Канцлер Палпатин, чье ситхское имя было Дарт Сидиус, спокойно глядел на разъяренного юного джедая со сверкающим световым мечом. Именно к этому сладостному мигу вели все его интриги и планы на протяжении многих лет.

– Да, я лорд ситхов, - сказал он Энакину. А когда Энакин занес световой меч, Палпатин мягко добавил: - А еще я тот, чьими стараниями Республика в эти трудные времена все-таки не развалилась. Я не враг тебе, Энакин.

Он чувствовал, как растет замешательство Энакина, и подавил улыбку. Джедаи уверены, будто все лорды ситхов такие же, как его прежние ученики - Дарт Мол и Дарт Тиранус: стоит их разоблачить, и они тут же выхватывают световые мечи. Но ведь световой меч - слишком очевидное оружие. Слова куда лучше. Световым мечом можно разве что убить противника. А слова способны повлиять на его разум, сделать так, что он будет помогать, а не сражаться. Это и есть истинное могущество.

И Энакин его слушал. Пора приступать к завершающему этапу - склонить, наконец, Энакина на темную сторону. Палпатин позволил себе взять лекторский тон.

– Энакин, если кому-то предназначено узнать великие тайны, следует изучить их всесторонне, а не только с догматической и ограниченной точки зрения джедаев. Если ты хочешь стать совершенным и мудрым лидером, следует принять более широкий взгляд на Силу.

Он сделал паузу, чтобы слова как следует улеглись в сознании собеседника. А затем продолжил - в совершенно ином тоне:

– Берегись джедаев, Энакин. Они тебя боятся. А со временем решат от тебя избавиться. - Он добавил ноток мольбы, словно добрый дядюшка, каким, собственно, и притворялся все это время. - Позволь мне учить тебя, Энакин. Я покажу тебе истинную природу Силы.

Палпатин видел, что Энакин обдумывает его слова, однако тот помотал головой.

– Не хочу быть пешкой в вашей политической игре, канцлер. Джедаи - моя семья.

Но должен же быть способ поколебать эту уверенность? Ах, да.

– Только я могу помочь тебе обрести могущество большее, чем у любого джедая. Научись управлять темной стороной Силы, Энакин, и тогда ты сумеешь спасти Падме от верной смерти.

– О ч-чем вы?..

– Я же знаю, что тебя тревожит, - ласково сказал Палпатин. - Послушай меня. Прошу тебя, не пренебрегай моими знаниями!

– Я не хочу становиться ситхом! - Однако это прозвучало слишком страстно, словно бы Энакин хотел убедить не только Палпатина, но и себя самого. - Мне следует убить вас!

"Но ведь ты меня уже не убил, не правда ли, мой юный прекрасный джедай? Ты уже усомнился в истинности слишком простого учения джедаев, а теперь я веду себя совсем не так, как должен, по твоим представлениям, вести себя лорд ситхов. Еще немного, и ты присоединишься ко мне, - возможно, не прямо сейчас, но очень скоро. Как только у тебя будет время успокоиться и подумать. Однако двигаться надо медленно", - напомнил себе Палпатин. Ведь один неверный шаг погубит всю кропотливую работу.

– Разумеется, - согласился Палпатин. - Если не принимать в расчет, что мы оба преследуем одну цель: лучшее будущее Республики.

– Вы всех обманули!

– Печальная необходимость. - Интересно, чего от него ждал этот мальчик: что он сначала объявил бы себя одним из лордов ситхов, от ужаса перед которыми трепещет вся галактика, а только потом предложил бы свою кандидатуру на пост канцлера?! - Республика гнила изнутри. Систему следовало потрясти до основания. И при этом никто - ни Сенат, ни суды, ни даже Совет джедаев, - ничего не мог сделать. Я был единственным, кто вызвался разгрести этот беспорядок. - При этих словах в нем проснулись старый гнев и убежденность и он почувствовал, что Энакин отозвался на истинность его слов.

Он умолк. "Надо дать ему подумать". Для вида Палпатин оглядел световой меч Энакина.

– Ну что, убьешь меня? - вяло поинтересовался он.

– Определенно, мне бы этого хотелось, - прорычал Энакин.

– Еще бы. - Палпатин позволил себе улыбнуться и отвел взгляд. - Я чувствую твой гнев. Он позволяет тебе сосредоточиться, делает тебя сильнее. Вопрос в том, станешь ли ты меня убивать, если это повергнет галактику в вечный хаос и вечную войну?

Энакин занес световой меч. Палпатин по-прежнему сохранял безразличное спокойствие. "Если его подгонять…" Но Энакин не взмахнул мечом - он опустил его и сказал:

– Я собираюсь рассказать о вас Совету джедаев.

– Но ведь ты не уверен в чистоте их намерений, не так ли? - Палпатин снова почти улыбнулся, когда Энакин отвел взгляд. Победа в этой схватке останется за ситхом. - Я бы хотел, чтобы ты тщательно обдумал мое предложение, - холодно сказал он. - Познать могущество темной стороны. Могущество, способное спасти Падме.

Энакин долго и пристально глядел на него, а потом выключил меч. Палпатин как ни в чем не бывало подошел к столу и уселся. Заметив в глазах Энакина удивление, он сказал:

– Я никуда не собираюсь уходить. У тебя есть время решить мою судьбу. - "И подумать о моем предложении".

Когда Энакин развернулся и чуть ли не выбежал вон из кабинета, Палпатин тихо добавил:

– Вероятно, ты еще передумаешь и поможешь мне править галактикой. Ради общего блага.

Энакин - джедай, он услышит этот шепот. Честолюбие вернет его к Палпатину, даже если страх за Падме окажется недостаточно сильным.

И тогда снова станет два лорда ситхов - учитель и ученик.

И они тысячу лет будут править галактикой.

"Генерал Гривус - еще более безрассудный гонщик, чем Энакин", - решил ОбиВан, когда его ящер помчался по туннельному городу за колесом-скутером генерала. Воздух сверкал от бластерных разрядов - стреляли и клоны, и боевые дроиды, - кругом все взрывалось, к тому же появились бронированные транспорты обеих армий. Скутер мчался резво, словно по пустынным просторам, ловко избегая одного столкновения за другим и сбивая всех, кто оказывался у него на пути. Ящеру ОбиВана было нелегко не отставать.

Шальной бластерный разряд просвистел прямо над ухом у Оби-Вана, и он потянулся за световым мечом. Меча не было. "Наверное, потерял, когда запрыгивал на ящера, - решил Оби-Ван. - Надеюсь, Энакин никогда об этом не узнает". Теперь ему надо было не просто погонять ящера, но еще и уворачиваться от выстрелов, а не просто отбивать их.

Чем дальше они углублялись в город, тем теснее становилось в туннелях. ОбиВану приходилось лавировать между боевыми дроидами и машинами. Гривус тоже затормозил в толпе, Оби-Ван видел, как его скутер даже заехал на покатые стены, чтобы обогнуть тесный строй боевых дроидов, мчавшийся навстречу им по туннелю.

Оби-Ван вдруг улыбнулся. Его ящер мог делать то, что и не снилось скутеру генерала. Он направил ящера на стену, а потом и на потолок. Ящеру от природы было свойственно без труда бегать вверх ногами, а Оби-Ван с помощью Силы уверенно держался у него на спине. Больше никого на потолке не было, так что времени на регулировку дорожного движения можно не тратить. Они стремительно догоняли Гривуса.

Оби-Ван увидел, что туннель впереди расширяется и выходит на небольшую посадочную площадку. Он пришпорил ящера и прыгнул вперед. Гривус оказался совсем рядом, и если бы у Оби-Вана остался световой меч, можно было бы начать драться. К несчастью, Гривус не уронил свой электропосох, а Оби-Ван находился от него на расстоянии удара.

Оби-Ван перехватил посох и сильно дернул, так что Гривус потерял равновесие. Призвав Силу, Оби-Ван прыгнул с ящера прямо на генерала. Расчет был верный: Оби-Ван с Гривусом вместе рухнули на посадочную площадку, а электропосох отлетел в сторону.

Гривус на него даже не посмотрел. Он выхватил бластер. Оби-Ван схватился за него, и бластер тоже отлетел далеко в сторону. Перекатившись, джедай подхватил посох. Конечно, это не световой меч, но выбирать не приходилось.

Первый удар угодил генералу Гривусу прямиком в грудную секцию. Оби-Ван сделал еще один выпад и ударил генерала но металлической руке. Она согнулась, но не сломалась. В следующий миг, быстрее, чем сумели ответить даже джедайские рефлексы, генерал достал Оби-Вана другой рукой.