Я повернулся, чтобы уйти, но внезапно чихнул. Да так сильно, что выпустил из поля зрения блондина и его дружков.

   - Будь здоров! - криво усмехнулся он. - Надеюсь, платочек у тебя есть? Или всё больше в лопух?

   Я чихнул ещё раз. А потом ещё. А затем из глаз ручьём полились слёзы. Я чихнул ещё два раза, не в силах вымолвить ни слова. Нос и горло резало словно кипятком. Но я знал, что это ещё цветочки. В буквальном смысле.

   - Ирразиум?.. - пролепетал я, чувствуя, что мне уже не хватает воздуха.

   - Специально для тебя, Рэй Айно, - голос Картрайта неприятно царапнул металлом. - Ты в курсе, что он цветёт только раз в пять лет?

   Уж это-то я знал. То-то мне запах показался смутно знакомым. Вот ведь гнида. Пронюхал про аллергию, которая... Мир перед глазами уже начал расплываться.

   - Камень, - прохрипел я, шатаясь и цепляясь руками за стены, чувствуя, как сознание делает мне ручкой. - Кра-а-сный.

   - Придётся часок потерпеть, - каждое слово будто впечатывалось в мозг, а потом я упал и, конечно, перестал что-либо слышать.

   Мне было пять лет, когда проявилась моя аллергия на Ирразиум. Ничтожно малой дозы пыльцы в воздухе заставляла меня лить слёзы и задыхаться от слизи в горле. Отец тогда влез в долги и купил сильнейший артефакт исцеления. Я выжил. А когда Ирразиум зацвел в следующий раз, мне было уже десять и, от греха подальше, меня отправили на другой континент. В пятнадцать было то же самое. И вот сейчас, по прихоти богатого выскочки, я вновь очутился в герметичном медицинском блоке, судорожно вдыхая золотистую пыльцу, дарующую возможность дышать.

   Доктор Ваннета разрешила мне подняться только через день. Признаться, не очень-то и хотелось. Перед глазами всё равно всё плыло и двоилось, а к рукам и ногам будто привязали по гире. С трудом добравшись до ванной, я посмотрел в зеркало и вздрогнул. Чертова голограмма по-прежнему висела у меня над головой, показывая статистику поединка.

   В очередной раз разлепив глаза, я увидел Дика.

   - Как ты? - я видел, что он искренне переживает. Дик Шо всегда был на моей стороне.

   - Не уверен, - честно ответил я и криво усмехнулся. Уж больно нелепо он выглядел в стерильном фиолетовом костюме и шапочке. - Но жить буду.

   - Школу очистили от Ирразиума. Семья Картрайтов заплатила.

   - Угу.

   - И исцеляющий артефакт, - он кивнул на стоявшую у изголовья кровати золотую лампу. - Тоже они купили.

   - Ладно...

   - Ты ведь продолжишь поединок? Картрайту что-нибудь передать?

   - Ничего, - я отвернулся к стене. - Прости, мне нужно немного отдохнуть.

   Я вернулся в школу через неделю. Не было никаких извинений и мелодрам. Дик рассказал, что Картрайту не грозило даже дисциплинарное взыскание. Но тот заявил, что, несмотря на поединок, берёт на ответственность на себя, и попросил вызвать родителей, чтобы компенсировать нанесённый его действиями вред. Я его даже немного зауважал.

   Уже через час мы, не сговариваясь, встретились у чаши. Свидетелей не было. Лично мне развлекать публику больше не хотелось.

   - Синий, - я решил, плевать на всё. Пусть Картрайт делает что угодно!

   - Синий, - даже не посмотрев в мою сторону, он развернулся и буркнул на ходу. - Встретимся через час.

   Пока я валялся в больничном блоке, все поединки закончились. Без победителей. Остались только мы и наших три дня. Конечно, у меня в рукаве была парочка отменных гадостей, способных испортить настроение и безо всякой магии. Но я просто сидел и ждал, когда у чаши вновь появится Уильям Эштон Картрайт, чтобы вновь вытянуть свой синий камень и увидеть такой же в моей руке.

   К концу дня мы оба пришли к ощутимому плюсу, но я по-прежнему проигрывал четыре очка.

   - Может, на сегодня хватит? - спросил он тихо и как-то устало. - Всё это уже не имеет смысла.

   - Тогда возьми два зелёных и сдайся!

   - С чего бы это? - удивился он искренне. - Ты разве не вынес уроков из случившегося, малыш?

   - Что-о? - я поднялся на ноги и обошёл чашу. Стоя на возвышении я, наконец, смог посмотреть ему в глаза, не задирая голову. Малыш?! Это я-то ему "малыш"! Кровь ударила мне в голову, а кулак со всей силы впечатался в идеальный дворянский нос. Хлынула кровь, Картрайт отшатнулся, сжимая кулаки.

   Да, я нарывался на драку. Какого чёрта нужны все эти артефакты и поединки, если можно всё выяснить здесь и сейчас. Ну, давай же, Красавчик! Покажи, чего ты стоишь в честном бою. Я понимал, что он в бешенстве, видел, что я сумел таки стереть маску холодной невозмутимости, и я ждал... Но он просто подошёл к чаше и взял камень, лишь кивнув, мол давай. Мне ничего не оставалось, как взять свой.

   - Синий, - я разжал пальцы и обомлел. Камень был зелёным.

   - Хорошей тебе ночи, Рей Айно, - с явной угрозой в голосе, Картрайт продемонстрировал мне свой красный камень и, зажимая кровоточащий нос, просто ушёл. А я остался, недоумённо разглядывая зелёный артефакт на своей ладони.

   Все знали, что камень меняет цвет, когда игрок точно знает, что выбрал. Я совершенно точно решил, что буду брать только синие. Но, похоже, провидению было плевать, что я там решил. Потому что в глубине души я чувствовал, что достал Картрайта, что он возьмёт красный, чтобы ударить побольнее, и.... наверное, просто хотел защититься.

   К полуночи я уже был готов лезть на стены от нетерпения. Где же он? Почему не активирует камень?..