Гравитация резко сменилась. Потолок внезапно оказался "внизу".

– Включ'ить магн'иты! - крикнул в микрофон один из пилотов.

Некоторые боевые дроиды успели прилипнуть к полу, но большинство посыпалось на потолок вместе с джедаями. Гривус с неприязнью отметил, что джедаев перемена гравитации врасплох не застала. Они даже воспользовались ею и разрубили нескольких дроидов, не успевших среагировать достаточно быстро.

– Корабль развал'ивается! - завопил пилот-неймойдианец.

"Паникует, как все неймойдианцы, - подумал Гривус. - Бессмысленные существа". Однако времени не оставалось. Теперь нет никакого смысла выигрывать эту схватку. Джедаи все равно сгорят, когда подбитый корабль потерпит крушение.

Гравитация без предупреждения вернулась в норму. Джедаи спрыгнули на пол и побежали. Дроидов почти не осталось, и теперь бывшие пленники намеревались напасть на самого генерала. "Поздно". Гривус повернулся и швырнул вверх свой электропосох. Тот врезался в обзорный иллюминатор, и прочный прозрачный материал пошел трещинами. Когда джедаи приблизились, Гривус прыгнул, вложив в прыжок всю силу механических ног.

Растрескавшийся иллюминатор разлетелся, и во внезапно открывшуюся брешь хлынул воздух. Гривус расслабился, и его вынесло в дыру вместе с деталями дроидов, обломками снаряжения и трупами членов экипажа. Генерал успел увидеть, как два джедая и канцлер Республики вцепились в панель управления, и вылетел наружу.

Когда его отнесло от корабля, он вытянул руку в сторону корпуса и выпустил встроенный трос. Якорь крепко зацепился за обшивку. Генерал вытравил трос на всю длину и висел на нем, пока разбитый иллюминатор не закрыл автоматический защитный экран, и воздух не перестал вырываться из корабля. Затем Гривус подтянулся к обшивке и надежно уперся в нее металлическими ногами.

Карабкаясь по поверхности корабля, Гривус думал, что дроидное по большей части тело - это очень удобно. Обычному живому существу надо было бы дышать, оно не выжило бы в космическом вакууме, да и для того, чтобы прицепиться к кораблю, ему бы понадобилось особое снаряжение. Гривуса подобные мелочи не заботили.

Он добрался до люка и открыл его. Генерал рассчитал все правильно: он оказался в отсеке со спасательными капсулами. Гривус кинулся к капсулам, но в последний момент приостановился. Почему бы еще немного не осложнить жизнь этим надоедливым джедаям? Он подошел к панели управления и принялся переключать тумблеры, выпуская в космос все капсулы - ряд за рядом.

Наконец осталась лишь одна капсула. "Ну вот, - подумал Гривус. - Теперь посмотрим, как они отсюда выберутся!" Он забрался в последнюю капсулу и покинул то, что осталось от его флагмана. Корабли Федерации находятся поблизости и наверняка подберут его, а истребители клонов слишком заняты его дроидами и не станут обращать внимания на безоружную спасательную капсулу. Генералу удалось спастись.

А при случае он свалит вину за поражение на графа Дуку, который уже не предъявит никаких объяснений. Да, это будет просто прекрасно. Генерал дроидов повернул в сторону ближайшего боевого корабля, строя новые планы.

Едва Энакин с Оби-Ваном уничтожили последних магна-стражей, как Энакин почувствовал, что корабль тряхнуло. Взвыли сигналы тревоги.

– Обшивка горит! - закричал Палпатин.

Поглядев в оставшийся иллюминатор, Энакин увидел, что перед кораблем сверкают искры. Он по-прежнему видел и тьму космоса, и звезды, так что в атмосферу они еще не вошли. Но корабль уже настолько раскалился… Энакин побежал к креслу штурмана изучить показания приборов.

– Все спасательные капсулы уже запущены, - сказал Энакин, когда к нему присоединился Оби-Ван. "Наверняка дело рук генерала Гривуса. Если бы мы еще хоть немного поторопились, мы бы его взяли!"

Оби-Ван бросил взгляд на приборы, а потом на тумблеры и кнопки панели управления.

– Послушай, Энакин, ты же у нас первоклассный пилот, - заметил он нарочито легкомысленным тоном. - Ты знаешь, как управлять крейсером такого типа?

"Оби-Ван просит меня сесть за штурвал?! Да уж, наверное, он и вправду разнервничался!" Значит, другого выбора у них нет. Энакин ответил в тон ОбиВану, подтверждая, что тот верно оценил грозящую им опасность:

– Вы имели в виду, знаю ли я, как посадить то, что осталось от этого крейсера?

Оби-Ван кивнул. Энакин сел в кресло пилота - по крайней мере с виду капитанский мостик был более или менее такой же, как и на любом звездолете, принадлежащем Республике или Торговой Федерации. Он взглянул на экраны и как раз успел увидеть, как от корабля отваливается изрядный кусок.

– Ну? - спросил Оби-Ван, когда крейсер снова тряхнуло.

– В нынешних обстоятельствах я бы сказал, что мои способности к пилотированию этой груды металла значения уже не имеют, - ответил ему Энакин. - Пристегнитесь.

Он словно издалека слышал, как Оби-Ван и Палпатин следуют его указаниям, а Ардва-Дидва устраивается у вспомогательной панели управления, но его пальцы уже вовсю исследовали незнакомые элементы управления. "Во-первых, прекратить стрельбу… Этот переключатель? Нет, вон тот…" Он быстро отстучал сообщение республиканским истребителям: "Мы с генералом Кеноби захватили корабль. Канцлер цел и невредим. Прекратите огонь". Энакин подписался своим именем и кодом, удостоверявшим его личность, и отослал сообщение.

Заставив себя забыть об окруживших их истребителях, он сосредоточился на управлении кораблем. Это было все равно, что пытаться пилотировать огромный астероид. Крыльев и посадочного оборудования у крейсера не было. Двигатели отвалились вместе с кормой. Немногочисленные маневровые двигатели по большей части заглохли, а оставшиеся были так покорежены, что если их запустить, могло случиться все что угодно.

А на эксперименты времени не оставалось. Корабль вошел в верхние слои атмосферы, и остатки обшивки раскалялись от трения. Мостик трясся и дрожал - от крейсера отваливались все новые и новые части.

Оби-Ван, сидя в кресле штурмана, спокойно собирал информацию об их скорости, высоте, температуре обшивки. Энакина занимало управление крейсером, а не Оби-Ван, однако он какой-то частью сознания впитывал цифры, обдумывал их и принимал в расчет. Энакин летел - летел, ведомый удачей, инстинктом, чутьем.

Они были уже глубоко в атмосфере и двигались слишком быстро. Энакин открыл все люки и выпустил все стабилизаторы, которые еще работали, в поисках равновесия между растущей от трения температурой и необходимостью сбросить скорость.

На секунду показалось, что трюк удался. Затем корабль страшно тряхнуло, и показатели скорости снова взвились вверх.

– Еще что-то отвалилось, - пробормотал Энакин.

– Выпало все, что было в ангаре, - буркнул в ответ Оби-Ван.

Энакин бросил взгляд на канцлера, мрачно вцепившегося в сиденье. "Он же чиновник, он к такому не привык". Но объяснять происходящее Палпатину было некогда - если, конечно, они собирались выйти живыми из этой передряги.

– Я собираюсь повернуть на несколько градусов и поглядеть, не удастся ли затормозить, - сказал Энакин Оби-Вану.

– Мы перегреваемся, - предупредил Оби-Ван и снова принялся диктовать цифры.

"Да знаю я, знаю…" - Энакин пробежался по кнопкам, открывая и закрывая люки и пытаясь затормозить оставшимися маневровыми двигателями. Что угодно, только бы замедлить падение.

Ровный монолог Оби-Вана прервался.

– Справа и слева пожарные корабли!

Энакин щелкнул переключателем, и на мостике раздался голос одного из пилотов-пожарных:

– Следуйте за нами. Мы постараемся погасить огонь.

"Следовать за вами? Как вы это себе представляете?" Но из динамиков послышались цифры - координаты. Для крейсера очистили громадную посадочную полосу в промышленном районе. "Хватит, чтобы остановить наше ведро с гайками, и достаточно далеко от населенных мест, так что если мы промахнемся, жилые дома не пострадают. Отлично - кто-то подумал головой".