До Тайнолесья было уже рукой подать. Аня остановилась, чтобы немного передохнуть. Девочка полюбовалась на исполинские деревья, с изрезанными глубокими морщинами стволами, которые тянулись пышными макушками в самое небо.

– А вот и волшебный лес! Я почти добралась и ничего со мной не случилось! И вовсе это было не сложно! – про себя ликовала Аня.

Она даже похлопала сама себе и рассмеялась. Оглянувшись, Аня ахнула от удивления. Вокруг нее, тут и там, росли кусты малины, и ягоды были огромные, каких Аня в жизни не видела. Как она их раньше не заметила! Девочка почувствовала, как в животе у нее заурчало, ведь она не ела целый день. Аня кинулась к ближайшему кусту и сорвала пару ягод.

– Вот это да! – подумала она.

Ягоды были необычайно вкусные, сытные, сладкие. Девочка с аппетитом уплетала малину, и ей все больше и больше хотелось еще. Наконец, Аня просто села под куст и начала жадно рвать с него ягоды. Рюкзак с книгой девочка беспечно бросила на траву рядом. Живот уже был полон, но руки сами тянулись к веткам. Аня почувствовала, что что-то не так. В голове ее все помутнело, и зазвучал голос. Он манил ее обратно к черным болотам:

– Дитя, вернись! Пересеки черту! Окунись в изумрудные туманы. Я покажу тебе такие чудеса, какие тебе и не снились! Нужно только вернуться и перейти черту. Всего один шаг!

Девочка постаралась отползти от куста на коленях. Но куда бы ни двигалась Аня, вокруг вырастали новые и новые кустарники. Ягоды становились все больше и больше, они падали вокруг нее, брызгая ядовитым красным соком.

Голос в голове превратился в звериный рык. Он уже не манил, он приказывал, он ругался на нее, он ей угрожал. Аня закричала и потеряла сознание. Очнулась она от прикосновения теплых ладоней.

– Аня! Аня! Ты слышишь меня? Бедное дитя! – Аня еле разлепила веки, и увидела перед собой дедушку Древня.

Она улыбнулась, заметив на нем смешную соломенную шляпу с птичьим гнездом. Из гнезда выглядывала маленькая птичка с черными, точно бусинки, глазами.

– Дедушка Древень, как же я рада тебя видеть! Что со мной произошло?

Голова у Ани кружилась, а тело было тяжелым и непослушным.

– Это все злые происки Темного Повелителя Черноземья! – горестно покачал головой старик. – Злободин узнал, что ты готовишься прибыть в волшебный мир, и использовал свою страшную магию против тебя, поэтому ты и не попала сразу в Тайнолесье. Злободин устроил на твоем пути ловушки: он заколдовал малиновые кусты. Сок ягод одурманивал твой разум, подчинял тебя темной власти. Слава Яру, Злободин не прислал за тобой Кхмора!

– Я готова идти дальше, мне уже лучше! – выпалила девочка.

Она постаралась встать, полная решимости приступить к спасению волшебного мира, но тут же бессильно упала на подушки.

– Не торопись, дитя! – с теплотой в голосе произнес Древень, положив Ане на голову компресс. – Ты должна выздороветь!

Он поднес к ее губам деревянную чашку, наполненную ароматным отваром. Аня сделала глоток.

Девочке стало немного легче, и она с любопытством обвела глазами жилище старого лесовика. Это была совсем небольшая, скромно обставленная хижина. У круглого маленького окошка пристроился деревянный стол и стулья, а стены были увешаны охапками всевозможных сушеных растений. Древень перехватил Анин взгляд и с улыбкой произнес:

– В моем доме мало чего интересного. Когда ты выздоровеешь, я познакомлю тебя с Тайнолесьем и его жителями!

– А когда я смогу отправиться в путь? – нетерпеливо спросила Аня.

– Скоро. – мягко ответил старик, поднося девочке новую порцию отвара. – Нужно дождаться, когда книга даст тебе подсказку, и тогда ты сможешь пуститься на поиски первого волшебного предмета!

– Дедушка Древень, я уже получила подсказку! – Аня резко вскочила, и компресс упал на пол. – Где мой рюкзак? Я сейчас покажу!

– Какая ты прыткая! Не лежится тебе! – усмехнулся старик, подавая Ане розовый рюкзачок.

Девочка вытащила книгу и открыла ее.

– Покажи мне первую подсказку! – властно и твердо произнесла Аня.

– О! – по-доброму усмехнулся старик. – Ты уже научилась с ней обращаться!

– Прошу внимания! – театрально произнесла Аня и, откашлявшись, громко прочла:

Хранитель леса – сильный маг:

От Тайнолесья гонит мрак.

Он знает тропы и пути,

Где проще странникам пройти.

Но зайцев развелось вокруг,

Что сосчитать не хватит рук!

И Древень потерял им счёт:

Где кто родился и живёт?

Колечко там, в одной из нор.

Кто прятал – очень был хитёр!

– Хмм…, – старик задумчиво почесал бороду. – Я Хранитель леса и живу в Люцандии столетия, но это правда: в моем лесу столько заячьих нор, что я и представить не могу, где запрятано кольцо Лунда. Надеюсь, что лесные феи, звери, и птицы помогут нам в поисках.

Древень улыбнулся, и снова протянул Ане напиток:

– Но это будет позже, а сейчас сделай-ка еще глоточек, и засыпай! Тебе будут сниться добрые волшебные сны! А когда ты проснешься, то будешь свежа и здорова!

Аня сделала глоток и тут же уснула.

Древень еще некоторое время смотрел на безмятежное Анино лицо. Эта милая бойкая девочка с веснушками на носу ему очень понравилась. Он вздохнул, отвернувшись к окну. Сможет ли она противостоять войску Темного Повелителя? Выстоит ли Люцандия в борьбе со злом? Который день его мучали сомнения, а не бесполезна ли эта битва?

Ярии

Когда Аня проснулась и открыла глаза, то сразу приметила на круглом окошке маленькую птичку. Это была та самая птичка из гнезда на шляпе Древня. Увидев, что Аня уже не спит, а внимательно ее разглядывает, птичка тут же упорхнула. Буквально через минуту в хижину вошел Древень. На нем была длинная темно-коричневая рубаха из грубой ткани, широкий пояс, штаны, и высокие сапоги, обмотанные охапками травы. Старик стряхнул на пороге сухие листья и ветки со своей одежды и улыбнулся Ане.

– Здоровья тебе, дорогая моя! – произнес Древень с теплотой в голосе. – Я уверен, после отвара из лунника и приятных снов тебе стало лучше.

Аня действительно чувствовала себя намного лучше, чем накануне. Она согласно кивнула, и Древень одобрительно хлопнул в ладоши.

– Вот и отлично! – довольно произнес старик. – А теперь тебе нужно немного перекусить. Ты, наверное, голодна?

Он указал на стол, заваленный всевозможными яствами.

– Лесные жители нанесли вкусных подарков, пока ты спала!

Аня встала с кровати, чтобы размять затекшие ноги.

– Я отлично себя чувствую! – уверенно сказала она. – И я действительно очень хочу есть!

Аня с аппетитом съела несколько орехов, горсть черники, и другие ароматные и вкусные дары леса. А вот плошку со спелыми ягодами малины девочка отодвинула подальше. Уже больно свежи были в ее памяти воспоминания о ловушке Злободина.

После еды Аня на некоторое время углубилась в чтение волшебной книги, пока Древень отлучался по неотложным делам. Она уже успела понять, что книга обладает недюжинными магическими силами и может дать ответ на любой вопрос. Аня задавала книге разные вопросы про Люцандию, фей, гномов, избегая тем, которые касались дарков и Злободина. Она как раз читала про магические способности Хранителей, когда вернулся Древень.

– Дедушка Древень, – оторвавшись от книги, воскликнула Аня. – Я узнала, что все Хранители обладают волшебными способностями, и одной из твоих способностей является умение понимать язык зверей и птиц. Так значит даже то, что говорит твоя птичка?

Старик присвистнул, и птичка тут же высунула свою маленькую головку из гнезда на шляпе, уставившись на Аню черными глазками-бусинками.

– Да! – улыбнулся лесовик. – Мы часто общаемся и, уж поверь мне, она жуткая болтушка!

– Думаю, что тебе может показаться странным, как мы с ней понимаем друг друга. – добавил он. – Но в волшебном мире это вовсе не удивительно. Я, как Хранитель леса, понимаю язык всех живых существ, обитающих здесь. Но и ты способна их понимать.