– Эй! – крикнула она. – Подожди! Долго еще?

Зайчиха остановилась и зыркнула на нее красными глазками:

– Не скажу, пока не отдашь еще что-нибудь!

– Ах, ты, хитрая обманщица! – подумала Аня и крикнула:

– Ты не смеешь! Я Хранительница!

– Что ты умеешь? – с вызовом зашипела Белуница. – Хранители творят магию. А что умеешь ты!? У тебя нет крыльев и быстрых ног, нет всевидящих глаз, нет острых зубов! У тебя тонкая кожа, слабое зрение, хрупкое тело. Нет хвоста, нет когтей. Здесь, в Чащобе, ты пропадешь, стоит мне только удрать от тебя! И никто тебя не сыщет, даже Древень. А если и сыщет, ты будешь мертва, потому что тут бродит тот, кто сожрет тебя, не задумываясь!

Только сейчас Аня заметила частокол высоких черных сосен вокруг. Она нарушила запрет Древня и зашла в Чащобу. Зайчиха буравила Аню маленькими хитрыми глазками, и Ане стало страшно. Она достала кристалл. Теплый приятный свет немного разогнал сгустившуюся тьму вокруг, и холодный ужас, который охватил девочку, на миг отступил.

– Ты злая, – произнесла Аня, ослабев.

Она почувствовала, что ноги ее налились тяжестью. Зайчиха хмыкнула и исчезла в кустах. Аня обессиленно опустилась на кочку, покрытую мягким мхом. Ее царапины сильно кровоточили. Аня аккуратно извлекла из рюкзака баночку с мазью из лунника, и смазала свои кровоточащие царапины. Раны на глазах начали затягиваться, пропадая без следа.

– Вот это да! – произнесла девочка, завороженно разглядывая свои руки.

Она слегка перекусила тем, что успела взять с собой в хижине Древня: немного орехов, эльфийская лепешка. Лепешка на вкус напоминала хлеб, только очень свежий, хрустящий, и настолько сытный, что хватило маленького кусочка, чтобы утолить голод.

Через некоторое время Аня встала.

– Я должна идти дальше! – сказала она сама себе, хоть и не понимала толком, куда.

Внезапно, кто-то завыл неподалеку и, ломая ветки, начал шумно пробираться сквозь деревья прямо к девочке. Аня замерла. Вой был страшным, леденящим кровь. Не зная, что делать, девочка быстро убрала кулон запазуху и прижалась щекой к шершавой коре дерева. Сердце сжалось в маленький комок и во рту пересохло.

– Наверное, это и есть ужасный монстр из Чащобы, – подумала Аня.

Зверь подбирался все ближе, и на девочку уже пахнуло его тяжелое горячее дыхание. Аня закрыла глаза. Когда она всё же ршилась приоткрыть веки, вокруг была все та же тьма и тишина. Аня сделала несколько робких шагов, а потом достала кулон и снова побежала по лесу. Куда угодно, только подальше от ужасного монстра. Древень и Лисэнта обязательно найдут ее, обязательно! Привиделся ей зверь или все было на самом деле, она уже не понимала. В любом случае, он ее не тронул, она была жива, и эта мысль грела душу. Но вой раздался вновь.

Аня хотела броситься прочь, но зацепилась носком ботинка за корень и упала.

– Не бойся меня! – хриплый рычащий голос звучал совсем близко. – Я не причиню тебе вреда!

– Кто ты?

Аня боялась поднять голову и посмотреть на зверя. Монстр тяжело дышал, словно был очень грузным.

– Меня зовут Марфус. Я здесь живу! – ответил он. – Поговори со мной. Мне здесь так одиноко!

Аня чуть-чуть приподнялась и осмотрелась.

– Я знаю, кто ты! – крикнула она. – Ты сын Древня. Где ты? Покажись! Тут очень темно!

Она протянула руку, чтобы достать кулон, но зверь тут же зарычал:

– Нет! Не доставай его! Ты испугаешься! Я и так достаточно напугал тебя. Лучше скажи, кто ты и как тебя зовут? И откуда у тебя кулон Яра?

– Меня зовут Аня. Я Хранительница волшебной книги и этот кулон получила от ярий в подарок. – ответила девочка. – Меня завела сюда зайчиха. Она обещала помочь мне найти одно место.

Зверь замолчал, и даже дыхание стало как будто тише.

– Хранительница! – благоговейно произнёс он. – Значит, предсказание книги сбылось! Я помню его слово в слово:

Беда. Крылом гигантской птицы

Накрыла Тьма волшебный мир.

Но час придет: Она родится! 

И прекратит кошмарный пир. 

Она – ваш истиный спаситель!

Она расправится со Злом!

Среди людей Ее ищите.

Меня оставьте в мире том.

Под слоем пыли, паутиной,

Я пролежу двенадцать лет. 

Но знайте, что от Злободина

Оставит Аня мокрый след!

Зверь замолчал. Лишь его тяжёлое дыхание раздавалось в тишине.

– Почему ты живешь здесь, Марфус? – поддавшись любопытству, спросила Аня. – Древень говорил мне, что ты чем-то болен! Я могу тебе как-то помочь?

– У меня есть…, – спохватившись, девочка начала выворачивать карманы своего рюкзачка, – у меня есть волшебное средство – отвар из лунника!

Она, наконец, нашла пузырёк и с робкой улыбкой протянула его в темноту.

– Возьми, мне не жалко! Древень говорил, это средство от всех болезней. Оно приготовлено из лунника, собранного в полнолуние.

Зверь захрипел, и это было похоже на горькую усмешку.

– Благодарю, дитя, но от моей болезни никакое отцовское снадобье не спасёт! Древень долго и упорно пытался лечить меня, но сдался. Он решил, что мне уже не помочь и заточил в Чащобе. Войти сюда и выйти обратно может любое существо, кроме меня. Черные деревья плотно сплелись между собой и не пропускают меня к свету. Много лет я брожу здесь, среди вечных сумерек, один.

В голосе Марфуса звучала нескрываемая грусть.

– Но чем ты болен? – спросила Аня, непонимающе глядя на пузырек с волшебным отваром, ведь Древень уверял ее, что это самое могущественное лекарство во всей Люцандии.

– Я был ранен вульпи, если ты, конечно, знаешь, кто это! – с грустью ответил Марфус.

Аня кивнула и поежилась, вспомнив, как выглядят эти самые вульпи.

– Я был ранен во время сражения. – продолжал зверь. – По началу, лечение, которое применял отец, мне помогало. Но потом даже отвар из лунника перестал на меня действовать. Я менялся на глазах: перемены были и внешними, и внутренними. Вскоре, я превратился в зверя и стал опасным. В глазах отца я перестал быть прежним Марфусом, я стал для него просто чудовищем. Древень обезопасил жителей Люцандии, поместив меня в эту клетку посреди Тайнолесья. Он все сделал верно. Он Хранитель, и его главная задача – защищать и оберегать каждого жителя Люцандии. А я уже не был ни Хранителем, ни люцием, я был угрозой, бедой. Я его не виню.

– Но! – голос Марфуса стал громче. – Но я все еще борюсь. Я все еще сохранил внутри себя свет! Он слабый, он может погаснуть. Мне нужно выбраться отсюда, чтобы я расжег его.

Рассказ Марфуса тронул Аню до губины души.

– Так ты…ты ещё можешь выздороветь? – с надеждой в голосе произнесла она.

– В вульпи обращаются только феи. – ответил Марфус. – Остальные же теряют свой прежний облик, наполняются злом. Действительно, ещё никто из тех, кого ранили вульпи, не излечился. Но я – сын Хранителя, и я сильнее, чем другие люции. Я могу бороться с Тьмой! И я ещё могу быть тебе полезен в битве против Черноземья!

– Помоги мне выйти отсюда, и я буду сопровождать тебя на протяжении всего твоего путешествия! – взмолился Марфус. – Я смогу защитить тебя. Я знаю все пути, все дороги и в Люцандии, и в Черноземье. И я не боюсь Злободина!

– Я…я очень хочу вызволить тебя, Марфус. – сквозь слезы произнесла Аня. – Но я не знаю, как!

Девочка уже не боялась Марфуса. Ане было ужасно жаль несчастного, и она всем сердцем хотела помочь сыну лесовика.

– Просто расскажи отцу, что я жив, что я все еще борюсь с Тьмой. Скажи ему, что я не безнадежен!

Аня согласно кивнула.

– Я знаю, ты пришла сюда не просто так. – спешно добавил Марфус. – Расскажи мне, что ты ищешь в Чащобе? Уж не спрятан ли тут один из волшебных предметов, созданных Лундом?