Полночи я ворочался, пытаясь понять, что произошло. В конце - концов, на выручку, как обычно, пришёл друг.
- Он просто как бы отзеркалил твой потенциал, твою атаку, ну и тебя твоей же остаточной силой и припечатало, - объяснил мне Рик, резко сев на кровати. - А ты был не готов, и тебя хорошенько зацепило собственным оружием. Теперь спи, давай!
- Разве так можно? - я хлопал глазами, отчаянно пытаясь сложить дважды два. Сколько я не вспоминал, никто прежде не делал ничего подобного. Красный - атака и лечение, зелёный - защита, синий - набрать очков, пока противник зализывает психологические раны. Хотя да, защищаться же можно по-разному...
За ночь рука почти пришла в норму, покрывшись нежной, как у девчонки, кожей. Только сам я в норму пришёл едва ли. Нет, Картрайта я, конечно же, не боялся. Но лезть на рожон больше не хотелось. Идиотом выглядеть - тоже.
- Красный, - взъерошив непослушную чёлку, я сделал невинные глазки.
- Синий, - Картрайт кивнул, и мне показалось, что его губы тронула усмешка. Надеюсь, что показалось.
Счет изменился. Минус шесть у меня против нуля - у него. Мне нужны синие камни! А чтобы доставать их более-менее безопасно, я должен быть уверен, что он меня боится.
Он успел сделать всего пару шагов и вздрогнул, когда я уронил свой камень. Конечно, он не рассчитывал, что я начну так быстро. Да и никто не рассчитывал. Поэтому, когда земля под ногами превратилась в чавкающую, плюющуюся грязью жижу, со всех сторон донеслись проклятья. Заклинание работало всего минуту, но этого времени хвалило, чтобы Уильям Эштон Картрайт перестал быть красавчиком. Его дорогущая форма превратилась в липкую хламиду цвета грязи. Бывшие когда-то белыми волосы мокрой паклей лезли в глаза.
- Зато ты заработал два балла. Пусть тебя это немного утешит, - ухмыльнулся я, спускаясь с постамента для чащи. Действие заклинания закончилось, грунт во дворе снова стал твёрдым, а грязь на коже Картрайта моментально покрылась трещинами.
- Через час, - процедил красавчик, и я видел, что, будь у него сейчас красный камешек, в меня бы точно ударила пара испепеляющих молний.
- Это тебя не спасёт. Но если ты настаиваешь...
Такого удара по самолюбию этот чистюля никогда не получал. Но я не собирался просто ждать мести. Пробравшись в подвал, я открутил пару гаек и всыпал очень хитрый порошок в люк одного из резервуаров.
По правилам мы могли брать только по одному камню в час, причём одновременно. Камни, похожие на обычную морскую гальку, серой грудой покоились в огромной чаше. Они обретали цвет, только когда игрок разжимал пальцы, точно зная, какой цвет выбрал.
- Смотрите-смотрите, он зелёный, - громкий шёпот со всех сторон заставил меня обернуться. Картрайт шёл к чаше. В чистой одежде. Но его обычную аристократическую бледность выгодно подчеркивала не коронная белёсая чёлка, а космы цвета морской волны.
- А тебе идёт. Весёленький такой оттенок, - я не удержался от комментария и ухмылки. Мой план сработал безупречно.- "Грёзы русалки" кажется?
Вместо ответа он потянулся за камнем. Мы разжали пальцы одновременно. Красный - у меня, а у него зелёный. Вот гад! Ничто его не берёт! Но вот очки он всё-таки набирает. Я медленно, очень медленно покинул двор. И камешек подпрыгивал на моей ладони. Плевать на счёт! Жди, красавчик, мало тебе не покажется.
Едва я вышел из зала, сменив неторопливый шаг на стремительный бег. Пустые коридоры стали для меня лучшими союзниками. О поединке-то знают все, но ведь не мы одни сражаемся. Я приладил свой камешек к двери в комнату Картрайта. Стоит ему коснуться ручки, камень упадёт и... Он точно попадётся! А от его зелёной защиты мне ни жарко, ни холодно. Он же не знает, что именно я ему припас.
Как приятно иногда чувствовать себя пророком. Не прошло и получаса, как виртуальный "дзынь" оповестил меня о том, что артефакт был активирован. С чувством выполненного долга я покинул библиотеку и двинулся во двор камней. Чтобы продолжить игру и полюбоваться на физиономию противника.
Да, он был уже тут. Да, он пылал, он был вне себя. Он жаждал справедливого возмездия. Ибо холёное личико сейчас напоминало жареную поросячью ляжку. Ещё бы! Так всегда бывает, если тебя искусал целый осиный рой. А вся его защита накрылась медным тазом. Потому что для защиты от яда надо было ещё додуматься. Чаще всего от чего берегутся? Огонь, вода, ну или электричество. Яд же почти не используют, ос - тоже. А зря.
- Синий! - я наслаждался зрелищем.
- Красный, - выдавил из себя потерявший блеск Картрайт. Ещё бы! С такой рожей не то, что поединок продолжить, просто на людях страшно показываться. А ещё эти отливающие морской зеленью волосы. Воистину, красавчик! Тактика себя оправдала, пусть лечится.
Минус шесть на минус два. Если не выйди из отрицательных значений, то победителя опять не будет. Я посмотрел статистику по другим поединкам. Да, всё то же самое: куча красных и немного зелёных камней. Синие, кроме нас, пока не брал никто.
Насколько я знал, эта игра существовала едва ли не со дня основания школы. Ходили слухи, что наш ректор был первым победителем, набрав что-то около тридцати баллов. Наш Дик Фэрби тоже выиграл, но всего с двумя положительными баллами в активе. Даже не представляю, как можно набрать тридцать баллов... После сегодняшнего Картрайт, наверняка, церемонится не станет, плюнув на победу. Впрочем, я лично рисковать не боюсь и отступать тоже не собираюсь.
Утром мы с Красавчиком Вилли появились у шаров одновременно. Он щеголял новой сорочкой, вновь ставшей платиновой шевелюрой и каким-то сводящим с ума ароматом. А я - начищенными ботинками, уверенной походкой и наглой рожей.
- Синий, - он раскрыл камень первым.
- Синий, - я последовал его примеру. По двору прошёл разочарованный гул. На ближайший час шоу отменялось, а чертов Катрайт снова на нулевой отметке.
