<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; text-align: justify; background-color: rgb(233, 233, 233);">

С Людмилой Олифер</p>

<p>

 </p>

   Ни вчера, ни неделю, ни год назад, я не сомневался, что судьба, однажды предоставившая мне шанс, не повернётся задницей. И когда декан вытянул моё имя, я лишь расправил плечи. Отлично! Пришёл и мой час!

   - Уильям Эштон Картрайт, - я услышал имя своего соперника, и радость моментально сменилась растерянной злостью. Чёрт! Чёрт! Чёрт! На курсе пятьдесят человек, а мне достался именно этот наследный выскочка! Что ж, ему же хуже...

   Между тем профессор Стун пригласил нас в центр и зачитал правила. Ритуал, мать его! Каждую неделю слушаем, все наизусть знают: "... выигрывает набравший максимальное число положительных очков". Челюсти аж свело от желания зевнуть. Правила требовали, чтобы соперники выбирали камни одновременно. Протягивая руку, я наткнулся на презрительный взгляд Картрайта и решил, что, во что бы то ни стало, заставлю налиться эти прозрачные глаза цветом боли. Мы сжали в руке по камню.

   - Красный! - объявил я.

   - Зелёный! - тут же отозвался он.

   Над головой блондина в тот же миг повисла нимбовидная голограмма. Это - чтоб все в школе соперников видели издалека. Поединки - ещё то шоу! Надо мной тоже висела подобная штука.

   - Удачи, Рей Айно, - свысока кивнул блондин.

   - И тебе не помешает, Уильям Эштон Картрайт, -. процедил я сквозь зубы. Формула поединка признавала только полные имена. И здесь я проигрывал. Впрочем, ростом я проигрывал тоже. Хотя, какое это имеет значение, ведь в конце поединка, стоя на коленях, красавчик Вилли будет вынужден смотреть на меня снизу вверх.

   Я знал, что моя стратегия должна быть простой, но эффективной - сломать, растоптать, уничтожить. Месяц назад Дик Фэрби доказал и мне, и всем остальным, что только так и нужно обращаться обладателями кучи родовых имён. Грегори Лайон Старк Младший плакал, когда Дик в третий раз ломал ему руку. Малыш, конечно, тут же активировал свой красный камень, но ведь известно, что на полное восстановление нужно двенадцать часов. В следующем раунде он взял зелёный и выстроил защиту. В следующем - тоже. В итоге он проиграл. Слился. Потому что Дик брал после этого исключительно синие камни. Брал - и угадывал! Бесполезные в смысле силы, но именно они давали два положительных очка. Зелёные не приносили ничего, а вот самые сильные, красные, быстро загоняли счёт в отрицательные значения.

   - Из пяти пар только ты взял красный, - в коридоре меня ждал Рик Шо. С длиной имени ему тоже не повезло. А вот с другом, в моём лице - наоборот. Как и мне с ним.

   - Защиту строят только трусы, - я плотоядно усмехнулся.

   - Или глупцы, - в тон мне ответил Рик, и тут же, посерьёзнев, добавил. - Ты хвост особо не распускай. Красавчик Вилли - серьёзный соперник, и его грубой силой, как Старка, не возьмёшь.

   - Да ладно тебе, - отмахнулся я. - Думаешь, когда по его бледному личику потечёт собственная голубая кровь, он будет в состоянии придумывать свои многоходовки?

   Когда я появился в обеденном зале, все взгляды тут же обратились в мою сторону. Хотя, скорее, в сторону моей сияющей голограммы. Впрочем, я тоже сразу заметил свет над блондинистой головой Картрайта. Только вот эта самая голова даже не подумала обернуться, хотя соседи по столу, наверняка, не пропустили моего появления и довели такой волнующий факт до сведения её владельца. Игнорируя повисшее в воздухе ожидание, я не спеша сел за свой стол. Война - ещё не повод ходить голодным.

   Картрайт поднялся и двинулся по центральному проходу, и я, демонстративно глядя в тарелку, бросил камень. Голограммы вспыхнули над нашими головами, и Уильям тоже уронил на пол свой камешек. Медленно, даже как-то нехотя, что ли... Тридцать секунд. Именно столько нужно для активации артефакта. Именно столько мы стояли в абсолютной тишине, а потом с моей руки сорвалась тысяча мелких лезвий. Я решил, что не хочу сразу ломать ему кости. Это подождёт... Куда важнее сейчас стереть с невозмутимого лица аристократическую бледность. А щиты... конечно, они слегка ослабят мой удар. Но в любой защите всегда есть брешь.

   Когда мой противник дёрнулся, по залу пробежал взволнованный шепот. А я знал, горящими, зудящими кончиками пальцев, я чувствовал, что мой удар достиг цели. Прямо над переносицей Вилли набухала огромная капля крови, чтобы через миг сорваться вниз яркой слезой , прокладывая русло путь своим последовательницам.

   Проведя рукой по лбу, Картрайт с нескрываемым удивлением посмотрел на окрасившиеся красным пальцы, и вдруг улыбнулся.

   - Красивый цвет, - он поднял на меня взгляд, в котором не было ничего от холодного аристократа. Его глаза лучились восторгом.

   Удивиться я попросту не успел - собственная пронзительная боль затмила всё происходящее. У меня хватило сил опустить голову, чтобы увидеть... То, что я в пылу схватки, принял за поток силы артефакта, было моей собственной кровью. Правая рука, изодранная, исполосованная, висела неживой плетью, кровь с пальцев, нет, не сочилась. Она бежала тонкими, но непрерывными струйками, уже образовав небольшую лужицу у ног.

   Потом Рик волок несопротивляющегося меня в главный холл. А я чувствовал боль и сверлящий мне спину взгляд. Уильям Эштон Картрайт, конечно же, шёл следом. Потому что камни мы можем вытянуть только одновременно.

   - Красный! - прохрипел я.

   - Красный, - сказал он.

   Мы активировали их тут же. Не глядя друг на друга. По сравнению с моей рукой, рана Вилли была просто царапиной. И будь я на его месте... Я зажмурился. Чувствуя, что боль уходит, я ждал новой. Потому что нельзя, потому что глупо было бы упустить такой шанс.

   Но разлепив глаза, я увидел, что рана Картрайта стремительно затягивается. Слабак! Не смог пожертвовать красивым личиком. Он тоже потратил артефакт на исцеление.