загрузки… И снова… И снова… И снова…

Да сколько можно-то?!

Стоило только так подумать, тьма рассеялась, открыв вид на поднимающуюся крышку капсулы.

– Фух, – выдохнул я и в ожидании вердикта уставился на поджидающего меня громилу.

– Я не уполномочен принимать решения, – ответил тот на мой невысказанный вопрос.

А кто? Когда? Я справился? Или может не успел где-то вписаться в срок?..

Множество вопросов крутилось в голове, вот только мужик явно потерял ко мне интерес. Лишь кивнул на сложенное на стуле тряпье: мол, одевайся; и направился к дверям лифта. М-да, вот и поговорили – называется. Ну да, ладно. По-любому результат кто-то должен озвучить.