– Злободин знает, что ты здесь! – горестно покачал головой старик. – Он бросит все силы на Тайнолесье, чтобы напугать тебя, и чтобы помешать мне помочь тебе в поисках волшебных предметов!

Аня всплеснула руками.

– Что же делать?

– Милое дитя! – тихо сказал Древень, смачивая губы феи каким-то отваром. – Я не смогу сейчас пойти с тобой на поиски кольца. Ты должна будешь сделать это одна. Время идёт!

– Но одна я не справлюсь! – Аня была категорически не готова к такому повороту событий.

– Недалеко от моего дома стоит высокая сосна, рядом с ней нора зайчихи по имени Белуница. Она самая старая зайчиха леса, и много чего знает. Возможно, она сможет помочь тебе разгадать загадку из книги!

Древень торопливо протянул Ане несколько пузырьков.

– Это отвар из лингвариуса, чтобы ты могла понимать язык животных, а еще мазь и отвар из лунника, собранного в полнолуние. Используй снадобья из лунника только в крайних случаях.

– Мне жаль, что я не успел более подробно обучить тебя, дитя. Прости меня!

Старик огорчённо тряхнул головой, и пару шишек с шелестящим тихим звуком выскользнули из его бороды и покатились по полу.

– А сейчас, – Древень указал на первый пузырек, – сделай глоток из этого флакона и поспеши к норе Белуницы!

Фея очнулась, и теперь лежала, тихонько похныкивая, на подушке Древня, набитой сухим мхом и разными сладко пахнущими травами. Старик надел на голову свою шляпу и открыл дверь.

– Мне пора, дитя! И помни, – он повернулся к Ане. – Ни в коем случае не заходи в Чащобу. Остерегайся черных деревьев! Это запретная часть Тайнолесья для каждого жителя Люцандии!

Как только Древень ушел, Аня быстро собрала себе в дорогу провизию, на случай, если поход за кольцом затянется, сложила все баночки, что отдал ей Древень, в рюкзачок, и откупорила пузырек с отваром из лингвариуса. Сделав маленький глоточек, девочка вскрикнула. Ее горло словно опалило огнем. Аня схватилась за шею. На глазах выступили слезы.

– Не бойся! – крикнула ей фея, приподнявшись на подушке. – Это пройдёт! Удачи тебе, Хранительница!

Аня еле выбралась из хижины, и тяжело привалилась к дереву. Вдох-выдох-вдох-выдох. В глазах все потемнело. Но фея была права: огненный спазм в горле прошел так же внезапно, как и начался. Осталась только горечь и небольшое жжение во рту.

Когда Аня добралась до одинокой сосны, то сразу заприметила большое углубление в земле.

– Что-то это не особо похоже на норку зайчика! – подумала девочка. Но рядом с хижиной росла только одна гигантская сосна, и около неё было только это углубление.

– Что ж!

Аня опустилась на колени рядом с норой и заглянула внутрь. Из темноты немедленно высунулась белая толстая мордочка с красными ленивыми глазами, а затем показалась и сама зайчиха. Зайчиха была огромной, мясистой, размером с хорошую собаку. Аня даже ахнула от изумления, но быстро взяла себя в руки.

– И как мне разговаривать с зайчихой? – вслух произнесла девочка, рассматривая недовольную физиономию Белуницы.

Ей вдруг показалось, что старик ошибся с ингредиентами, и отвар на нее не подействовал.

– Эх!

Аня тяжело вздохнула. И тут зайчиха открыла рот и сказала противным сиплым голосом:

– Иди за мной. Я знаю, что тебе нужно!

Она тяжело развернулась и на удивление прытко поскакала через корни и пеньки. Удивлённая Аня бросилась следом за ней.

Зайчиха скакала вперед, уводя Аню все дальше и дальше в лес. Прошел час, два, а может и больше. Наконец, Белуница остановилась и, тяжело дыша, произнесла:

– Слышала я, ты в лесу что-то ищешь? Загадка есть у тебя, ответа на которую и сам старый лесовик не ведает.

Девочка кивнула.

– Загадай мне эту загадку!

Аня уже знала наизусть каждое слово, прочитанное в книге, и без труда отчеканила:

Хранитель леса – сильный маг:

От Тайнолесья гонит мрак.

Он знает тропы и пути,

Где проще странникам пройти.

Но зайцев развелось вокруг,

Что сосчитать не хватит рук.

И Древень потерял им счёт:

Где кто родился и живёт?

Колечко там, в одной из нор.

Кто прятал – очень был хитёр!

Белуница внимательно выслушала и прищурила хитрые глаза:

– Что ты мне дашь, если я помогу тебе ее разгадать?

Девочка опешила. Она не ожидала такого поворота событий. Аня начала судорожно соображать, что есть такого в ее рюкзачке, что может понравиться зайчихе.

– У меня есть вот что, – девочка пошарила в кармане джинсов и достала оттуда шоколадку, которую успела прихватить дома.

Глаза Белуницы голодно смотрели на Аню, словно, дай ей возможность, и она бы запросто полакомилась девочкой.

– Не откажется! – подумала Аня.

Она сняла с шоколадки обертку, которая сладко зашуршала, и протянула угощение зайчихе.

– Вот, понюхай, как пахнет! Вкуснятина!

– Вкусня-я-я-тина! – возбужденно повторила Белуница, зашевелив круглым розовым носом и пышными усами.

Она уже разинула клыкастую пасть, чтобы откусить кусок, но Аня отдернула шоколадку и спрятала за спину.

– Сначала скажи, что ты знаешь?

Зайчиха обижено оскалилась, но быстро отошла. Видно было, что и злиться ей оказалось очень лень.

– Все норы у нас заняты, – прошипела она, – потому что заячье племя огромно, и никакие вульпи нам не помеха! – она гордо задрала нос. – Но, несколько месяцев назад один заяц, Безухий Мартин, отправился в Чащобу. Тогда он был еще Храбрым Мартином, и уши у него были на месте. В нашем племени он был самым смелым, самым умным и красивым. Он решил, что пора нам уже расширить свои владения, и завладеть норами Чащобы. Прошло много лет с тех пор, как Древень наложил на эту часть леса запрет. А для заячьих семей уже не хватало нор в Тайнолесье. Храбрый Мартин ушел в Чащобу, и пропал. Вернулся он через несколько месяцев, без ушей, весь тощий и потрепанный, и рассказал, что видел норы, множество нор, столько нор, что в них смогут поселиться хоть все зайцы Тайнолесья! И почти все норы он облазил. А одна нора светилась зеленым, да так сильно, что он чуть было не ослеп. Как тебе известно, камень Лунда, в который он заточил свою магию, зеленый! Так что если колечко и сокрыто в заячьей норе, так только в этой!

– Вот такие вот чудеса! – добавила она. – Только живёт там, в Чащобе, страшный монстр, сын Хранителя леса, который лишил Мартина ушей, и сделал его Безухим.

Белуница хрипло засмеялась.

– Ты сказала, сын Хранителя леса?

Аня удивленно вскинула брови. Древень обмолвился ей, что истратил много лунника на то, чтобы излечить своего сына от какой-то страшной болезни.

– Да! – оскалилась Белуница. – Он страшен и опасен. От него не спастись! Его клыки похожи на сабли, шерсть черная, как сама ночь, а рога… !

Она облизалась.

– Дай сюда эту ароматную, божественную, волшебную штуку, иначе я порву тебя на клочки, девчонка!

– Благодарю! – довольно сказала Аня, протягивая зайчихе её долгожданную награду. – Но ты должна будешь показать мне путь в Чащобу! Сегодня же! Сейчас же!

Рассказ о монстре, обитающем в Чащобе, совсем не напугал девочку. Она не поверила зайчихе. А ещё Аня напрочь забыла о предостережении Древня.

– Хорош-ш-ш-о! – прошипела Белуница. – Я отведу тебя в Чащ-щ-щ-щ-обу!

Зайчиха вновь поскакала вперед, ловко пробираясь между деревьев. Пару раз она останавливалась и поворачивалась к Ане, но девочка перестала понимать, что хочет от нее зайчиха. Действие отвара, увы, закончилось.

Белуница уводила Аню все глубже в лес. Корни стали крупнее, и извивались, взрывая землю, словно могучие змеи. Ветки спутывались, кусты хлестали девочку по лицу и царапали кожу, словно маленькими когтистыми лапками. Чем дальше Аня уходила в лес, тем темнее становилось. В кронах страшно заухали большие птицы, проснувшиеся к вечеру. Сумерки сгущались. Зайчиха мелькала впереди едва различимым белым пятном. На ходу Аня достала из рюкзака еще один пузырек с лингвариусом. Горло полыхнуло невыносимой болью. Девочка закашлялась.