— А что делать? — переспросила у нее, — Кормить нас нормально начали?

— Ну, — недовольно подтвердила та.

— Правильно, начали. Вон, как девчонки обрадовались, — и, не сдержавшись хмыкнула, — а в остальном… Глянь на сложившуюся ситуацию под другим углом. Здесь вам, толпе девушек, на растерзание только одного принца дают, а в Академии их пачками каждый год принимают. Там же выбор… — выдержала паузу для большей убедительности, — зашкаливает. Не только с нашего будущего курса, но и наверняка кто-то попадется и постарше.

— Так это ж Принц, — прошептала Гретка с придыханием.

— И что? — пристроилась рядом с ней и обняла за плечи, — В Академию-то далеко не всех принимают, сама знаешь — такие деньжищи… Там же одни наследники и учатся. И, поверь мне дорогая, лучше иметь в мужьях какого-нибудь наследника попроще, чем мелкого принца, который ничего кроме хлопотного статуса сына императора не имеет и сам по себе не представляет из себя ничего особенного.

— Ты думаешь? — рыжая значительно приободрилась.

— Уверена, — и добавила, — тем более, что диплом Академии тебе в будущем замужестве только плюсы добавит.

— Так там же еще учиться надо, — опять погрустнела она.

— Ну уж не смертельно, — дернула, улыбаясь ее за выбившуюся из прически прядку, — тем более ты будешь не одна, а вдвоем мы с тобой вообще горы свернем.

— Может ты и права, — подруга теперь уже сама улыбнулась, вспоминая недавние события, — тем более девчонки будут просто счастливы.

Это да…

Наш поход в капитанскую рубку стал впоследствии новостью номер один и потом еще несколько дней будоражил умы обитателей лайнера.

Было бы с чего.

Когда мы ввалились, капитана на мостике не оказалось, его вообще не было на территории корабля. Как сообщил потом один из пилотов, находившихся тогда на дежурстве в рубке, того срочно вызвали на флагманский корабль группы сопровождения.

Зато на мостике оказался более впечатлительный помощник капитана. Я бы сказала, даже слишком впечатлительный и слишком нервный. Стоило ему только взглянуть на меня, как этот… идиот рефлекторно нажал красную сенсорную кнопку, что отвечала за срабатывание сигнала тревоги. И с чего, спрашивается? Не такая я уж и страшная в частичной трансформации. Хотя соглашусь, немного странноватая для постороннего глаза.

Дальнейшее происходило как в каком-нибудь третьеразрядном фильме-катастрофе. Свет неожиданно окрасился красным, сирена ударила по ушам, а противный механический голос начал выдалбливать в мозгу дырку своими просьбами не устраивать панику, сохранять спокойствие и следовать по указателям к ангарам со спасательными шлюпками.

Топот послышался сразу. Ничего не понимающие граждане (обслуживающий персонал, участницы конкурса и, собственно, устроители этого самого конкурса) мчались в сторону «спасения» на всех парусах, совершенно игнорируя требования искина не поддаваться панике. Осознавший, что сотворил, помощник только попытался вразумить ошалелую толпу при помощи громкой связи и выключил вручную сигнал тревоги, как нервически замигала зеленая кнопка в правом верхнем углу галоэкрана — оказалось, вызов с флагмана.

Как потом выяснилось, сигнал тревоги дублировался, и как только сработал на лайнере, на флагмане тоже зазвучал. Ничего не понимающие военные — вот уже где дисциплина выработала инстинкт на «сначала действуй по инструкции, а потом спрашивай»! — начали, следуя протоколу действий, натягивать со скоростью звука экипировку и мчаться в сторону ангара с малыми штурмовиками. А потом еще больше ускорились — стоило только увидеть первые, покидающие пассажирский корабль, спасательные шлюпки.

Сам же командующий флагмана параллельно попытался установить контакт с мостиком лайнера. И у него это получилось. Правда, увидел вместо деятельной, внятно изъясняющейся физии помощника капитана, всего его в полный рост с бешенством орущего на нас, так и не сдвинувшихся с места за все время с начала катавасии… да еще в полной трансформации… Даже Гретхен не смогла сдержаться, а мозг, приняв к сведению возможную опасность, сработал, инстинктивно вызывая обращение. Я от нее в этом деле тоже далеко не ускакала… Вот и стояли чешуйчатыми столбиками прикрывая когтистыми лапками стратегически важны места на собственных телах и перепугано глядя то на галоэкраны, транслирующие удаляющиеся шлюпки, то на этого горе-помощника, то на лицо командующего…

Для того, чтобы разобраться в происходящем нам всем понадобилось несколько больше, чем полчаса. После чего, нам клятвенно пообещали обогатить рацион белками (честно говоря, я в этой суматохе и забыла о причине нашего первоначального маскарада). Капитана отправили обратно на лайнер. Помощника послали… к врачам нервы лечить. А всем остальным — после того как догнали и выловили все шлюпки, — объявили о плановой учебной тревоге. Даже вроде как наградили от имени корабельного кока небольшими тортиками обещанными особо отличившимся.

Правда, не для всех это происшествие закончилось так радужно — пятнадцать девиц-конкурсанток оказались в медицинском блоке в регенераторе. Кое-кто из соперниц воспользовался всеобщей паникой и «помог» им выйти на время из игры.

И в общем, можно было бы сказать, что на этом история сия благополучно закончилась, если бы на следующий день к нам в дверь каюты не постучался сам капитан.

Олмек Шорт — сурового вида мужчина. Причем, что удивительно, не землянин, а стопроцентный альвиец с Кадастура, одной из планет-основательниц Альянса. То есть, все отличия в виде шестипалых ладоней, мощного телосложения, смуглой, почти до черноты, кожи и глаз с немного вытянутым зрачком и радужкой невообразимого голубовато-жёлтого цвета, у него присутствовали.

Так вот о нем. Вежливый, но, по-моему, излишне строгий. Пришел лично уведомить, что теперь на всех девушек с Родонуса распространяется распоряжение выдавать рацион, соответствующий нормам питания офицерского состава. Лаконично так высказал, развернулся, дошел до двери и… с ехидцей еще добавил, что впервые слышит о такой специфической и жизненно важной «необходимости» для драконидов, намекая, что лично знает двух девушек нашего племени, которые вообще, придерживаются вегетарианской диеты.

Стыдно стало до невозможности. Ну а кто ж знал, что у нас в капитанах будет не один из тех, кто о нашей расе всякие страсти-мордасти придумывают? Правда, чувство это в себе я задавила сразу — стоило только услышать продолжение капитанской фразы. Тот настойчиво намекал, что нас, как особо отличившихся в проведении «учебной тревоги», намереваются после первого же этапа конкурса «премировать» поступлением без всякой очереди в Академию.

В общем, прямым текстом говорил, что наша парочка сойдет с этапа первыми. За Гретку стало обидно. Все же я ей обещала, что на неё-то санкции не распространятся, а тут…

Вот теперь и сидели с подругой обсуждали возможные варианты дальнейшей жизни и ждали время обеда, потому как было все же очень интересно, чем отличается офицерское меню от обычного.

— Знаешь, — шепнула мне на ухо она, когда время обеда пришло, — я тут подумала о твоих словах, — на миг пришлось задержать дыхание, потому что конкретно от этой девушки можно было всего ожидать, даже записи во временные враги народа, — ты права. Принц — не самоцель была…